EL COLLAR DE LA REINA

—Sin ninguna duda, una pensión para vos. Un ascenso para el caballero de la Motte, a
poco que este caballero se recomiende a sí mismo.
—Mi marido es modelo de hombre honorable. Y jamás ha faltado a los deberes de su
servicio.
—No obstante, madame... —dijo la dama de caridad, echándose la manteleta sobre el
rostro.
Juana de la Motte seguía con ansiedad cada uno de sus movimientos, y la vio registrar
su bolsillo, del que sacó el pañuelo bordado con que se protegió el rostro cuando
cruzaba en trineo los bulevares. Después sacó un pequeño rollo de una pulgada de
diámetro por tres o cuatro de longitud, y lo dejó sobre el secrétaire, diciendo:
—La oficina de las buenas obras me autoriza, lo mismo que a mademoiselle, a ofreceros
este pequeño socorro.
Juana de la Motte miró con rapidez el rollo.
«¿Dos monedas de tres libras? —se preguntó—. Quizá cincuenta libras, quizá ciento.
Incluso puede haber ciento cincuenta, o trescientas, que nos caerían como llovidas del
cielo. Sin embargo, para cien libras es más bien corto el rollo, y para cincuenta quizá
demasiado largo.»
Mientras se hacía estas reflexiones, las dos damas habían pasado a la primera estancia,
donde el ama Clotilde dormía en una silla cerca de una vela, cuya mecha roja y
humeante se alargaba en el centro de una capa de sebo derretido. El olor acre y
nauseabundo irritó la garganta de la dama de caridad que había dejado el rollo en el
secrétaire. Se llevó la mano vivamente al bolsillo y sacó un frasquito de perfume. A la
llamada de Juana, el ama Clotilde se despertó, y cogiendo con cuidado el resto de la
vela, la levantó como un faro por encima de los oscuros escalones, guiando a las dos
damas, a las que a la vez iluminaba y manchaba.
—Hasta la vista, hasta la vista, señora condesa —dijeron, y se precipitaron por la
escalera.
—¿Dónde podré tener el honor de agradeceros esto? —preguntó Juana de Valois.
—Ya os lo haremos saber —dijo la mayor de las damas, descendiendo lo más
rápidamente posible, y el rumor de sus pasos se alejó hacia los pisos inferiores.
Juana de Valois volvió a entrar en su casa, impaciente por comprobar si sus cálculos
sobre el donativo eran justos. Pero al atravesar la primera estancia tropezó con un objeto
que había en el suelo. Se inclinó rápidamente para recogerlo y corrió a la lámpara.
Era una cajita de oro, redonda, plana y grabada con sencillez. Contenía algunas pastillas
de chocolate perfumado, pero aunque fuese tan plana era evidente que tenía un doble
fondo, cuyo resorte tardó algún tiempo en localizar. Entonces lo hizo funcionar y
apareció un retrato de mujer, severo y resplandeciente de belleza femenina y de
imperiosa majestad.
Un tocado alemán, un collar magnífico, parecido al de una orden, le daban a su
fisonomía un asombroso aire extranjero.
Una cifra compuesta de una M y de una C entrelazadas en una corona de laurel ocupaba
la parte inferior de la caja. Juana de la Motte supuso, gracias al parecido de ese rostro
con el de su bienhechora, que era un retrato de madre o abuela, y su primer impulso fue
correr a la escalera para llamar a las damas. La puerta de la calle se había cerrado.
Corrió después para llamarlas, pero ya era tarde.
En la extremidad de la calle de Saint-Claude, desembocando en la calle de Saint-Louis,
un cabriolé fue lo único que ella vio desaparecer rápidamente.
Sin la esperanza de poder llamar a las dos protectoras, examinó una vez más la caja,
prometiéndose hacerla llegar a Versalles; después, cogiendo el rollo abandonado sobre
el secrétaire, dijo: