EL COLLAR DE LA REINA

—Vecino —decía el que no miraba al que miraba—, ¿qué veis vos en la casa del conde
de Bálsamo?
—Vecino —respondía el que miraba al que no miraba—, veo la rata.
—¡Ah...! ¿Queréis permitirme?
Y el segundo curioso se instalaba, a su vez, en el agujero de la cerradura.
—¿La veis? —decía el vecino desposeído al vecino en posesión del agujero de la
cerradura.
—Sí —respondía éste—, la veo. Monsieur, ha engordado.
—¿Lo creéis?
—Sí, estoy seguro.
—Claro, como nada la molesta.
—Y seguro que, como se suele decir, habrán quedado buenos mendrugos en la casa.
—¿Buenos mendrugos, decís?
—¡Por la virgen! Monsieur de Bálsamo ha desaparecido demasiado pronto para no
haber olvidado alguna cosa.
—Vecino, cuando una casa arde a medias, ¿qué creéis que se olvida allí?
—En efecto, vecino; podríais tener razón.
Y después de una nueva mirada a la rata se separaban, espantados de haber dicho tanto
sobre una materia tan misteriosa y tan delicada.
En efecto, después del incendio de esta casa, o más bien de una parte de la casa,
Bálsamo había desaparecido, ninguna reparación se hizo y el palacio quedó
abandonado.
Este viejo palacio, cerca del cual hemos querido pasar sin detenernos, como delante de
un viejo conocido, lo dejamos destacar sombrío y húmedo en la noche, con sus terrazas
llenas de nieve y su techo medio destruido por las llamas; después cruzaremos la calle
de izquierda a derecha para mirar un pequeño jardín cerrado por un gran muro, una casa
estrecha y alta, parecida a una larga torre blanca sobre el fondo azul y gris del cielo.
En efecto, en esta casa se eleva una chimenea como un pararrayos, y al final de la
misma centellea una estrella.
El último piso de la casa se pierde en las sombras, sin un rayo de luz que ilumine
ninguna de las tres ventanas de la fachada.
Los otros pisos son tétricos y sombríos. ¿Sus habitantes duermen ya? ¿Economizan bajo
sus cobertores la lumbre tan cara y la madera tan rara este año? Los cuatro pisos no dan
nunca señal de vida, mientras que el quinto no sólo vive, sino que resplandece con cierta
ostentación.
Llamemos a la puerta, subamos esta escalera sombría que termina en ese quinto piso
adonde nosotros queremos ir. Una simple escalera de mano apoyada contra el muro
conduce al piso superior.
Hay una cornamenta de ciervo fija en el dintel, y una estera de paja y un perchero de
madera adornan la escalera.
Por la primera puerta penetramos en una cámara oscura y desnuda, la única cuya
ventana no está iluminada. Nos detenemos un momento en esta pieza que sirve de
antecámara, pues el mueblaje y los detalles llaman nuestra atención.
Baldosas en lugar de entarimado, puertas toscamente pintadas, tres sillones de madera
blanca guarnecidos de terciopelo amarillo, un viejo sofá cuyos cojines están casi vacíos
a causa de los años.
Las arrugas y la flacidez son lo más destacable de un viejo y descolorido sillón: de
joven, era muelle y orondo, en su vejez irrita a su huésped en vez de brindarle descanso,
y cuando éste, vencido por la fatiga, intenta acomodarse en él, cruje.