EL COLLAR DE LA REINA

—Pero...
—¿Pero?...— exclamó el desgraciado príncipe.
—Pero yo, monseñor, desde hace diez años he estado a punto veinte veces de morirme
de hambre o de apuros, al lado de este papel, que representaba para mí medio millón; y
no obstante, para no poneros en un aprieto, he esperado. Creo, pues, que estamos en
paz, poco más o menos.
—¡En paz, caballero!— exclamó el príncipe—. No digáis eso, porque está en favor
vuestro el haberme prestado generosamente una cantidad de tal importancia. ¡En paz!
¡Oh, no, no! Yo os debo quedar eternamente agradecido. Lo único que hago, conde, es
preguntaros por qué pudiendo haberme pedido la devolución de esta cantidad durante
estos diez años, habéis guardado silencio. Durante este tiempo yo hubiera tenido veinte
ocasiones de devolvérosla sin la menor molestia.
—¿Mientras que hoy?...— preguntó Cagliostro.
—No os tengo que ocultar que hoy— confesó el cardenal— esta restitución que me
exigís, porque me la exigís, ¿no es verdad?...
—¡Ay, monseñor!...
—Pues bien, me pone en un terrible compromiso.
Cagliostro hizo con la cabeza y con los hombros un gesto como dando a entender:
"¿Qué queréis, monseñor? Es así y no puede ser de otra manera".
—Pero vos que lo adivináis todo— continuó el príncipe—, vos que sabéis leer en el
fondo de los corazones y hasta en el fondo de los armarios, lo que a veces es peor, no
tenéis seguramente que averiguar por qué tengo tanto interés en conservar este dinero y
cuál es el uso sagrado y misterioso a que lo destino.
—Os equivocáis, monseñor— dijo Cagliostro en tono glacial—. Lo ignoro y mis
secretos me han producido bastantes penas, decepciones y miserias para que tenga que
ocuparme de los secretos de los demás a no ser que me interesen. Me interesaba saber si
teníais o no dinero, toda vez que os lo tenía que reclamar. Pero sabiéndolo, ya no
importaba el destino que pensabais darle. Por otra parte, monseñor, si conociese en este
momento la causa de vuestro apuro, quizás me pareciese tan grave y respetable, que
acaso tendría la debilidad de contemporizar, lo que en las presentes circunstancias me
ocasionaría el mayor perjuicio. Prefiero, pues, ignorarlo.
—Caballero— exclamó el cardenal, herido en su orgullo por las últimas palabras—, no
creáis que trato de ablandaros hablando de mis compromisos personales. Vos tenéis
vuestros intereses, que están garantizados con este recibo firmado por mi mano; es
bastante. Os voy a entregar vuestras quinientas mil libras.
Cagliostro se inclinó.
—Yo sé bien— continuó el cardenal, devorado por el dolor de perder en un minuto
tanto dinero penosamente reunido— que este documento no es más que un
reconocimiento de la deuda que no fija en él vencimiento alguno para el pago.
—Vuestra Eminencia me excusará— contestó el conde—, pero me puedo atener al texto
del recibo, que dice lo siguiente:
"Reconozco haber recibido del señor José Bálsamo la suma de quinientas mil libras, que
le pagaré a la primera indicación suya. Firmado: Luis de Rohan".
El cardenal se estremeció; no sólo había olvidado la deuda, sino los términos en que
estaba reconocida.
—Ya veis, caballero— continuó Bálsamo—, que no os pido lo imposible. No podéis
pagar; de acuerdo. Lamento tan sólo que Vuestra Eminencia olvide que la cantidad fue
entregada por José Bálsamo espontáneamente, en un momento supremo, al señor de