Una breve historia de casi todo

acontecimiento astronómico de gran importancia: el paso del planeta Venus por
delante del Sol. El infatigable Edmond Halley había postulado años antes que, si se
medía el tránsito desde puntos determinados de la Tierra, se podían utilizar los
principios de la triangulación para calcular la distancia de la Tierra al Sol y para
calcular luego las distancias a todos los demás cuerpos del sistema solar.
Desgraciadamente, los tránsitos de Venus, que es como se denomina ese
fenómeno, son un acontecimiento irregular. Se producen en parejas con ocho años
de separación, pero luego no se repiten durante un siglo o más y, durante la vida de
Halley, no hubo ninguno 5 .
Pero la idea fermentó y, cuando se produjo el tránsito siguiente, que fue en 1761,
casi veinte años después de la muerte de Halley, el mundo científico estaba
preparado..., mejor preparado en realidad de lo que hubiese estado nunca para un
acontecimiento astronómico.
Los científicos, con la inclinación a arrostrar penalidades características de la época,
partieron hacia más de un centenar de emplazamientos de todo el planeta: Siberia,
China, Sudamérica, Indonesia y los bosques de Wisconsin, entre muchos otros.
Francia envió treinta y dos observadores; Inglaterra dieciocho más; y partieron
también muchos de Suecia, Rusia, Italia, Alemania, Irlanda y otros países.
Fue la primera empresa científica internacional cooperativa de la historia, y
surgieron problemas en casi todas partes. Muchos observadores se vieron
frustrados en sus propósitos por la guerra, la enfermedad o el naufragio. Otros
llegaron a su destino, pero cuando abrieron sus cajas se encontraron con que el
equipo se había roto o estaba alabeado a causa del calor del trópico. Los franceses
parecieron destinados una vez más a aportar los participantes más
memorablemente desafortunados. Jean Chappe pasó meses viajando por Siberia en
coche de caballos, barco y trineo, protegiendo sus delicados instrumentos de las
peligrosas sacudidas, sólo para encontrarse con el último tramo vital de la ruta,
bloqueado por los desbordamientos fluviales, consecuencia de unas lluvias de
primavera excepcionalmente intensas, que los habitantes de la zona se apresuraron
a achacarle a él después de verle enfocar hacia el cielo sus extraños instrumentos.
Chappe consiguió escapar con vida, pero no pudo realizar ninguna medición útil.
5 El siguiente tránsito fue el 8 de junio de 2004, y el siguiente será en el 2012. En el siglo XX no hubo ninguno.