Una breve historia de casi todo

prolongada devoción hacia él. El gran físico británico J. J. Thompson insistía en
1909: «El éter no es una creación fantástica del filósofo especulativo; es tan
esencial para nosotros como el aire que respiramos», eso más de cuatro años
después de que se demostrase indiscutiblemente que no existía. En suma, la gente
estaba realmente apegada al éter.
Si necesitases ejemplificar la idea de los Estados Unidos del siglo XIX como un país
de oportunidades, difícilmente podrías encontrar un ejemplo mejor que la vida de
Albert Michelson. Nacido en 1852 en la frontera germano-polaca en una familia de
comerciantes judíos pobres, llegó de muy pequeño a Estados Unidos con su familia
y se crió en un campamento minero de la región californiana de la fiebre del oro,
donde su padre tenía una tienda. Demasiado pobre para pagarse los estudios en
una universidad, se fue a la ciudad de Washington y se dedicó a holgazanear junto
a la puerta de entrada de la Casa Blanca para poder colocarse al lado del
presidente, Ulysses S. Grant cuando salía a oxigenarse y estirar las piernas dando
un paseo. (Era, no cabe duda, una época más inocente). En el curso de esos
paseos, Michelson consiguió llegar a congraciarse tanto con el presidente que éste
accedió a facilitarle una plaza gratuita en la Academia Naval. Fue allí donde
Michelson aprendió física.
Diez años más tarde, cuando era ya profesor de la Case School of Applied Science
de Cleveland, Michelson se interesó por intentar medir una cosa llamada desviación
del éter, una especie de viento de proa que producían los objetos en movimiento
cuando se desplazaban por el espacio. Una de las predicciones de la física
newtoniana era que la velocidad de la luz, cuando surcaba el éter, tenía que variar
respecto a un observador según que éste estuviese moviéndose hacia la fuente de
luz o alejándose de ella, pero a nadie se le había ocurrido un procedimiento para
medir eso. Michelson pensó que la Tierra viaja una mitad del año hacia el Sol y se
aleja de él la otra mitad. Consideró que, si se efectuaban mediciones lo
suficientemente cuidadosas en estaciones opuestas y se comparaba el tiempo de
recorrido de la luz en las dos, se obtendría la solución.
Michelson habló con Alexander Graham Bell, inventor recién enriquecido del
teléfono, y le convenció de que aportase fondos para construir un instrumento
ingenioso y sensible, ideado por Michelson y llamado interferómetro, que podría