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de la plata, aunque el orden social heredado de la colonia les proporcionó el apoyo
de la clase criolla. La explotación de los yacimientos salitreros en el litoral enfrentó a
Bolivia con Chile, desencadenando la guerra del Pacífico (1879-1883). Derrotada
por Chile, perdió toda su fachada litoral, lo que agravó la obsolescencia de la
economía boliviana, que dependía de sus vecinos para sus alcances comerciales
con Europa. Después de la guerra, la presidencia de Gregorio Pacheco inició una
etapa de hegemonía del Partido conservador, representante de los intereses de la
aristocracia tradicional. Sin embargo, la continua decadencia de las explotaciones
argentíferas puso en crisis su predominio. La revolución de 1899 llevó al poder al
Partido liberal, cuya gestión favoreció la expansión de un nuevo sector minero, el del
estaño y la formación de una nueva oligarquía que llevó adelante obras públicas,
como la ampliación de la red ferroviaria.
La era liberal llegó a su fin cuando una nueva revolución elevó al poder en 1920 al
Partido republicano. Se abrió entonces otra etapa de convulsiones políticas en la
que ni el republicano Saavedra ni el nacionalista Siles lograron consolidar un
sistema político estable, a pesar del recurso de Siles al autoritarismo. La creciente
movilización política de sectores medios y populares urbanos empezó a alterar las
restringidas bases sobre las que se había asentado el largo dominio de los grupos
oligárquicos. La guerra del Chaco contra Paraguay (1832-1835) costó a Bolivia la
pérdida de la mayor parte del Chaco Boreal. La derrota se sumó a las dificultades
económicas derivadas de una economía mono productora y de las inversiones
extranjeras, precipitando el derrumbe de la república, y también, causando el
nacionalismo de los militares. Éstos ocuparon el poder desde 1936 hasta 1946
introduciendo reformas sociales e iniciando la nacionalización de la compañía
estadounidense Standard Oil, obteniendo el apoyo del Movimiento Nacionalista
Revolucionario (M.N.R), quien se convirtió en la fuerza política hegemónica. Tras un
paréntesis de gobiernos militares de signo conservador, el general Villarroel y el
M.N.R, asumió mediante un golpe de estado el poder (1943) y prosiguió la
aplicación del programa reformista. La oligarquía del estaño y los grupos inversores
extranjeros propiciaron una sangrienta rebelión militar contra Villarroel y M.N.R
(1946), pero el retorno a la normalidad constitucional y la celebración de elecciones
generales dio el triunfo al M.N.R (1951). La negativa del gobierno militar a reconocer
tal resultado motivó un levantamiento popular que derrotó al ejército (1952) e
impuso a Paz Estenssoro en la presidencia. El M.N.R, que se mantuvo en el poder
ininterrumpidamente a lo largo de los gobiernos de Paz Estenssoro, Siles Salinas y
de nuevo Paz, inició su gestión con la nacionalización del estaño y la promulgación
de la reforma agraria. No obstante, la precaria situación económica llevó al M.N.R a
moderar paulatinamente su política y a buscar el apoyo estadounidense, lo que
significó su ruptura con el potente movimiento sindical encabezado por Juan Lechín
(1964) y la pérdida del apoyo popular. Poco después de ser reelegido presidente,
Paz Estenssoro fue derribado por un golpe militar encabezado por su propio
vicepresidente Barrientos. Éste se hizo elegir presidente constitucional (1966) e hizo