SEFV

La mujer en la historia de la Biología Vegetal
Barbara McClintock, ejemplo de v ocación y brillantez
Carolina Martínez Pulido
E-mail: camapu@ull.es
Dejamos de temer aquello que se ha aprendido a
entender
Marie Curie
En agosto de 1931, una joven y
desconocida inv estigadora, Barbara McClintock,
f irmaba, en colaboración con su estudiante de
doctorado Harriet Creighton, un extraordinario
artículo sobre biología v egetal que llamó
poderosamente la atención de la comunidad
científica de aquellos años. Se trataba de un
innov ador trabajo, realizado con plantas de maíz,
Zea mays, que demostraba con notable claridad la
base cromosómica de la herencia.
La conmoción generada es comprensible si
tenemos en cuenta que en la década de 1920 los
biólogos sí sabían y a que los genes estaban
localizados en los cromosomas, pero nadie había
sido todavía capaz de demostrarlo empíricamente
vinculando cromosomas específicos con genes
concretos. El mérito de McClintock y Creighton
estaba en que, tras una meticulosa inv estigación
mediante nov edosas técnicas que permitían
observ ar con claridad al microscopio los
cromosomas del maíz, lograran proporcionar por
primera v ez una conexión visual entre ciertos rasgos
hereditarios y su base en los cromosomas.
La labor en citogenética que McClintock
iniciaba, y que según expertos posteriores alcanzó
gran perf ección y rigor, abrió en aquellos años una
nuev a frontera para la biología en general y la
v egetal, en particular. Fue un descubrimiento
primordial que permitió establecer uno de los
principales pilares de la genética moderna. Sin
embargo, para la jov en Barbara McClintock, nacida
en 1902 en Connecticut, sólo constituyó el principio
de una larga carrera que a la postre se rev eló
extraordinaria.
A principios de la década de de 1940,
McClintock continuaba incansable sus
inv estigaciones en torno a la genética del maíz.
Había conseguido un trabajo en el f amoso
laboratorio de Cold Spring Harbor, un centro de
inv estigación biológica básica situado a unos 60
kilómetros al este de Manhattan, donde permanecería
por el resto de su v ida. Allí, además de una parcela
para cultivar maíz, disponía de un amplio laboratorio
en el que llevar a cabo sus múltiples experimentos.
Para la singular inv estigadora, la cuestión
de cómo un organismo es capaz de regular la acción
génica gozaba en aquellos momentos de total
prioridad. El que las semillas de maíz diesen lugar a
plantas completas era un hecho que, según su
criterio, no puede explicarse plenamente sólo porque
se inicien a partir de una célula con la dotación
apropiada de cromosomas. El proceso mediante el
cual las células se multiplican y especializan para
constituir las distintas clases de tejidos que forman
un organismo completo, le parecía una incógnita
primaria f undamental.
Por aquellos años, sin embargo, los
biólogos estaban mucho más preocupados por las
vicisitudes del genoma. Y lo que aún es más
ilustrativo, a la mayor parte de ellos la
especialización celular no les concernía. Las nuevas
generaciones de biólogos, bajo la inf luencia de los
físicos y de la metodología reduccionista, estaban
explorando el camino de la biología molecular. Los
conceptos de regulación y control, hoy tan f amiliares,
ni tan siquiera se tenían en cuenta, pero para
McClintock la cuestión de cómo llega cada organismo
a su propia forma era parte esencial del interés más
incentivadorcomo bióloga.
Fueron sus esfuerzos para explicar porqué
se producían variaciones en el modelo de
pigmentación de los granos del maíz, los que
traspasaron las puertas a nuevos detalles sobre el
control de los genes. Tras una ardua inv estigación,
empezó a comprender que el material genético es
mucho más complejo y f lexible de lo que
may oritariamente se asumía por esas fechas: no se
trataba de una entidad estática, sino de una
estructura dinámica con una asombrosa capacidad
para reorganizarse a sí misma.
Por este camino, la bióloga alcanzó el más
trascendente de sus logros: el descubrimiento de la
transposición, un f enómeno totalmente inesperado
que ponía de manif iesto que los genes no siempre
ocupan el mismo lugar en los cromosomas, sino que
pueden cambiar de posición. Ese es el motivo por el
que también se hay an designado como elementos
móv iles o «genes saltadores». Su interpretación
básica consistió en asumir que, cuando un elemento
móv il se inserta en un gen, o en sus proximidades,
induce una mutación que puede afectar a la
estructura y expresión de ese gen, y anular o
estimular su actividad. Con el f enómeno de la
transposición, entre otras cosas, presentaba la
primera prueba de que ciertos genes pueden regular
a otros genes.
Es oportuno resaltar que Bárbara McClintock
fue la primera bióloga en observ ar la presencia de
elementos móviles en el material genético. Al
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