Libro-Agroecologia

98Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentableEn el desarrollo de un sistema de cultivo están involucradas varias consideracionesagrícolas (Thorn y Thorn 1979). Los sistemas de cultivo deben idearse para brindaraltas capacidades fotosintéticas todo el año. En cultivos intercalados o mezclados,la altura de las plantas, la forma y ángulo de las hojas, la tasa de crecimiento y elperíodo de tiempo necesario para alcanzar la madurez, constituyen característicasimportantes que determinan la eficiencia fotosintética. Existen muchas formas decombinar las plantas de un cultivo para maximizar la radiación solar, como combinarespecies de diferente fenología que alcancen una máxima fotosíntesis con diferentesgrados de radiación, o que tengan raíces que exploren diversas partes del suelo.El objetivo principal debería ser maximizar la producción anual de cultivos o lasganancias económicas netas por cada unidad de tierra. Así, dos cultivos de cortatemporada pueden proporcionar rendimientos totales superiores a un cultivo de largatemporada. Decisiones respecto a las intensidades de cultivos deben basarse en lamejor evidencia disponible para cada combinación de condiciones. Con el fin depromover rendimientos, y ganancias altas y sostenidas, se deben diseñar sistemas decultivos que mantengan la materia orgánica del suelo y la capa labrada; que reduzcanla aparición de malezas, insectos y enfermedades, que ayuden a mantener el equilibriode los nutrientes de las plantas; que conserven el agua, y que reduzcan al máximola erosión del suelo.Las raíces deben formar una red activa y extensa en todo el suelo para utilizareficientemente el agua y los nutrientes. Las buenas combinaciones de cultivos tienensistemas de raíces compatibles que permeabilizan el suelo hasta unos 25 ó 30 cms. deprofundidad, con algunas raíces que bajan a mayor profundidad.Características y patrones de los cultivosAl seleccionar y determinar prácticas agrícolas apropiadas en la selección de cultivos,las características biológicas y agronómicas son muy importantes. Se puedenagrupar como sigue (Thorn y Thorn 1979):Período de crecimiento. La cantidad de días necesarios entre la fecha de plantación,emergencia y madurez es importante, con el fin de determinar la zona climáticaadecuada para un cultivo específico y la adaptación de un cultivar en particular a unsistema de cultivo múltiple.Fotoperiodicidad. Para muchas plantas es crucial la duración de la noche (oscuridad)en vez de la duración de la luz diurna para iniciar la floración, la maduración ola latencia. Las plantas de día corto necesitan una oscuridad diaria prolongada parainducir la floración, y las plantas de día largo la inician cuando las noches son relativamentecortas. Algunas plantas son de día neutral y se desarrollan sin que influya laduración del día. En algunas plantas, los cambios en la duración del día pueden resultarimportantes para inducir cambios en su desarrollo. El aumento en la duracióndel día puede ayudar para el inicio de la floración, mientras que en el otoño, el comienzode días más cortos puede promover la aparición de los frutos, la maduracióno la latencia.Hábitos de crecimiento. Los hábitos de crecimiento de las plantas de cultivo sonimportantes para determinar las prácticas de producción y manejo. Generalmente seprefieren las variedades enanas en vez de sus contrapartes más altas, debido a suhábito de crecimiento vertical, a su mayor facilidad para ser cosechadas con máquinas,a la menor probabilidad de alojamiento de plagas o enfermedades, a la tempranaaparición de sus frutos y a su alto índice de cosechas. Las variedades arbustivas son