Libro-Agroecologia

47Capítulo 3El Agroecosistema:determinantes, recursos,procesos y sustentabilidadLos términos agroecosistema, sistema agrícola y sistema agrario han sido utilizadospara describir las actividades agrícolas realizadas por grupos de gente. Sistema dealimentación, en cambio, es un término más amplio que incluye producción agrícola,distribución de recursos, procesamiento y comercialización de productos dentro deuna región y/o país agrícola (Krantz 1974). Obviamente, un agroecosistema se puededefinir de muchas maneras, pero este libro se centra fundamentalmente en los sistemasagrícolas dentro de pequeñas unidades geográficas. De este modo, el énfasisestá en las interacciones entre la gente y los recursos de producción de alimentos alinterior de un predio o incluso un área específica. Resulta difícil delinear los límitesexactos de un agroecosistema. Sin embargo, debería tenerse en mente que losagroecosistemas son sistemas abiertos que reciben insumos del exterior, dando comoresultado productos que pueden ingresar en sistemas externos (Figura 3.1).Una de las contribuciones importantes de la agroecología es llegar a algunos principiosbásicos relacionados con la estructura y función de los agroecosistemas:1. El agroecosistema es la unidad ecológica principal. Contiene componentesabióticos y bióticos que son interdependientes e interactivos, y por intermedio de loscuales se procesan los nutrientes y el flujo de energía.2. La función de los agroecosistemas se relaciona con el flujo de energía y con elciclaje de los materiales a través de los componentes estructurales del ecosistema elcual se modifica mediante el manejo del nivel de insumos. El flujo de energía serefiere a la fijación inicial de la misma en el agroecosistema por fotosíntesis, sutransferencia a través del sistema a lo largo de una cadena trófica y su dispersiónfinal por respiración. El ciclaje biológico se refiere a la circulación continua de elementosdesde una forma inorgánica (geo) a una orgánica (bio) y viceversa.3. La cantidad total de energía que fluye a través de un agroecosistema dependede la cantidad fijada por las plantas o productores y los insumos provistos mediantesu administración. A medida que la energía se transfiere de un nivel trófico a otro sepierde una cantidad considerable para la futura transferencia. Esto limita el número ycantidad de organismos que pueden mantenerse en cada nivel trófico.4. El volumen total de materia viva puede ser expresado en términos de su biomasa.La cantidad, distribución y composición de biomasa varía con el tipo de organismo,el ambiente físico, el estado de desarrollo del ecosistema y de las actividades humanas.Una gran proporción del componente orgánico en el ecosistema esta compuestode materia orgánica muerta (DOM), en el cual la mayor proporción esta compuestade material de las plantas.5. Los agroecosistemas tienden hacia la maduración. Estos pueden pasar de formasmenos complejas a estados más complejos. Este cambio direccional es sin embargo