Libro-Agroecologia

298Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentabletas. En muchos suelos la materia orgánica, debido a su naturaleza ácida débil, tieneun efecto de amortiguación frente a cambios en el pH (Magdoff y Bartlett 1985).Esto también puede ayudar a proteger las plantas de los efectos nocivos de sustanciasquímicas, como por ejemplo la toxicidad por aluminio (Hargrove y Thomas 1981).Otros efectos biológicosLos materiales húmicos en la materia orgánica estimulan el crecimiento de las raícesy del cultivo (Lee y Bartlett 1976, Chen y Aviad 1990). Aunque no está claro lo queproduce estos efectos, al parecer no es una influencia nutricional directa.La importancia de la diversidad biológica en los suelos se ha subrayado anteriormente.Un suelo con alto contenido de materia orgánica, originada en distintas fuentesy en el que se han practicado buenas rotaciones tenderá a tener una comunidadmás diversa de organismos y de este modo, brindará un medioambiente biológicomás adecuado para el crecimiento de las plantas que un suelo con menor cantidad demateria orgánica. En general, la biomasa total de los organismos del suelo tambiénserá mayor en un suelo rico en materia orgánica que en un suelo que contenga menos.Debido a los efectos físicos, nutricionales y químicos discutidos anteriormente,las plantas que crecen en suelos ricos en materia orgánica tenderán a ser más sanas ymenos susceptibles al daño de las plagas que aquellas que crecen en suelos con disminuciónparcial de materia orgánica. Además, la presencia de diversas poblacionesde organismos cuando la materia orgánica del suelo es abundante ayuda a asegurarun ambiente de plagas menos hostil para las plantas de cultivo. Las numerosas influenciasfísicas, químicas, nutricionales y biológicas se combinan para dar a la materiaorgánica una influencia abrumadora sobre la calidad del suelo.Flujos de nutrientes y ciclajeNo todos los nutrientes de los cultivos del suelo están disponibles para las plantas.Un elemento, como el potasio que es parte estructural de un grano de arena, puede noestar disponible para el uso de la planta. Del mismo modo, cuando un nutriente comoel nitrógeno o el fósforo es parte estructural de una gran molécula orgánica, las plantasno son capaces de usarlo. Los nutrientes son tomados por las plantas desde lasolución del suelo, generalmente en la forma de iones simples como el nitrato (NO 3 ),fosfato (H 2 PO 4 ) y (HPO 4 ) -2 ), potasio (K + ), magnesio (Mg +2 ), etc. Los nutrientes estándisponibles para las plantas al ser solubilizados o absorbidos a partir de los mineralesy absorbidos por la capacidad de intercambio catiónico de las arcillas y del materialorgánico bien descompuesto. Aún más, los organismos del suelo convierten muchoselementos de moléculas orgánicas a moléculas inorgánicas.Durante este proceso de mineralización, los elementos se transforman en formasdisponibles que las plantas pueden usar. De esta manera, la materia orgánica delsuelo, desempeña un papel clave en el ciclaje de nutrientes, tanto como una fuente decapacidad de intercambio de cationes como de depósito de nutrientes que se convertiránlentamente en formas disponibles mediante la actividad biológica. Como lavasta mayoría de los organismos del suelo participan en el proceso de descomposición,influencian el reciclaje de nutrientes.Uno de los problemas de la producción agrícola convencional es la contaminaciónde aguas superficiales y subterráneas con nutrientes. Además, la cantidad relativamentealta de nutrientes disponibles en la producción agrícola convencional pue-