Libro-Agroecologia

296Agroecología: Bases científicas para una agricultura sustentablecultivo no hubiera ocurrido (Kirchner et al. 1983). La utilización de mulch o simplementedejar los residuos sobre la superficie del suelo fomentará las poblaciones delombrices que se alimentan en la superficie. Los residuos superficiales tienden aacentuar la importancia de los hongos en el proceso de descomposición. Los residuossuperficiales son también un buen hábitat para las arañas, las que que se alimentande insectos y pueden ayudar a reducir las poblaciones de plagas insectiles.Materia orgánica activaLa fracción activa del material muerto consiste en residuos frescos, así como tambiénde residuos levemente descompuestos. Estos residuos se presentan en el suelocomo raíces y otros materiales que se incorporan al suelo y estan disponibles paraque los organismos del suelo los descompongan con relativa facilidad. Los residuosfrescos son la parte más activa de la materia orgánica, con alrededor de un 60% a80% de descomposición durante el primer año.En años recientes ha existido mucho interés por separar diversas fracciones demateria orgánica mediante procedimientos físicos ya sea por diferencias de densidado de tamaño (Christensen 1992). La parte más activa de la materia orgánica parecepresentarse como partículas que no están fuertemente asociadas con mineralesinorgánicos. Esta porción liviana de la materia orgánica se encuentra en mayor abundanciaen suelos vírgenes, compuesta de residuos relativamente frescos, que se puedeseparar fácilmente del resto del suelo (Janzen et al. 1992). La materia orgánicaasociada con minerales del tamaño de la arena también se descompone fácilmente,existiendo algún tipo de indicio de que parte de la materia asociada con arcilla semineraliza de manera relativamente fácil y es una fuente importante del N disponible(Christensen 1992).Bajo ciertas condiciones, tales como el crecimiento a largo plazo del sobresuelo,la cantidad de materia orgánica en el suelo puede ser bastante grande. En una investigaciónllevada a cabo por Cambardella y Elliot (1992) se encontró que cerca del40% del C total (o materia orgánica) estaba presente como partículas bajo el suelonativo. Sin embargo, después de 20 años de un manejo de mulch de rastrojo para unsistema de trigo/barbecho sólo el 19% de la materia orgánica estuvo presente enforma de partículas.Materia orgánica descompuesta completamenteLa fracción de materia orgánica del suelo descompuesta completamente, y la relativamenteestable, por lo general reciben el nombre de humus. El humus está fuertementeligado con las fracciones de arcilla y limo y permanece en el suelo por largosperíodos de tiempo, con una presencia media del orden de los cientos o miles deaños. La materia orgánica asociada con partículas minerales del tamaño del limoparece ser más estable cuando se asocia con arcillas (Christensen 1992).El humus del suelo se descompone de manera bastante lenta, con una descomposiciónde alrededor del 2% al 5% anual. El humus contiene la mayor parte de lacapacidad de intercambio catiónico de la materia orgánica (cargas negativas que permitenla retención de ciertos nutrientes como el calcio, el magnesio y el potasio).Aunque mucha de la materia orgánica que se descompone durante el año puedeser relativamente fresca, cierta materia orgánica que es relativamente estable puedetransformarse en formas aprovechables mediante ciclos de secado, rehumidificación,