Libro-Agroecologia

203Capitulo 10Cultivos de coberturay utilización de MulchSe le llama cultivo de cobertura a la técnica de sembrar plantas herbáceas perennes oanuales en cultivos puros o mezclados para cubrir el suelo durante todo o parte delaño. Las plantas pueden incorporarse al suelo por medio de la labranza, como en elcultivo de cobertura por estaciones, o pueden conservarse por una o varias temporadas.Cuando las plantas se incorporan al suelo mediante la labranza, la materia orgánicaque se adiciona al suelo se llama abono verde.Beneficios del cultivo de cobertura en huertosSon cultivos de cobertura las leguminosas, los cereales o las mezclas que se plantanespecíficamente para proteger el suelo contra la erosión; mejorar su estructura;aumentar su fertilidad y controlar plagas, que incluyen malezas, insectos y agentespatógenos. La Figura 10.1 muestra algunos de los principales beneficios delcultivo de cobertura. Estos no se cultivan para cosechar sino para llenar los vacíos,sean de tiempo o espacio, de suelo desnudo que dejan las siembras comerciales.La mayoría de los cultivos de cobertura crecen durante las estaciones fríasen los climas templados, y durante las estaciones secas, en los climas tropicales.En las latitudes nórdicas se plantan durante el otoño, centeno (Secale cereale L),trébol (Trifolium spp) o arveja (Vicia spp) para brindar una protección invernal.También la alfalfa (Medicago sativa) se deja en el predio durante los meses deinvierno. En los climas tropicales las leguminosas, como la Pueraria, Stylosanthesy Centrosema, y los pastos como la Brachiaria, Melinis y Panicum se cultivanen la estación lluviosa corta y se dejan en el predio durante toda la estación seca(Lal et al. 1991).Los posibles beneficios del cultivo de cobertura en huertos y viñedos incluyen(Finch y Sharp 1976, Haynes 1980):1. Mejoramiento de la estructura del suelo y de la infiltración del agua mediante laadición de materia orgánica y las raíces aumentando además, la aireación del suelo yel porcentaje de agregados estables del agua. La necesidad de labranza y el movimientode maquinarias disminuyen, reduciendo, por lo tanto, la compactación delsuelo y el pie de arado. La cubierta vegetal soporta mejor la maquinaria durante losperíodos húmedos. El cultivo de cobertura intercepta las gotas de lluvia, reduciendosu fuerza y evitando la formación de costras en el suelo.2. Prevención de la erosión del suelo al distribuir y disminuir el movimiento delagua en la superficie, reduciendo el escurrimiento y manteniendo la tierra en su lugarmediante sistemas radiculares.