Libro-Agroecologia

El diseño de sistemas y tecnologías alternativas107tanto en el tiempo como en el espacio. Esta diversidad se logra mediante el uso desistemas de cultivos múltiples, es decir, policultivos. Por ejemplo, en las zonas tropicalesde América Latina, el 60% del maíz se cultiva junto con otras especies.El policultivo es una estrategia tradicional para promover la generación de unadieta diversa, la estabilidad de la producción, la reducción de los riesgos al mínimo,la disminución de la incidencia de los insectos y las enfermedades, el uso eficaz de lamano de obra, la intensificación de la producción con recursos limitados y aumentomáximo de la rentabilidad con bajos niveles de tecnología (Francis et al. 1976,Harwood 1979a). Los sistemas de policultivo ofrecen muchas ventajas sobre la agriculturabasada en el monocultivo, que se practica en los países modernos, como sedemuestra a continuación (Ruthenberg 1971; Altieri 1983; Francis 1986):Rendimiento. El rendimiento total por hectárea, por lo general, es mayor que laproducción de un cultivo exclusivo, incluso cuando se reduce la producción de loscomponentes individuales. Esta ventaja en el rendimiento generalmente se expresacomo el índice equivalente del uso de la tierra (LER), que expresa el área de monocultivoque se necesita para rendir la misma cantidad que una hectárea de policultivo,utilizando la misma población de plantas. Si el LER es mayor que uno, el policultivosobreproduce. Muchas de las asociaciones maíz/frijol y las triculturas maíz/frijol/zapallo que han sido estudiadas son ejemplos de policultivos que se sobreproducen.Utilización eficaz de los recursos. Las combinaciones tienen como resultado unautilización más eficaz de la luz, el agua y los nutrientes por parte de las plantas dediferentes alturas, estructura de doseles y necesidad de nutrientes. Se dice que lascombinaciones de cultivo intercalado de larga duración tienen una ventaja cuandolos nutrientes son limitados. De este modo, en los policultivos que combinan cultivosperennes y anuales, los minerales perdidos por los anuales son absorbidos rápidamentepor los perennes. Por otra parte, la tendencia que tienen ciertos cultivos de«robar» nutrientes es contrarrestada por la enriquecedora adición de materia orgánicaal suelo por parte de otros cultivos (como las leguminosas) que forman parte de lacombinación.Disponibilidad de nitrógeno. En las combinaciones cereal/leguminosa, el nitrógenofijado proveniente de la leguminosa está disponible para el cereal, lo que mejorala calidad nutricional de la combinación. El maíz y los frijoles se complementanentre sí esencialmente respecto a los aminoácidos.Disminución de las enfermedades y plagas. Las enfermedades y plagas no sepueden expandir tan rápidamente en las combinaciones debido a la susceptibilidaddiferencial de las plagas y agentes patógenos y debido a la gran cantidad y eficaciade los enemigos naturales. En el Sudeste de Asia, por ejemplo, el maíz que crece enhileras distantes, dos o tres metros, y se cultiva intercaladamente con soya, maní,arroz de montaña y frijol mung, casi no presenta mildeu velloso, que normalmente,es una de las principales enfermedades del maíz. Al igual que en dicha parte delAsia, en Costa Rica, el virus clorótico y el mosaico del caupí afectan en menor gradoal caupí cultivado en forma intercalada con yuca que a los monocultivos de caupí(Altieri y Liebman 1986). Los sistemas de cultivo diversificado pueden aumentar lasoportunidades para los enemigos naturales y, en consecuencia, mejorar el controlbiológico de las plagas. Dos tercios de los estudios relacionados con los efectos quetiene la diversidad de los cultivos en las plagas de insectos mostraron que los insectosplagas disminuyeron en los sistemas diversificados en comparación con el monocultivocorrespondiente. En muchos casos, esto se debió a la abundancia y eficacia