Nov. Dic. Nº 356-357 - Biblioteca Virtual El Dorado

su número en un esfuerzo por impedir su debilitamiento y salvarlasdel peligro ocasionado por la caída de los tránsitos (1). Esta políticade control del número, no solo era una demostración de su capacidadde manejar las situaciones y de enfrentarse a las dificultades compactay coherentemente, sino que mostraba también el nivel de su concienciade clase y su decisión de defender tenazmente sus posiciones,Las limitaciones de expansión de la economía frenaron el crecimientonumérico de las élites, pero no las debilitó. Más bien contribuyerona endurecer sus posiciones, ahondando el foso que las separaba delas masas. En otras palabras, las hizo más oligárquicas, más cerradasy menos expuestas a las contaminaciones de los otros sectores socialesy de casta. En los momentos de crisis -aun las más agudassiguiósiendo el único grpo social capaz de mantener su peculiarforma de vida y hasta de sacar provecho de la situación. El crecimientode las masas populares debido al desbordante proceso demestizaje fue un riesgo que no estaba en sus manos controlar, peroal que supo oponerse recogiendo filas. Dado que las necesidadesadministrativas del gobierno no aumentaron porque el volumende actividades se mantuvo limitado a escalas relativamente fijas,no creció tampoco la burocracia, y los cargos públicos, al igual quelos miembros de las élites, permanecieron limitados a un numeruscIausus. Los cuadros administrativos y con ellos la fuerza políticasiguieron así exclusivamente en sus manos.El hecho de que las élites constituyeran una clase social, nosignifica, sin embargo, que entre ellas no hubiera divisiones. Porel contrario, éstas fueron una de sus principales características, Si enalguna parte cobra sentido la expresión popular de que "pueblochico infierno grande", era precisamente aquí. Cada núcleo familiarcon sus ramificaciones -que a medida que pasaba el tiempo se ibanhaciendo cada vez más complejas y extensas-, iría cerrando filas ydefiniendo su ámbito de intereses para enfrentarse a los que pudieranhacerle competencia o disputarle la hegemonía en determinado campode actividad. Conjuntos de cargos públicos quedan atrapados porcírculos de parientes durante generaciones. Familias hay que se especializan,de padres a hijos y nietos, en ciertos negocios lucrativos. Lastensiones de grpo habrían de adquirir las características propiasde las comunidades reducidas. La emulaCión, los antagonismos ylos choques de facCiones, la tortuosa competencia por ganar el favorde los Oidores, el Presidente, los Visitadores o los Virreyes, y los celosrecíprocos trajeron inquietud e incertidumbre y convirtieron a las(1) Sobre este tema ver mi trabajo Economía Terciar y Sociedad, Panamá Siglos XVI yXVII, Panamá 1980, pp. 42-47 y cuadros 8,11 Y 12.132