Nov. Dic. Nº 356-357 - Biblioteca Virtual El Dorado

por sus intereses económicos, aunque probablemente había uno odos grupos más cuya composición no se nos ha revelado todavíacon claridad.Era entre estos grpos que se concentraban las mayores fortunasy se distribuían las actividades más lucrativas. También entre eUosse repartían los empleos de gobierno más importantes, hecho que fuefacilitado por la venta de cargos públicos desde la década de 1590.Con la excepción de los cargos superiores de la Audiencia -Presidente,Oidor, Fiscal~, de Hacienda -Contador, Factor y Veedor, yTesorero-, y Gobierno -Alcaldes Mayores, Gobernadores provinciales-,prácticamente todos los demás cargos fueron puestos en venta,pudiéndolos adquirir el que ofreciera mejor postura. De esa manera,los oficios de la alta burocracia y los más importantes cargos conmando y jurisdicción quedaron en manos de los acomodados, de losricos y de los riquísimos. Con lo que la administración del gobiernose convirtió en una empresa esencialmente oligárquica. El alto clerofue reclutado entre estas familias de patricios. y cargos puramentehonoríficos y a veces muy costosos de ejercer, como las capitanías yalferazgos de las cuatro compañías milicianas de Panamá, se pusieronen manos de los miembros más acaudalados de las élites. Fue asícomo las posiciones de mayor prestigio y poder fueron recayendoen los vecinos más ricos y socialmente más agresivos. La manifestaciónde este proceso parece ya evidente en el tránsito del XVI alXVII, justo cuando se generaliza la práctica de la venta de los oficios,por lo que podría situarse en esas fechas el nacimiento de las prime~ras oligarquías locales (y hasta, si cabe, el nacimiento de la primera"conciencia criolla"). Tal vez la vinculación de este proceso con lasventas de oficios no sea mera casualidad y más bien dicha coincidenciasea causa a la vez que efecto, pero este es un punto que debeinvestigarse más.La acumulación de riqueza, prestigio social y poder político creó,pues, una cumbre reducida que se fue haciendo cada vez más diferen~ciada del resto de la sociedad. De hecho, adquirió todos los elementosde una verdadera élite, que se fue haciendo cada vez más oligárquica.Es difícil saber a parir de qué momento esa élite fue adquiriendoese carácter cerrado y excluyente que la distinguió por el resto delperíodo colonial. Las fuentes dejan la impresión de liue mientraslos negocios transístmicos se mantuvieron en alza, digamos hastafines de la década de 1580, es decir antes de que se produjera la crisiscomercial de la década siguiente (la primera crisis que sufrió el sistemade ferias y galeones, que produjo por algunos años la discontinuidadanual de las ferias, una sensible disminución en los volúmenesde la carga, e incluso en la naturaleza de la misma) existió una anima.da movilidad vertical entre los blancos, dando è'sto lugar a que los127