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LAS COMUNIDADES DE MORICHAL EN LOS LLANOS ORIENTALESDE VENEZUELA, COLOMBIA Y EL DELTA DEL ORINOCO: IMPACTOS DELA ACTIVIDAD HUMANA SOBRE SU INTEGRIDAD Y FUNCIONAMIENTOBIODIVERSIDAD DE LA CUENCA DEL ORINOCO:II. ÁREAS PRIORITARIAS PARA LA CONSERVACIÓNY USO SOSTENIBLEJ. FariñasJ. Fariñasde extracción, almacenamiento y transporte por tuberíasdesde los yacimientos hasta los sitios de refinación o exportación.También se han encontrado yacimientos de hidrocarburosen distintas localidades de los Llanos Orientalesde Colombia, por lo que lamentablemente se espera queestos morichales de la Orinoquia colombiana, acusen elimpacto de estas labores, algunas con indeseable frecuenciacomo en el caso de los derrames de crudo (González 2009a, Machado-Allison 2005).La explotación de petróleo suele producir aguas salobrescon hidrocarburos policíclicos de bajo peso molecular,contaminantes solubles en agua, que a través del suelo alcanzanel manto freático. La ubicación de los morichalesen la sección más baja del paisaje de valle y el hecho de querecarguen agua de los acuíferos de la altiplanicie o altillanuravecina, los hacen muy vulnerables a la actividad petrolera.Es indudable que estas aguas salobres de producciónpueden alcanzar ambos subsistemas del morichal, tantopor drenaje profundo hasta alcanzar el acuífero, como porescorrentía superficial (Figura 7).Generalmente, en un pozo de petróleo la sección superiormenos densa está ocupada por gases, la intermedia porpetróleo y la inferior más densa, por aguas salobres derivadasdel origen marino de los sedimentos en los que seprodujeron los hidrocarburos. Debido a la profundidad y ala presión a la que está sometida esta agua salobre, su temperaturapuede acercarse al punto de ebullición al momentode ser extraída del pozo de producción mezclada conel petróleo. Esto ocurre en los pozos con largo tiempo deexplotación, pues el espesor de la capa de petróleo ha mermadotanto que inevitablemente se extraen con cada barrilde petróleo unos 6 ó 7 barriles de agua de producción, demodo que la mayoría de las aguas de producción de petróleoson salobres.En los Llanos Orientales de Venezuela ya se han reportadoeventos de contaminación por esta causa, pues ni la palmaMauritia flexuosa ni la mayor parte de los componentesde la biota del sistema lótico, son tolerantes al desbalanceosmótico que origina la concentración de sales disueltasen estas aguas residuales (González 2009c). Cerca de la lo-calidad conocida como Punta de Mata (Llanos Orientalesde Venezuela), en un pozo a punto de comenzar su explotación,la rotura de una válvula produjo una explosión degases que expulsó por la tubería interna grandes cantidadesde arena del yacimiento mezcladas con las aguas salobresde producción. La mezcla se desplazó por gravedad a lo largode la pendiente hasta alcanzar un morichal situado en elplano aluvial del río Amana. Al llegar allí, los tallos de losindividuos adultos de M. flexuosa sirvieron de barrera almovimiento de la mezcla, que no obstante alcanzó a cubrirsu sección inferior con más de 1 m de sedimentos arenosos.Este hecho, sumado al efecto osmótico que produjeron lasaltas concentraciones de sales de sodio, ocasionó gradualy finalmente la muerte de los individuos de la palma M.flexuosa (Figura 7).La amenaza que representa la industria petrolera para estosecosistemas, radica en los frecuentes accidentes de esta yotra índole. La mayoría de los eventos de contaminación enlos Llanos Orientales de Venezuela han sido causados porderrames de petróleo, por ejemplo, como consecuencia defracturas de los cabezales de pozos que ya no están activosy que ocurren por las altas presiones de la mezcla de gasesy petróleo al interior del yacimiento. Este hecho ocurrióen la región citada de los Llanos de Venezuela cerca de laciudad de Temblador. Ambos subsistemas del morichal delrío Tabasca, fueron afectados por el petróleo expulsado quealcanzó los subsistemas tanto por gravedad como en formade “lluvia”, al ser expulsado a presión tras la explosión de unpozo abandonado (Bevilaqua y González 1994). Sumado aambos daños, habría que señalar que una vez finalizadaslas labores de limpieza, la comunidad terrestre del morichalfue incendiada. La combinación de la energía térmica acumuladaen las cadenas largas y complejas del hidrocarburoderramado, con la liberada por la quema de la biomasaleñosa del morichal, generó temperaturas superiores a los450 °C asociadas al fuego de corona producido, lo que causóla desaparición de los individuos adultos de M. flexuosay del resto de especies arbóreas presentes (Cochrane y Ryan2009, Kimmins 2003). En este desafortunado evento, la comunidadde morichal más compleja tanto florística comoestructuralmente fue remplazada por un herbazal monoespecíficode pantano de Cyperus ferax.Los subsecuentes estudios realizados mostraron que lashojas megáfilas de los individuos adultos de M. flexuosa,impactadas por la lluvia de gotas de petróleo y gradualmenteafectadas por los componentes más tóxicos y de menorpeso molecular del crudo, adquirieron un color amarillentoy murieron. Posteriormente fueron remplazadas por unasnuevas (Bevilaqua y González 1994). Según lo anterior podríamosdecir que las especies arbóreas incluyendo a M.flexuosa resultan ser más tolerantes a ciertas concentracionesde hidrocarburos, dada su capacidad de almacenarcarbohidratos complejos de reserva que pueden ser translocadosa la sección superior del tallo para la producciónFigura 7. La explosión de los gases de un pozo en perforación provocó que los sedimentos arenosos del yacimiento con las aguassalobres de producción causaran la muerte del morichal.Figura 8. La contratación de personal inexperto puede causar más daño que el petróleo derramado.134135