.4LAS COMUNIDADES DEMORICHAL EN LOS LLANOSORIENTALES DE VENEZUELA,COLOMBIA Y EL DELTA DELORINOCO: IMPACTOS DE LAACTIVIDAD HUMANA SOBRESU INTEGRIDAD YFUNCIONAMIENTOValois González y Anabel Rial B.V. GonzálezRESUMENLos denominados morichales cerrados o palmares densosde pantano de Mauritia flexuosa de los Llanos Orientales deVenezuela, Colombia y el delta del Orinoco, se caracterizanpor constituir un dosel en el que las copas de los individuosadultos de la palma se tocan entre sí. Este sistema ecológicoestá conformado por dos subsistemas: el terrestre y ellótico vecino, entre los cuales se mantiene un intercambiode materiales y energía del que depende la mayor parte dela cadena trófica del subsistema fluvial adyacente. Su importanciacomo proveedor de servicios ecosistémicos incluyesu condición de sumidero de CO 2y su capacidad paraalmacenar, depurar y liberar gradualmente el agua subterráneaproveniente de los acuíferos del paisaje vecino dealtillanura. Los morichales de la cuenca del Orinoco estánsiendo afectados severamente por la expansión demográficay la creciente explotación de recursos que implican cambiosen el uso de la tierra. La intensificación de la actividadhumana en las últimas cuatro décadas ha degradado estesistema ecológico alterando su estructura vertical y reduciendoel área que originalmente ocupaba. Los diferentestipos de fuego (superficiales, de corona y subterráneos), lasactividades de explotación, almacenamiento y transportedel petróleo, las plantaciones de Pinus caribaea var. hondurensisen Venezuela, y otros monocultivos en Colombia,conforman el conjunto actual de amenazas que ya han impactadoy siguen poniendo en riesgo no solo la integridadde los morichales que quedan en la cuenca, sino los bienesy servicios gratuitos que aportan a la población humana.Palabras clave: Mauritia. Acuíferos. Amenazas. Fuego.Petróleo. Pinos. Plantaciones. Sabanas.INTRODUCCIÓNEn Venezuela, los palmares de pantano de Mauritia flexuosao morichales de mayor extensión en área, están presentesen los valles de los Llanos Orientales y en las planicies deturba del delta del Orinoco (Bacon 1990, González 1987a,b, González 1999, Myers 1990, ). En los Llanos Orientalesde Colombia, habitan en los planos aluviales recientes ysaturados de humedad de los ríos que drenan los valles dealtillanuras planas, onduladas y quebradas, correspondientesal bloque levantado al Oriente del río Meta. En las dosregiones naturales de los Llanos de ambos países, la estructuraflorística y fisonómica del subsistema terrestre es relativamentesimilar (Caro-Fernández 2008, González 2010).Los estudios sobre este sistema ecológico en Venezuela hansido recientemente revisados por González (2009) y descritosen el “Catálogo anotado e ilustrado de la flora vascularde los llanos de Venezuela” por Fernández (2007). Caro-Fernández (2008) cita los estudios respectivos en Colombia.Morichal en el delta del Orinoco. Foto: C. Lasso.125
LAS COMUNIDADES DE MORICHAL EN LOS LLANOS ORIENTALESDE VENEZUELA, COLOMBIA Y EL DELTA DEL ORINOCO: IMPACTOS DELA ACTIVIDAD HUMANA SOBRE SU INTEGRIDAD Y FUNCIONAMIENTOBIODIVERSIDAD DE LA CUENCA DEL ORINOCO:II. ÁREAS PRIORITARIAS PARA LA CONSERVACIÓNY USO SOSTENIBLEJ. FariñasJ. FariñasEste sistema ecológico es particularmente importante enVenezuela, donde ha sido reconocido por el Estado y protegidopor ley mediante el decreto 486 (1990) que fija unmarco legal para las actividades que pueden llevarse a caboen estos ambientes y sus franjas adyacentes. No obstante ya pesar de las normas, estos ecosistemas ya han sido impactadosy siguen amenazados por la actividad humana. Suimportancia radica no solo en la provisión de servicios ecológicos,sino en el vínculo con la cultura y forma de vida demuchos colectivos humanos. En el caso de la etnia indígenaWarao, habitantes del delta inferior y medio del río Orinoco,este grupo humano ha vivido desde siempre de losbienes y servicios que ofrecen los morichales, particularmentede la palma que define su estructura vertical, Mauritiaflexuosa (moriche). Según Wilbert (1969) los Waraohacen uso de más de diez partes diferentes del moriche, ala que también llaman ojirú, árbol de la vida y símbolo defecundidad. Ponce et al. (2000) describen diversos usos delmoriche por parte de criollos e indígenas. En Colombia lasetnias indígenas de los Llanos Orientales y de la Amazonía,aprovechan la palma igual que los Warao de Venezuela. Galeanoy Berna (2010) dan cuenta de otros usos que los Uitotosdan también al moriche. De tal modo que no se tratasolo de la importancia biológica de una comunidad vegetal,sino del mantenimiento de un complejo socioecosistemaque ya ha sido reconocido en su valor y que amerita unaurgente y eficaz protección.<strong>CAR</strong>ACTERÍSTICASECOLÓGICAS DE LOSMORICHALESEn Venezuela y Colombia los denominados morichalesestán constituidos por dos subsistemas. Uno terrestre dominadopor la palma arborescente Mauritia flexuosa y unolótico o fluvial que recibe continuos aportes de materia orgánicay energía en forma de flores, frutos, insectos y otrosmateriales orgánicos que forman parte de la cadena tróficadel subsistema fluvial.En el subsistema o comunidad terrestre de los morichales,los individuos adultos de la palma M. flexuosa suelen tenerla misma altura por haberse originado en unos pocos eventosde colonización asociados a grandes claros -causadospor perturbaciones naturales o antrópicas- (Burrows 1990,González 2004, 2009b, Huston y Smith 1987, Svenning1999). Este evento ocurre en los planos aluviales, dondese recluta y establece simultáneamente una agrupación depropágulos de similar edad. Con el tiempo, los juvenilesy subadultos de la misma cohorte inicial, intolerantes a lasombra, crecen hasta formar un contínuo en el dosel, consolidandoel palmar denso de pantano de Mauritia flexuosao morichal cerrado propiamente dicho. Concomitantemente,se establece una nueva condición en el sotobosque,en el que la sombra producida por este dosel de palmas inhibeel crecimiento de muchas hierbas y arbustos, a las queapenas llega un 4% de la luz incidente (Beard 1944, 1952,González 1987a, 2009b).Dos factores regulan entonces la altura del estrato superiorque alcanza el palmar denso de pantano de M. flexuosa: lalluvia anual y la luz, específicamente la competencia entrelos individuos de la palma por este último recurso. Paracomprender el desarrollo de estas comunidades, convienetener en cuenta que los juveniles y subadultos de M. flexuosason intolerantes a la sombra, de modo que una vez cerradoel dosel, el desarrollo de nuevos individuos suele estarcondicionado por la formación de algún claro en el bosque;por la disponibilidad de suficiente luz para estimular la germinacióndel propágulo, lo que frecuentemente ocurre enlos bordes más iluminados de la comunidad (Burrows 1990,Callaway y Walker 1997, González 2004, 2009b, Svenning1999). Para alcanzar las siguientes etapas de desarrollo, elnivel de luz al interior del subsistema terrestre debe ser talque genere un balance positivo de acumulación de carbonofotosintético en cada individuo juvenil, de modo que puedanalcanzar el dosel y llegar al estado adulto.En los Llanos Orientales de Venezuela y Colombia es posiblereconocer un continuo de comunidades con distintafisionomía y variable estructura florística, aunque siemprecon individuos adultos de la palma moriche en el estratoemergente de la comunidad (González 1987a). Esto ocurrea lo largo del paisaje de valle asociado a los ríos de morichalde orden cuatro, en presencia de un relieve de plano aluvialancho y permanentemente saturado de humedad. Estascomunidades pueden variar desde un herbazal de pantanocon individuos aislados o en grupos de M. flexuosa, hastaun bosque de pantano dominado por la mayor abundanciarelativa de los individuos de las especies arbóreas Symphoniaglobulifera y Virola surinamensis, como es frecuente enlos Llanos Orientales de Venezuela. En los bosques de pantano,aún se reconocen unos pocos individuos de la palmapor encima del dosel continuo de especies arbóreas (González2009b) (Figura 1). Entre ambos extremos, se reconoceel morichal propiamente dicho o palmar denso de pantanode M. flexuosa.Tanto en Venezuela como en Colombia los habitantes delos Llanos Orientales de ambos países denominan bajo eltermino “morichal” no solo al palmar denso de pantano deMauritia flexuosa, sino también a las comunidades transicionalesque varían desde herbazales de pantano con individuosaislados o en grupos de esta palma, hasta bosques depantano con algunos moriches que sobresalen en altura. Enlos llanos de ambos países, los morichales están presentesen valles adyacentes a paisajes de mayor altura que se denominanaltiplanicie y altillanura en Venezuela y Colombiarespectivamente, siendo ambos términos equivalentes(COPLANARH 1974).Este tipo de paisaje tiene un importante rol en el funcionamientode los morichales en términos del recurso hídrico.La naturaleza relativamente gruesa de los materiales de suestrato sedimentario poroso (arena, gravilla y grava), quepuede alcanzar hasta 200 m de espesor, y el hecho de queesté superpuesto a una capa de sedimentos más antiguos yarcillosos (González 1987a, Zinck y Urriola 1970), determinanla conformación de un acuífero libre de gran magnitudque mantiene el flujo de agua subterránea hacia el río demorichal todo el año. El origen de este movimiento hídricoes la diferencia de potencial hidráulico que se genera entrela altura relativa del nivel freático en la altiplanicie y en elfondo del valle (Figura 2). Esto suele determinar un caudalcon pocas oscilaciones en el sistema lótico asociado a losríos de morichal, y una limitación al ingreso de sedimentosen suspensión al subsistema lótico (González 2009b, Kemper2004, Le Maitre et al. 1999).Las aguas de los ríos de morichal son ligeramente ácidas,sin capacidad amortiguadora, bajo contenido de nutrientesy alto contenido de compuestos de carbón orgánico en soluciónque le imparten el típico color té (Colmenares 1984,Medina 1984, Sánchez et al. 1983, Vegas-Villarubia et al.1988), debido a que las aguas subterráneas del acuífero pasana los ríos de morichal a través de un profundo (hasta1 m) sustrato orgánico en los planos aluviales adyacentes.Además de su presencia en los Llanos Orientales de Venezuelay Colombia, los morichales ocupan también grandesextensiones en las cuatro regiones naturales de la provinciafisiográfica del delta del Orinoco (González 1999, 2006). Enesta última, no están asociados a valles como en los LlanosOrientales de Venezuela y Colombia, sino a extensasplanicies de turba, cuya génesis y conformación dependendel ingreso limitado de nutrientes al sistema, factor que podemosrelacionar con los siguientes dos aspectos: 1) la ausenciade aportes sedimentarios de origen mineral (fluvial)de los tributarios del delta del Orinoco y 2) con el relievesemi-cóncavo cuya única entrada de agua es la lluvia.A B C D EFigura 1. Continuo de comunidades de morichal presentes en el plano aluvial reciente a lo largo de un río de morichal. Fuente:González (2009b).En esta forma de relieve semi cóncavo, se acumula una láminade agua que favorece la acumulación de un sustratoorgánico que puede alcanzar hasta 3 m de profundidad denominado“peat” o turba (Andriesse 1988, Howard 1977,Rydin y Jeglum 2006). En su sección superior, el sustratoorgánico que soporta las dos comunidades arbóreas deldelta del Orinoco, tiene un alto contenido de fibras provenientede la descomposición parcial de hojas, raíces, ramasy tallos tanto de los palmares de M. flexuosa como de Pterocarpusofficinalis y Symphonia globulifera de los bosquesde pantano. El contenido de lignina de estos restos orgánicospoco descompuestos, la acidez y el escaso oxígeno delsustrato a nivel superficial, los definen como Histosoles ylos sitúan en el gran grupo de los Tropofibrists (Andriesse1988).A diferencia de las estrechas franjas de morichal en el vallede los Llanos Orientales de Venezuela y Colombia, en el126127
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