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TORTUGAS CONTINENTALES DE LA ORINOQUIA VENEZOLANA:SITUACIÓN ACTUAL E INICIATIVAS PARA SU CONSERVACIÓN YUSO SUSTENTABLEBIODIVERSIDAD DE LA CUENCA DEL ORINOCO:II. ÁREAS PRIORITARIAS PARA LA CONSERVACIÓNY USO SOSTENIBLEF. J. M. Rojas-RunjaicF. J. M. Rojas-Runjaicdes de manejo y conservación de las tortugas. El proyectodesarrollado en el río Suripá se enfoca en el manejo de laspoblaciones locales de terecay, en tanto que el del Brazo Casiquiarecomprende el manejo de cuatro quelonios fluviales:chipiro, arrau, terecay, y cabezón.En 2003 se creó el Grupo de Trabajo de Tortugas Continentalesde Venezuela (GTTC) con el objeto de promoverla conservación y el manejo sustentable de los quelonios deagua dulce y terrestres del país. Ese mismo año el GTTC,en comunicado formal al MinAmb sugirió la desincorporaciónde Podocnemis unifilis y P. vogli del calendario cinegéticopor considerar inapropiado el aval y fomento oficial dela caza de estas especies sin tener suficiente conocimientobiológico de base para sustentar un programa de este tipo,además por considerar que este tipo de extracción es aditivaa la cacería comercial ilegal y de susbsistencia, que yaejercen una fuerte presión sobres las poblaciones venezolanasde estos quelonios.En 2008 el GTTC comenzó a trabajar en la elaboración dela Estrategia Nacional para la Conservación de las TortugasContinentales de Venezuela y su Plan de Acción, para locual se convocó a un primer taller y se contó con la participaciónde un número importante de especialistas en el manejoy conservación de tortugas y fauna silvestre en general.No obstante, si bien se logró la elaboración de una primeraversión del documento, esta iniciativa a la fecha no ha sidollevada a término.Otras medidas legales de fecha más reciente y que aunquede alcance más general han contribuido a la protecciónde los quelonios de la Orinoquia son: el Reglamento de laLPFS (Gaceta Oficial No. 5.302, del 29 de enero de 1999)que en su Capítulo IV contempla la posibilidad de establecerzoocriaderos comerciales, y la Resolución RNR-171de 1995, que establece las normas generales para la creacióny funcionamiento de zoocriaderos de fauna silvestrecon fines comerciales. A partir de esta resolución se hancreado varios zoocriaderos de tortugas continentales en elpaís, tanto con fines comerciales como de conservación einvestigación, que han involucrado la zoocría de algunas delas especies de quelonios más importantes de la Orinoquiavenezolana en términos de conservación, como la tortugaarrau, el terecay, el chipiro, y las dos especies de morrocoyes.Adicionalmente se establecieron por resolución del MinAmb(No. 95; Gaceta Oficial No. 356.291, del 20 de agostodel 2007) las “Normas para el Programa de Zoocría de laEspecie Geochelone carbonaria (Morrocoy Sabanero)”, enparte con el objeto de formalizar la tenencia familiar deplanteles de cría de dicha especie y reducir la presión decacería de ejemplares silvestres mediante la promoción dela comercialización de ejemplares criados en cautividad.Por último, se cuentan el Decreto No. 1.485 (Gaceta OficialNo. 36.059, del 7 de octubre de 1996) que declara enveda un número de especies incluidas o no en la lista oficialde animales de caza, entre ellas varias especies de tortugascontinentales de la Orinoquia venezolana; y el Decreto No.1.486 (Gaceta Oficial No. 36.062, del 10 de octubre de 1996)que declara en peligro de extinción a P. expansa (entre otras46 especies de vertebrados silvestres).Recientemente Hernández y Martínez (2010a) presentanuna interesante evaluación de la efectividad de las áreasnaturales protegidas en la conservación de los queloniosdulceacuícolas venezolanos, especialmente de P. expansaen el refugio creado para su resguardo. Estos autores resumenque no se encontraron resultados que permitiránevaluar el éxito de estas áreas en cuanto al mejoramientoo mantenimiento de las variables poblacionales de las tortugas,así como la ausencia de evaluación de los programasde conservación en función al aumento de las poblacionesque protegen.EL PROGRAMA DECONSERVACIÓN DE TORTUGASCONTINENTALES DE LACUENCA BAJA DEL RÍO CAURAContexto geográfico e históricoLa cuenca del río Caura se ubica al oeste del estado Bolívary comprende una superficie de 45.336 km 2 . Sus cabecerasse encuentran cerca de la frontera con Brasil y su cauce discurreen dirección norte unos 730 km hasta desembocaren el río Orinoco (Vispo y Knab-Vispo 2003a). El Caura esuno de los tributarios principales del Orinoco y a juicio demuchos constituye la última gran cuenca tropical en condicionesvirtualmente prístinas (Rosales y Hubber 1996a,Bevilacqua y Ochoa 2001).Además de su condición prístina, su elevada diversidadbiológica y el alto porcentaje de endemismos que componensu biota le han convertido en área de estudio de numerosasinvestigaciones biológicas (p. ej., Rosales y Huber1996b, Huber y Rosales 1997, Chernoff et al. 2003, Vispo yKnab-Vispo 2003b). Entre ellas destacan varias efectuadasen la última década del siglo pasado e inicios de la primeradel corriente, orientadas a evaluar el aprovechamiento dela fauna silvestre por parte de los habitantes de la región(Escalona y Fa 1998, Vispo 2000, Ferrer et al. 2001, 2002,2003, Escalona y Loiselle 2003, Ferrer et al. 2006, Cárdenaset al. 2006). Los resultados de estos estudios dan cuenta deuna creciente presión de caza, con fines de autoconsumo ycomerciales, sobre la fauna silvestre en general, pero con unparticular y alarmante efecto sobre la tortuga terecay, en lacual ya era evidente el decrecimiento poblacional por causade la sobreexplotación de huevos y adultos.Particularmente Escalona y Fa (1998) reportaron al menos70% de nidos de terecay saqueados por el hombre en lasplayas de anidación de los ríos Nichare y Tawadu (ademásotro 22% de nidos perdidos por depredación de otros animales,inundación y otras causas ambientales), en tantoque, Escalona y Loiselle (2003) determinaron que existeuna fuerte extracción de ejemplares de todas las tallas paraautoconsumo local, pero que adicionalmente un númerodesproporcional de hembras adultas de gran talla son extraídasanualmente y destinadas al comercio para suplir lademanda de los mercados de centros urbanos fuera de lacuenca del Caura.En vista de la alarmante situación de sobreexplotación delas poblaciones de terecay en el Caura se sugirió, entre otrasmedidas, la creación de programas locales de conservaciónde tortugas que involucrarán a las comunidades locales(Escalona y Fa 1998, Escalona y Loiselle 2003), el desarrollode programas de educación ambiental, de uso sustentablede la especie como recurso y la implementación de actividadesde vigilancia y control (Ferrer et al. 2002).Origen y fundamentos del programaEn atención a tales sugerencias, la Fundación La Salle deCiencias Naturales (FLSCN) en conjunto con la alcaldíadel municipio Sucre del estado Bolívar organizaron y ejecutaronen 2002 en la ciudad de Maripa (cuenca baja delrío Caura) el foro-taller “Uso y manejo de fauna silvestre yacuática por comunidades de la cuenca baja del río Caura”,en el que participaron representantes de comunidades indígenasYe’kuana y criollas, y miembros de instituciones gubernamentalesy ONGs, del cual derivó un documento queplantea la voluntad de estos sectores hacia la conservaciónde los recursos de la fauna silvestre y acuática de la cuenca.Entre los años 2003 y 2004, se consolida el Programade Conservación de Tortugas Continentales de la CuencaBaja del Río Caura e inicia la construcción del ZoocriaderoExperimental Wasaña, en alianza con la empresa WasañaTravels y Ecotours del biólogo Zabdiel Arenas. Dicho programase fundamentó en la idea que la utilización sustentablede la fauna silvestre como alternativa a su protecciónestricta constituye una medida real de conservación de labiodiversidad.El programa se planteó tres principios básicos: el primeropropuso la necesidad de conservar la biodiversidad quees fundamental para guiar todas las demás acciones y, ental sentido, se establecieron las actividades encaminadas aestimular la conservación de la vida silvestre y la preservaciónde los hábitats que la sostienen a largo plazo. El segundoprincipio contempló mejorar la calidad de vida delas poblaciones locales, y se concreta dentro del programareconociendo la importancia que por igual tienen los trescomponentes del sistema, conformados por el recurso, suhábitat y quien lo aprovecha. En el programa no se considerala conservación de los quelonios exclusivamente por suimportancia dentro de los ecosistemas que ocupa, sino ademásporque representa una fuente de alimentación proteicaimportante para los pobladores locales y un elemento relevantedentro de su economía. Finalmente el tercer lineamientose refirió a la sensibilización y capacitación de loshabitantes de las comunidades locales para la conservaciónde su propio entorno natural y de los recursos que este lesprovee. Para esto se trata de actuar localmente, facilitandoel manejo de las especies que sean de interés para las comunidadesindígenas y criollas.El programa de conservación comprende entre sus objetivosla zoocría de siete especies de tortugas fluviales y dosterrestres: arrau (Podocnemis expansa), tercay (P. unifilis),galápago llanero (P. vogli), chipiro (P. erythrocephala),morrocoy sabanero (Chelonoidis carbonaria), morrocoymontañero (C. denticulada), galápago de Maracaibo (Rhinoclemmysdiademata), chata (R. punctularia) y matamata(Chelus fimbriatus), pero haciendo énfasis en el manejo dela terecay por su particular situación de sobreexplotaciónen el Caura.La tortuga arrau fue incorporada estrictamente con fines derefuerzo poblacional en el Caura, en vista que la poblaciónlocal está virtualmente extinta. Con la incorporación deesta especie se presta apoyo al programa de conservaciónde la tortuga arrau que ejecuta el MinAmb, quien provee alzoocriadero de una cuota anual de neonatos obtenidos delas playas de anidación masiva del RFS de la Tortuga Arrauen el Orinoco medio.200201