Se llama Gran Chaco a una extensa zona de llanuras quese extiende a través de las fronteras de tres países latinoamericanos:Argentina, Bolivia y Paraguay. Su nombre,de origen queshwa significa "lugar de caza", "coto decaza" o "batida de caza" para indicar el área dondehabitualmente se realizaba esta actividad. El límite nortese traza a partir del sur del Mato Grosso en Brasil y haciael este el sistema de los ríos Paraná y Paraguay, hacia eloeste las sierras subandinas y hacia el sur las llanuraspampeanas. Se trata de una llanura sedimentaria quepresenta algunas lomadas anchas y chatas así comohondonadas por las que corren algunos cauces de agua,con zonas anegadizas formando lagunas, bañados yesteros. El clima de esta región es cálido tropical conelevadas temperaturas estivales (hasta un máximo de50°C) y lluvias copiosas entre los meses de noviembre yabril. Sus principales cursos de agua son los ríosPilcomayo, Bermejo y Salado del Norte. Los dos primerosse originan en las sierras bolivianas. El Pilcomayo tiene1.100km de largo y una cuenca aproximada de130.000km2 y el Bermejo 1.060km de largo y una cuencade 94.000km2. El río Salado del Norte marca el límitemeridional del Chaco y su recorrido es de 1.150km.
Se trata de una región rica en bosques y fauna nativa,si bien registra un marcado proceso de deterioroecológico y desertización creciente debido al impactode las poblaciones humanas no indígenas que ensucesivas oleadas han hecho uso del ambiente sin controlo manejo racional alguno. En un estudio realizado en 1991se pudo establecer que los indígenas allí asentados disponíande 28 clases de mamíferos (entre ellos, pecarí, corzuela,ciervo, venado, tapir, armadillos, jaguar, puma, lobo, osohormiguero, roedores); 10 clases de reptiles; 17 clases deaves (avestruz americano, garzas, charatas, palomas, loro,rapaces) 21 clases de peces (sábalo, dorado, surubí, pacú,pejerrey, piraña, patí); 20 variedades de miel silvestre(lechiguana, moro); más de 70 especies de vegetales silvestres,a lo cual habría que agregar 12 plantas cultivadas. Encuanto a las maderas, el Chaco se caracteriza por la abundanciade árboles de maderas duras tales como quebrachoblanco, dos variedades de quebracho colorado, guayacán,palo santo, algarrobo y varias palmeras, además de otrosárboles de madera blanda de enorme importancia para lavida indígena como lo son el palo borracho, el chañar y elmistol. Todos estos árboles se encontraban dispuestos enforma de bosques aislados como manchones entre loscuales se extendían vastas zonas de pastizales. Cañaverales,bovedales a la orilla del río Pilcomayo donde se levantabanlos cercos de cultivo aborigen.La rica y variada fauna y flora que contenía esteinmenso bosque está hoy en peligro de extinción aunquesigue siendo el recurso seguro para la población indígenaallí asentada. Adentrándose hacia el oeste el paisaje sevuelve cada vez más seco y pobre en suelos.La imagen social colectiva que circula aun hoy en lostres países que abarca la región es la de una inmensa ymisteriosa zona habitada por pueblos salvajes, indómitos,más cerca de la animalidad que la humanidad. Estaimagen es el resultado de una construcción histórica quetiene sus raíces en el encuentro entre indígenas y españolesacaecido en el siglo XVI cuando los últimos ambicionabanencontrar una ruta hacia Eldorado, montaña míticadonde se decía que abundaba el oro. Desde entonces laimagen de hostilidad y salvajismo no ha abandonado elChaco. Durante toda la vida colonial hasta los inicios delpresente siglo la zona fue escenario de numerosos intentospor conquistar la región y convertir a sus habitantesoriginarios en cristianos y trabajadores rurales. Los esfuerzosse concentraron primero en misiones religiosas yposteriormente en campañas militares que enfrentaronhasta vencer la resistencia indígena.Entre los pueblos originarios se distinguen tres grandesgrupos. Los pertenecientes a la familia Mataco-Mataguayo, integrada por mataco (wichí), mataguayo, iyowajao chorote y nivacklé o chulupí. Los pertenecientes a la familialingüística Guaikurú, integrada por toba, pilagá, mocovíy abipón. Y la integrada por los lule vilela a quienesalgunos autores consideran desaparecidos. Sin embargo,según testimonios orales, familias lule vilela residenactualmente en la provincia argentina de Santiago delEstero.•Todos eran cazadores, pescadores, recolectores de vegetalesy miel silvestre, ejerciendo una forma de explotaciónque podríamos caracterizar de "uso diversificado y complementario"de recursos naturales. En especial aprovechabanel fruto del algarrobo. En la época de lluviascultivaban: maíz, porotos, sandía, melón, zapallo, etc.La conquista del ChacoEn 1884 se inicia en Argentina la campaña militar deconquista del Chaco, con el objetivo de ocupación de lastierras y conversión del indígena en mano de obra rural.Concluidas las campañas se establece el sistema de reduccionesaborígenes para atender a la subsistencia indígenadurante el período en que su presencia en los obrajes o enlas chacras no era necesaria. En las reducciones y misionesreligiosa se completa el plan de sedentarización yconversión organizándose nucleamientos en forma decomunidad. A partir de este momento la autonomía delsistema socioeconómico indígena es destruida, pasandoa estar de aquí en más vinculada a los procesos de expansióny retracción del capitalismo, aunque en última determinaciónsu seguridad en cuanto a la subsistencia yreproducción social está aun hoy ligada a la ecología. Enla región se desarrollan tres frentes de expansión económica:los obrajes, la ganadería, la industria (algodonera yazucarera, según las zonas).Aunque comienza en décadas tempranas del momentorepublicano, la explotación forestal alcanza su máximodesarrollo en los primeros años del presente siglo. Loscurtientes tánicos acaparan el interés de los capitalesingleses, franceses, alemanes y nacionales. Pero es lacompañía inglesa The Forestal Land, Timber and RailwaysCompany Limited la que desde 1906 ejerce la hegemoníaabsoluta en la explotacióndel quebrachoDuranteel augede la
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