Untitled - Ministerio de Medio Ambiente

16 ESPECIES EXÓTICAS INVASORAS4.3. EL PROBLEMA DE LAS ESPECIES EXÓTICAS INVASORASEl problema de las especies exóticas invasoras se ha intensificado en las últimas décadas a causa del comercio globalizado. Cientos de milesde especies han invadido todos los continentes, causando pérdidas económicas significativas y afectando negativamente los ecosistemas.En la región del Caribe se estima en más de 500 la cantidad de especies identificadas como introducidas, incluyendo plantas, invertebrados,vertebrados, hongos y otros microorganismos (Kairo et al. 2003). A pesar de que su impacto en la agricultura había sido reconocido desdesiglos anteriores, recientemente se ha comprendido que su efecto negativo abarca un rango mayor: son una creciente amenaza a labiodiversidad y a la integridad de los hábitats y de los ecosistemas, a tal punto que este problema ha sido citado como la segunda mayoramenaza a la biodiversidad.El impacto de las especies exóticas invasoras desde el punto de vista ecológico puede operar a nivel de los ecosistemas, de los hábitats, delas comunidades, de las especies, y aún al nivel genético. Las especies exóticas invasoras son responsables de pérdida directa de especiesdebido a la competencia, depredación, parasitismo y ocupación de nichos, tanto por el efecto directo que causa la presencia de un nuevodepredador o competidor, hasta por los cambios producidos en la disponibilidad de recursos, o efectos aún más complejos como la alteraciónde la dinámica de las relaciones interespecíficas y por ende la estructura y la función de los ecosistemas. Otra forma de impacto es eldesplazamiento de especies nativas o la hibridización con éstas con la consiguiente contaminación genética. Para citar un ejemplo, enJamaica el hurón (Herpestes auropunctatus), especie introducida en 1872 se ha vinculado a la extinción de cinco especies de vertebradosendémicos (Cock, 1985; Kairo y Ali, 2003).A nivel de los ecosistemas las especies exóticas invasoras pueden causar alteraciones en los niveles tróficos al alterar las redes de interacciónentre especies de la comunidad. También pueden causar modificaciones del hábitat, como ocurre con las llamadas especies transformadoras,que por sí solas pueden modificar drásticamente las condiciones y características de los hábitats terrestres y acuáticos. Otros efectosimportantes son las alteraciones en los procesos bioquímicos, la desecación de los cuerpos de agua y modificación de caudales, la erosiónde los suelos y la alteración de los regímenes normales de fuegos; por ejemplo, las gramíneas invasoras aumentan la intensidad de fuegosdurante el período de sequía.La creciente dominación global por una cantidad relativamente pequeña de especies invasoras amenaza con crear un mundo relativamentehomogéneo en lugar de un mundo caracterizado por una rica diversidad biológica, con claras distinciones locales (McNeely, 2001).Asimismo, las especies exóticas invasoras producen grandes impactos económicos y socioeconómicos. Pueden dañar edificios y otrasestructuras, por ejemplo, pueden favorecer la ocurrencia de incendios que afectan infraestructuras y pérdidas de bosques. En otro orden,son responsables de la obstrucción de canales y tuberías y pueden interrumpir las vías de comunicación. Tienen efectos negativos sobre laagricultura al degradar las tierras de cultivo y reducir los rendimientos de las cosechas y sobre la acuacultura al promover la sedimentación yeutrofización en embalses y cuerpos de agua que pueden afectar las instalaciones hidroeléctricas. Esta alteración de los ecosistemas puededestruir los recursos forestales y deteriorar los servicios ambientales.Una actividad económica que está directamente relacionada con el tema de las especies exóticas invasoras es el turismo. Las personas quese trasladan de un lugar a otro pueden facilitar la dispersión de especies invasoras. Los viajeros pueden llevar consigo intencionadamenteo no plantas, animales, parásitos o microorganismos que pueden convertirse en invasores al transportarse de un ecosistema a otro o de unpaís a otro.Las especies exóticas invasoras impactan la salud humana, a través de la diseminación de agentes de enfermedades y sus vectores. Loshumanos pueden verse gravemente afectados por agentes infecciosos con los que no están familiarizados. Las plagas y los patógenostambién pueden afectar a los cultivos y al ganado, y por lo tanto a la producción local de alimentos, lo que a su vez puede provocar la escasezde alimentos, disminuyendo la salud y, por ende, la capacidad de resistencia frente a microorganismos. El cambio climático es otro factorque debe ser considerado como parte del problema de las especies exóticas invasoras, especialmente los patógenos que son un riesgo parala salud humana.