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GUIA Buenas prácticas medioambientales en el sector de galvanotecnia23El primer indicio reconocido de estepeligroso problema ambiental fue debidoal mercurio y apareció a fines de 1953en Japón. Los pescadores y sus familiasque vivían a orillas de la bahía deMinamata, sufrieron el azote de unamisteriosa enfermedad neurológica. Aconsecuencia de tal enfermedad murieroncuarenta y cuatro personas, y muchossupervivientes quedaron paralizados depor vida. El origen de la dolenciapermaneció en el incógnito, hasta que sereparó en la aparición de síntomasparecidos en aves marinas y gatosdomésticos. Esta observación dirigió laatención hacia los alimentos quecompartían, peces y mariscos. Acabó pordescubrirse que la causa de la enfermedadera el metilmercurio vertido en la bahíapor una fábrica de plástico. Dichasustancia se concentró en el pescado ylos mariscos que luego fueron comidospor las víctimas. La concentración demercurio encontrada en los peces alcanzóvalores 12.000 veces más grandes que laque se observaba en el agua de la bahía.Este incidente muestra el peligro quepuede llegar a constituir para la salud laingestión de animales o plantasdesarrollados en zonas contaminadas.Los seres humanos presentan tambiénuna tendencia a acumular metales, comolo demuestra la prolongada vida mediade algunos de ellos en el cuerpo; 616días para el cromo, 667 para el níquel y933 para el cinc.Aunque todos los metales utilizadosutilizados en galvanotecnia (incluidos losmetales de las piezas) pueden tener efectosadversos, los cautro metales mássignificativos desde el punto de vistamedioambiental y de seguridad y saludson:UNIÓN EUROPEAFondo Social EuropeoCromo: procedente de baños de cromado,pasivados de cromo, baños demordentado de plásticos, baños deabrillantadoNíquel: procedente de baños de níquel,baños de níquel sin corriente, procesosde desmetalizadoCinc: procedente de baños de cincado,baño de latón, pasivados de cinc, procesosde zámak, decapado de latón, procesosde desmetalizado.Cobre: procedente de baños de cobre,baños de latón, decapados de latón, bañosde cobreado sin corriente, procesos dedesmetalizadoEl cromo puede estar presente en lasaguas residuales y en las emisionesatmosféricas en forma de aerosol. En suforma hexavalente es muy peligroso parala salud, es tóxico, causa irritación de lapiel y de las mucosas y ciertos tipos decáncer. También es muy tóxico para lavida acuática, tanto para el zooplactoncomo para los peces. En su formatrivalente es menos tóxico, pero aún espeligroso. Recientes Directivas europeaslimitan la cantidad de cromo hexavalenteque pueden contener ciertos productosde la industria, como automóviles yaparatos eléctricos y electrónicos.El níquel aparece en las aguas residualesasí como en las emisiones atmosféricastambién en forma de aerosol. En su formametálica y sus sales presentan riesgos parala salud: así el sulfato de níquel estáclasificado como cancerígeno de categoría3. También causa dermatitis alérgica porcontacto. Sus efectos en otros seres vivostambién son perniciosos.
Buenas prácticas medioambientales en el sector de galvanotecnia GUIALos cuatro metales son perjudiciales paralas instalaciones de tratamiento de aguasresiduales urbanas, en distinto grado. Lasbacterias responsables del proceso dedepuración son muy sensibles a estosmetales, pudiendo verse comprometidola eficacia del tratamiento depurador.Además, su presencia en los lodosresiduales de estas depuradoras haceinviable la reutilización de esos lodospara fines agrícolas, convirtiéndose estosen un residuo peligroso.4.2. No metalesUNIÓN EUROPEAFondo Social EuropeoLos no metales más relevantes desde elpunto de vista medioambiental que seencuentran en los talleres degalvanotecnia son:Cianuros: procedente de bañoscianurados, desengrases cianurados,ciertas formulaciones de desmetalizado,ciertas formulaciones de activadoHipolocrito: procedente de la etapa deoxidación de cianuro de las depuradorasde aguas residualesTrihalometanos: se produce en lasdepuradoras de aguas residuales porreacción del hipoclorito con otrassustancias conteniendo carbonoLos cianuros constituyen un tóxicoparticularmente peligroso. Los máspeligrosos son los simples (como loscianuros de sodio y de potasio). Loscianuros complejos son menos peligrosos,tanto menos cuanto más estable sea elcomplejo que forman. Así, por ejemplo,el cianuro complejo de hierro (que seforma frecuentemente en los talleres decincado con cianuro) es prácticamenteinofensivo, mientras que el cianurocomplejo de cinc, poco estable, presenta24una toxicidad casi igual que la del cianurolibre. Sin embargo, estos cianuroscomplejos son de efecto retardado. Elferrocianuro potásico, muy estable y notóxico para los peces, se descompone poruna reacción fotoquímica liberando ácidocianhídrico y aumentando 1000 vecessu toxicidad. Además de su elevadatoxicidad, los cianuros liberan gascianhídrico muy venenoso en condicionesácidas.La problemática medioambiental másreseñable del hipoclorito sódico, utilizadoen las instalaciones de tratamiento deaguas residuales para la eliminación decianuros, se relaciona con la formaciónde trihalometanos. Estas sustancias decarácter cancerígeno se forman alreaccionar el hipoclorito con los productosorgánicos contenidos en las aguasresiduales, como tensioactivos,abrillantantes y otros aditivos. De ahí quese esté estudiando la posibilidad desustituir este oxidante por otros que noproduzcan subproductos nocivos (cabeseñalar que de forma análoga, en lostratamientos de potabilización de agua seestá desplazando cada vez más elhipoclorito sódico como desinfectantepor otras alternativas, debido a la mismarazón).4.3. SurfactantesEn la industria de galvanotecnia se utilizanun buen número de sustancias químicasque se pueden englobar dentro de ungrupo general con el nombre desurfactantes. Estas sustancias son agentesdispersantes, emulsionantes, humectantes,agentes de brillo y PFOS (perfluorooctanosulfanoto). También reciben el nombrede tensioactivos dado que tienen lapropiedad de rebajar la tensión superficialdel agua. Se pueden encontrar en los
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