Al corriente de la electricidad - Unesa

111c) Centrales nucleares54. ¿Qué es la energía nuclear?preguntas y respuestasLa energía nuclear es la energía proveniente de reacciones nucleares o de la desintegraciónde los núcleos de algunos átomos. Procede de la liberación de la energíaalmacenada en el núcleo de los mismos.La liberación de esta energía almacenada, mediante las reacciones nucleares de fisión(división) o fusión (unión) de los núcleos de los átomos que constituyen la materia, esel mayor proceso de transformación energética en el Universo y constituye la mayorfuente energética en el mismo. Las reacciones energéticas que se producen en el interiorde las estrellas son ejemplos de procesos nucleares en el Universo.La energía producida de forma controlada en estos procesos es generalmente conocidacomo energía nuclear. Esta energía ha alcanzado a lo largo de cinco décadas unelevado nivel de madurez tecnológica —comparable a la industria aeroespacial y detelecomunicaciones— y su utilización como fuente de generación eléctrica es un hechode gran relieve. Así lo confirma el dato de que, en el año 2002, existían en el mundo441 reactores nucleares de fisión en funcionamiento, los cuales generaban aproximadamenteel 16% de la energía eléctrica producida en ese año.La liberación de esta energía mediante la desintegración de los núcleos de algunos átomosse conoce como radiactividad: conviene destacar las numerosas aplicaciones deeste tipo de energía en los ámbitos de la medicina, de la industria, la agricultura y dela investigación.55. ¿Qué es un reactor nuclear de fisión?Un reactor nuclear de fisión es una instalación capaz de iniciar, controlar y mantenerlas reacciones de fisión en cadena, con los medios adecuados para extraer el calorgenerado. Este reactor consta de varios elementos esenciales para la generación delcalor y posterior producción de vapor. Son los siguientes (ver gráfico):– El combustible, formado por un material fisionable, generalmente un compuesto deuranio, en el que tienen lugar las reacciones de fisión y, por tanto, es la fuente de generacióndel calor.– El moderador, que hace reducir la velocidad de los neutrones rápidos aparecidos enla fisión, convirtiéndolos en neutrones lentos (térmicos), que tienen más probabilidadde producir nuevas fisiones.El agua, el grafito y el agua pesada se emplean comomateriales moderadores.– Los elementos de control que actúan como absorbentes de neutrones y, por tanto,controlan también la reactividad del reactor, haciendo que sea estable durante sufuncionamiento. Los elementos de control suelen tener forma de barras.99