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Sabios y aventureros redescubrieron
el antiguo Egipto en el siglo XIX
EL 27 de septiembre de 1822 Jean-Fran¬
çois Champollion leía ante la Acade¬
mia de Inscripciones y Bellas Letras
de París la Carta alSr. Dacier a propósito del
alfabeto de las escrituras fonéticas empleadas
por los egipcios, texto célebre que fue la clave
de bóveda del redescubrimiento del antiguo
Egipto.
La civilización faraónica ha despertado
desde siempre el interés y el asombro del
mundo por el carácter majestuoso de sus
monumentos y por los aspectos curiosos de
su religión. Ya en los relatos de Herodoto,
Diodoro de Sicilia, Estrabón y Plutarco
abundan los detalles sobremanera valiosos
sobre la vida y las prácticas religiosas de los
antiguos egipcios. Pero he aquí que, al impo¬
nerse en el siglo IV de nuestra era la religión
cristiana en el Imperio Romano, Teodosio I
cerró en el año 391 todos los templos paga¬
nos. Con ello, poco a poco fueron desapare¬
ciendo los sacerdotes egipcios, que eran los
únicos que enseñaban la escritura jeroglífica,
por lo que ésta terminó convirtiéndose en
letra muerta. Ya en el siglo VI nadie sabía
leer los textos grabados en los monumentos
o conservados en los papiros egipcios.
Habrá que esperar hasta el siglo XVII y
sobre todo el XVIII para que algunos viaje¬
ros curiosos recuerden la existencia del
Descubierta cerca de la
desembocadura del Nilo por un oficial
del ejército de Napoleón en 1 799, la
piedra de Rosetta (a la izquierda) iba a
dar la clave de la escritura jeroglífica
perdida durante siglos. La piedra, una
estela de basalto negro, contenía
inscripciones en jeroglíficos, en
demótico (lengua popular egipcia de
la época) y en griego correspondientes
sin duda a tres versiones del mismo
texto : un decreto (196 a.C.)
redactado por sacerdotes egipcios
para conmemorar la coronación de
Tolomeo V Epífanes, rey de Egipto de
205 a 180 a.C. Entre los especialistas
en lenguas orientales que se dedicaron
a descifrarlo, el francés Jean-François
Champollion (1790-1832) -arriba, en
un retrato anónimo del siglo XIXfue
el primero que elaboró una lista
completa de los jeroglíficos y de sus
equivalentes griegos que iba a servir
de base a todas las traducciones
posteriores de textos egipcios.