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-Eigran río del tiempo
POR JOHN BAINES
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al ritmo
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s
SIN el Nilo, que fluye desde el norte de
las mesetas etiopes y el Africa central
hasta el Mediterráneo, Egipto, donde
las precipitaciones son insignificantes, ha¬
bría sido un país casi completamente desérti¬
co e inhóspito. En cambio, gracias al río fue
el mayor y más próspero estado del
Mediterráneo oriental desde el año 3000 a.C.
hasta su conquista por los romanos en
el 30 a.C. El país recobró su preeminencia en
la Edad Media y hoy es la nación más impor¬
tante y poblada del Cercano Oriente. Y a lo
largo de ese vasto periodo de tiempo Egipto
ha mantenido una auténtica continuidad ya
que sus fronteras han cambiado poco.
En la Antigüedad la prosperidad del país
se basaba en su riqueza agrícola, que es tanto
como decir en el Nilo. De todos modos, la
agricultura no constituyó la base primitiva
para el sustento de los egipcios, sino que se
fue creando desde la prehistoria a medida
que el país cambiaba. Además de determinar
su riqueza material, el Nilo y otros factores
geográficos influyeron en los acontecimien¬
tos políticos y en el desarrollo de las ideas
egipcias.
Durante el Pleistoceno, que concluyó ha¬
cia 10000 antes de nuestra era, Egipto forma¬
ba parte del Sahara oriental, que entonces
habitaban grupos de cazadores-recolectores.
La región era algo menos árida que ahora y la
población podía mantenerse en zonas que,
carentes de recursos, están deshabitadas en la
actualidad. El Nilo, cuyo valle y delta esta¬
ban formados en gran parte por ciénagas, era
excelente como fuente de abastecimiento de
agua que atraía a los habitantes de la región y
que era muy apreciada por sus plantas y sus
peces. Hacia el 12000 a.C. los habitantes re¬
cogían también las hierbas silvestres, es de
suponer que por sus granos, lo cual requería
mayor trabajo que la obtención de otros
alimentos de que se nutrían. Lo que parece
dar a entender que estaba aumentando el
consumo de alimentos.
En los milenios sucesivos el Sahara se fue
desecando poco a poco y ya en 2000 a.C. era
casi tan árido como en la actualidad.
Del 10000 al 5000 a.C. las gentes de la Edad
de Piedra se reunían allí donde había agua,
explotando los recursos existentes cada vez
con mayor intensidad, tanto en el desierto
como junto al Nilo. El cultivo de la región
era uniforme, al contrario del de otras socie¬
dades campesinas más tardías. La transición
hacia la agricultura sedentaria se produjo,
bien en el desierto junto a las zonas acuáticas,
bien en el valle y el delta del Nilo. El fenóme¬
no se supone que debió de ocurrir hacia
7000-5000 a.C, mucho más tarde que en el
Asia occidental. De todos modos, dado que
en el valle del Nilo se han conservado pocos
testimonios de actividades agrícolas, quizá la