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sus adherentes, por otra parte, fueron conocidos como el Reino de Judá. Los dos reinos conservaron su
autonomía separada aproximadamente doscientos cincuenta años, hasta como el año 722 o 721 antes
de J.C., época en que fue destruido el estado independiente del Reino de Israel, y Salmanasar y otros
transportaron al pueblo cautivo hasta Asiría. Subsiguientemente desaparecieron en forma tan
completa, que han llegado a ser designadas como las Tribus Perdidas. El Reino de Judá conservó su
identidad como nación unos ciento treinta años más, y entonces cayó en poder de Nabucodonosor
como por el año 588 antes de J.C., y bajo él se instituyó el cautiverio babilónico. Setenta años estuvo
Judá desterrado y en un cautiverio virtual como consecuencia de sus transgresiones y de acuerdo con
lo profetizado por Jeremías. Entonces del Señor enterneció el corazón de sus amos, y el decreto de
Ciro el Persa, que había conquistado el reino babilónico, dio principio a su restauración. Permitióse al
pueblo hebreo volver a Judea y emprender la tarea de la reconstrucción del templo de Jerusalén.
Una compañía numerosa de los hebreos exilados se valió de esta oportunidad para regresar a las
tierras de sus padres, aunque muchos decidieron permanecer en el país de su cautiverio, prefiriendo a
Babilonia más bien que a Israel. "Toda la congregación unida" de los judíos que volvieron de su
destierro en Babilonia "era de cuarenta y dos mil trescientos sesenta, sin contar sus siervos y siervas,
los cuales eran siete mil trescientos treinta y siete". El número relativamente pequeño de la nación
emigrante también queda indicado por el total de sus animales de carga. Aunque los repatriados se
esforzaron valientemente por restablecerse con la antigua categoría de la casa de David y reconquistar
en alguna medida su prestigio y gloria anteriores, los judíos nunca jamás volvieron a ser un pueblo
verdaderamente independiente. Fueron víctimas sucesivamente de Grecia, Egipto y Siria; pero como
en el año 164 o 163 antes de J.C. el pueblo se libró del yugo extranjero, en parte por lo menos, como
resultado de la lucha patriótica encabezada por los Macabeos, el más prominente de los cuales fue
Judas Macabeo.
Se restablecieron las ceremonias del templo, casi totalmente abolidas por las proscripciones de sus
enemigos victoriosos, y en el año 163 antes de J. C. hubo una segunda dedicación del sagrado edificio,
y de allí en adelante se conmemoró esta ocasión gozosa en un festival anual conocido como la Fiesta
de la Dedicación. Sin embargo, durante el reinado de los Macabeos el templo cayó en una condición
de ruina casi completa, debido más bien a la inhabilidad del pueblo diezmado y empobrecido de
conservarlo en buen estado, que al aumento en la decadencia del celo religioso. Con la esperanza de
poder lograr un grado mayor de protección nacional, los judíos concertaron una alianza desigual con
los romanos, de quienes por fin llegaron a ser tributarios; y en estas condiciones se hallaba la nación
judía durante el período del ministerio de nuestro Señor. Roma era virtualmente el ama del mundo en
el Meridiano de los Tiempos. En la época en que nació Cristo, Augusto César era Emperador de
Roma, y Herodes de Idumea, apodado el Grande, era rey tributario de Judea.
Los judíos conservaron cierta apariencia de autonomía nacional bajo el dominio romano sin que
sus ceremonias religiosas sufrieran ninguna intervención seria. Eran reconocidas las órdenes
establecidas del sacerdocio, y la ley romana sostenía como obligatorios los actos oficiales del concilio
nacional o Sanedrín, aunque las facultades judiciales de este cuerpo no llegaban a la imposición de la
pena capital sin la aprobación del administrador imperial. La política establecida de Roma era permitir
a sus pueblos tributarios y vasallos la libertad de culto, en tanto que ello no afrentara a las deidades
mitológicas, tan estimadas por los romanos, ni fueran profanados sus altares.
Desde luego, los judíos miraban con malos ojos el dominio extranjero, aunque hacía ya muchas
generaciones que se encontraban en esas circunstancias, y su situación había variado entre un vasallaje
nominal y la esclavitud servil. En ese tiempo eran ya en su mayoría un pueblo disperso. Todos los
judíos que se hallaban en Palestina al tiempo del nacimiento de Cristo apenas constituían un resto muy
pequeño de la gran nación davídica. Las Diez Tribus, que en otro tiempo se habían distinguido como
el Reino de Israel, se habían perdido de la historia desde muchos siglos antes y el pueblo de Judá
había sido esparcido extensamente entre las naciones.
Respecto de sus asociaciones y relaciones con otros pueblos, los judíos generalmente se
esforzaban por mantener una exclusividad arrogante que trajo sobre ellos la burla de los gentiles. Bajo
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