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La biodiversidad de los páramos en el Ecuador
dos más comunes son las llamas (Lama glama), las alpacas (Lama pacos) y
el guarizo, que es un híbrido entre las dos. La vicuña (Vicugna vicugna) es
una especie que continúa en estado silvestre o semisilvestre y que también es
aprovechada. La domesticación ocurrió, aparentemente, hace unos 7.000 años
en el alto Perú. Aunque hay discusión acerca del tema, ninguna de las especies
silvestres parece ser nativa del Ecuador. En la actualidad, tres de ellas están
presentes en nuestro territorio, ya sea traídas en tiempos precolombinos o a
través de proyectos contemporáneos de introducción. En la Reserva de Producción
Faunística de Chimborazo y en el Parque Nacional Cotopaxi están
dos de los proyectos mayores de manejo de estas especies (White 2001).
Por otro lado, hay muchas otras especies foráneas que se han vuelto
parte integrante del ecosistema paramero y que hacen que la fisonomía actual
del páramo se deba a la intervención humana. Las vacas, caballos y ovejas
han homogenizado la vegetación del páramo, porque ciertas especies menos
tolerantes desaparecieron en favor de paja y rosetas acaulescentes. En áreas
con sobrecarga, estos animales han causado un gran deterioro en la vegetación
y en el suelo. A más de la quema y el sobrepastoreo, o más bien como parte de
este último, el pisoteo de estas especies con cascos que alteran profundamente
el suelo andino, ha producido drásticos cambios que llegan a la desaparición
total de la cobertura vegetal. Los camélidos andinos poseen almohadillas suaves
que no apisonan tanto el suelo (White 2001). Un caso típico y dramático
de esto se ve en los páramos del Antisana, donde las decenas de miles de ovejas
que han pastado libremente en estos sitios durante décadas, han producido
extensiones totalmente erosionadas
LOS TIPOS DE PÁRAMO EN EL ECUADOR
Hasta el momento se ha hablado de la heterogeneidad interna del páramo pero
no de una manera del todo sistemática. Ya que los páramos pueden ser estudiados
como una unidad ecológica coherente, podría generarse la idea de que,
con toda su diversidad de plantas y animales, son en conjunto un ecosistema
bastante regular y homogéneo. Sin embargo, por ejemplo, los páramos del
norte y del sur son diferentes, y hay páramos más secos y otros más húmedos.
Los varios intentos de clasificación ecológica del país han incluido diferentes
tipos de páramo en ellos. El hecho es que, tras las características fundamentales
que unen a los páramos en el Ecuador, en el Neotrópico e incluso en el
resto del mundo (gran altitud en zonas tropicales sin vegetación arbórea con-