democracia - Ediciones Universitarias

Uno de los científicos se adelanta a sus compañeros y, todavía
con medio helado de pistache en la mano, se introduce en el laboratorio
de forma intempestiva. Los instrumentos enloquecen:
en cuanto los monos observan al humano zamparse su cornetto,
sus cerebros no sólo se lanzan en una actividad neuronal desenfrenada
en sus áreas de percepción, sino también, para sorpresa
de propios y extraños, en el área F-5, una zona motora del cerebro.
¿Por qué diablos se encienden neuronas motoras del macaco
ante el goloso movimiento del científico
Giacomo Rizzolatti y su equipo se encontraban frente a un
fenómeno inédito en los estudios sobre el cerebro.
Como demostraron en una larga serie
de experimentos posteriores, al parecer los seres
humanos —y otros animales— contamos
con un tipo especial de neuronas motoras que
se activan cuando vemos a alguien comer un
helado o, usando un ejemplo paradigmático,
cuando vemos que alguien patea una pelota.
Y no sólo eso: también saltan enloquecidas
cuando imaginamos que alguien patea una pelota,
escuchamos que alguien patea una pelota e incluso cuando
pronunciamos la mera palabra “patear”.
Imposible adivinarlo: la evolución nos entregó una herramienta
que nos lleva a reconocer los actos ajenos como si fueran
propios. Te veo caminar e, inevitablemente, en mi cerebro, yo
camino. De igual modo, si te imagino caminando, si alguien me
cuenta que te ha visto caminar o —algo esencial para este libro—
si leo un libro donde se dice que tú caminas, en mi mente
yo también me lanzo en un delicioso paseo. No había mejor
nombre para estas neuronas, claro, que neuronas espejo.
Escritores y filósofos habían prefigurado su existencia: sólo
podemos comprender a los demás, afirmaba por ejemplo el filósofo
Alvin Goldman, cuando simulamos interiormente el estado
emocional en el que se hallan. Si en verdad me importa saber
cómo te sientes —enamorada, triste, rozagante, melancólica—,
estoy obligado a padecer lo mismo, aunque sea de forma vicaria
y pasajera, en mi fuero interno. De otro modo: de manera involuntaria,
todo el tiempo nos ponemos en el lugar de los otros.
¿Para qué Como ya podríamos sospecharlo, en primera instancia
para prever el futuro: saber si me vas a servir agua en esa copa
o si planeas estrellarla en mi cabeza determinará cómo yo deba
reaccionar, agradeciéndotela con efusión o esquivando el golpe.
La imitación, mecanismo esencial para nuestra supervivencia,
se halla en la base de ese extraño comportamiento, tantas veces
vilipendiado o menospreciado, que conocemos como empatía.
Me meto en tu pellejo para averiguar si eres amigo o enemigo, si
me tenderás la mano o me clavarás un cuchillo por la espalda y, al
hacerlo, al mismo tiempo te conozco mejor —y de paso me conozco
mejor a mí mismo. El inmenso poder de la ficción deriva
de la actividad misma de las neuronas espejo —y de ellas se desprende
una idea todavía más amplia y generosa, la humanidad.
Desde que nacemos estamos programados para reconocer e
imitar a los otros: el bebé sonríe apenas distingue la borrosa cara
de su madre aun si su mueca carece aún de contenido —imposible
deducir, por ahora, si en efecto está feliz. Para bien o para
mal, a partir de ese momento no dejamos de imitar el comportamiento
de los otros: sus posturas, sus guiños, sus sonidos y, por
supuesto, sus ideas —sus memes.
Poco a poco, conforme aprendemos a ser humanos, nuestras
Abro una novela, distingo las huellas
que el autor ha dejado, las completo
con los patrones que extraigo de mi
memoria y descubro, de pronto, a un
personaje —a alguien como yo.
intenciones quedan codificadas en nuestros registros corporales,
en nuestros gestos, ademanes y guiños. Contradiciendo el título
de este libro, en realidad no somos capaces de leer la mente de
los demás —aunque nos pese, las neuronas no son libros que se
dejen ojear al desgaire. Lo único que podemos aspirar a leer es la
apariencia externa de los otros —tus ojos llorosos o tu sonrisa
abierta, tus brazos extendidos o tu dedo cordial amenazante, tu
parpadeo seductor o tu bostezo— y deducir, a partir de ellos, el
ánimo que los inspira.
Reconozcámoslo: nos fascina parecernos a los demás —de allí
el espíritu de grupo, pero también el nacionalismo, el racismo
y la xenofobia, ideas siempre odiosas— para así podernos sentir
identificados, seguros, en casa. Observa, por ejemplo, a esa pareja
que juega con sus hijos: sus miembros apenas se parecen, pero
guardan cierto “aire de familia”: un porte, algunos tics y algunos
gestos que los vuelven reconocibles. Un gracioso experimento
demostró, por otra parte, que los chicos que mejor habían congeniado
con sus parejas durante la primera cita eran aquellos que
sincronizaron sus movimientos y ademanes con mayor precisión.
En Oscuro bosque oscuro relaté un caso más siniestro: los miembros
del batallón 102 de la policía de reserva de Hamburgo perdieron
la oportunidad de no convertirse en criminales por su
incapacidad de dar dos pasos al frente y desprenderse, así, del
resto del batallón. De haberlo hecho, hubieran sido excusados
de asesinar a miles de judíos, sin consecuencia alguna para ellos.
¿La razón Pocos temores más acendrados que el miedo a la
vergüenza pública, al ridículo.
Admiramos tanto a los héroes y execramos tanto a los criminales
porque en realidad se requiere un enorme esfuerzo para
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