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Los radicales libres (óxidos de nitrógeno) son generados y utilizados por
células como los neutrófilos, los monocitos, los macrófagos, los eosinofilos y los
fibroblastos para eliminar organismos extraños como bacterias y virus (figura 3). En
la síntesis de prostaglandinas, también se utilizan radicales libres, del mismo modo
que en la síntesis del colesterol y las hormonas esferoidales (Dröge, 2002).
Figura 3. Papel de los RLS en la respuesta inmune frente a patógenos ambientales
como barrera de defensa (Dröge, 2002).
Las células han desarrollado mecanismos que las protegen del efecto nocivo
de los radicales libres con base en un complejo sistema de defensa constituido por los
agentes antioxidantes. Así, cuando se incrementa la producción de radicales libres, se
activan mecanismos antioxidantes para controlar y estabilizar el ambiente redox intra
o extracelular (Matés, 2000). Los antioxidantes se definen como aquellas sustancias
que en bajas concentraciones, retardan o previenen la oxidación. Al interactuar con el
radical libre, el antioxidante cede un electrón y se oxida (figura 4). Los antioxidantes
que se encuentran naturalmente en el organismo y en ciertos alimentos pueden
bloquear parte de este daño debido a que estabilizan los radicales libres (Pietta,
2000).
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