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2. INTRODUCCIÓN
Un radical libre es una especie química que tiene en su estructura uno o más
electrones desapareados, lo que lo convierte en un compuesto altamente inestable y
con gran capacidad de formar otros radicales libres por reacciones químicas en
cadena (Halliwell, 1993, Ballester, 1996). Los radicales libres se sintetizan
fisiológicamente en el organismo humano como parte del metabolismo energético, la
reducción parcial de la molécula de oxígeno puede generar especies reactivas de
oxígeno como el hidroperóxido de hidrógeno (H 2 O 2 ), superóxido (O 2 -.),
hidroperóxilo (HO 2 .) e hidroxilo (.OH) (Hogg, 1998); los óxidos de nitrógeno: óxido
nítrico (.ON) y dióxido nítrico (NO 2 .) son asimismo radicales libres (Lancaster,
2006). La definición de radical libre también incluye los metales de transición
cuando éstos tienen electrones desapareados (Gutteridge et al., 1982; Simpson et al.,
1988). A concentraciones moderadas y dada su corta existencia los radicales libres
pueden desempeñar un importante papel como mediadores en la regulación de varios
procesos fisiológicos, sin embargo, frente a agresiones externas tales como
infecciones, ejercicio físico extremo, dietas desequilibradas, tóxicos alimentarios y/o
contaminantes ambientales, los radicales libres tienden a incrementarse (Dröge,
2002, Sundaresan et al., 1995). Esto los hace notablemente peligrosos para el
organismo ya que dañan la mayoría de los constituyentes celulares y compuestos
bioquímicos (Cross et al., 1987); el daño a los ácidos nucleicos incluye
modificaciones en las bases nitrogenadas, formación de aductos entre bases y
azúcares, uniones entre timina y tirosina, roturas de la hebra de ADN y enlaces
cruzados con otras moléculas (Beckman y Ames 1998). Si el estrés oxidativo es
excesivo y los sistemas de reparación del ADN son insuficientes, se pueden dañar la
actividad celular a nivel de metabolismo y de expresión génica y así producir
mutagénesis y finalmente carcinogénesis (Lee et al., 2004).
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