SALITRE - Universidad de Antofagasta

En relación al yodo, este es un mercado próspero porque existe déficit de oferta. Se cotiza en US$ 25/Kg y los
principales mercados son Estados Unidos, Europa y algunos países de Latinoamericanos, como Venezuela, pero
sólo con ventas spot. El nitrato de potasio, en tanto, un fertilizante cuyos mercados son Europa y Norteamérica. El
precio del nitrato de potasio actualmente varía entre USS 275 y USS 350/ton.
6.1 MINERA YOLANDA S.C.M.
Minera Atacama, con su proyecto de Aguas Blancas ubicada a 5 Km al sureste de Antofagasta, se inició en junio
de 1998, proyecta producir 70.000 ton de nitrato de potasio, a partir del séptimo año desde la puesta marcha
programada a fines de 1999. Su proceso se basa en la evaporación solar, para concentrar las soluciones.
Minera Yolanda S.C.M. producirá 300.000 ton/ año de nitrato de sodio y de nitrato potasio principalmente, siendo
su producto secundario el yodo laminado, cuya producción se estima en 180 ton/ año.
Para la extracción de nitratos y yodo del caliche, se lixivia en pilas en contracorriente La solución lixiviante es
agua de mar proveniente de Paposo, es bombeada a un estanque de almacenamiento, para ser tratada en una planta
de osmosis El agua que lixivia las pilas contiene aproximadamente entre 15 y 20 gpl de Cl- y una tasa de
irrigación de 4 a 5 l/h*m 2 .
Las pilas son de mediana magnitud, variando entre 40 a 70 metros y una altura entre los 4 y 6 metros. Previa a su
construcción se procedió a compactar y aplanar el terreno procurando dejar un cierto grado de inclinación mínimo,
que favorezca el escurrimiento de las soluciones hacia las canaletas de recolección de solución. Para
impermeabilizar la base de la pila, se extendió una geo-membrana y sobre esta una capa de material fino arcilloso
compactado, los que ayudan a impermeabilizar la base de la pila y evitan la perdida de soluciones.
Cada pila nueva que ingresa al circuito, es irrigada primero con agua de mar (tasa de irrigación menor a 2 l/h*m 2 ),
que va incrementando gradualmente las soluciones de salida, hasta llegar a los niveles deseados en que la pila se
estabiliza y compacta. Una vez alcanzado el nivel operacional de 4 a5 l/h*m 2 , se cambia el agua de mar por una
solución intermedia, para obtener una solución de mayor concentración en la pila fresca.
A medida que la pila se agota desciende su nivel de concentración en la solución de drenaje, comenzando a irrigar
con solución débil, instante en que se vuelve a irrigar con agua de mar, para extraer los últimos contenidos de
nitrato, lavar la pila y liberar la solución rica ocluida en el lecho.
Las soluciones generadas en las pilas son recolectadas por canales laterales y conducidas a las piscinas de
evaporación. Se disponen de tres piscinas receptoras, clasificadas de acuerdo a la concentración de la solución que
contienen, débil (40-90 gpl NaNO 3 ), intermedia (100-140 gpl NaNO 3 ) y rica (200-300 gpl NaNO 3 ), de esta última,
se envía la solución hacia las pozas solares para su tratamiento posterior.
Proceso: Aprovechando las condiciones climáticas, las soluciones son concentradas por evaporación solar antes
de su cristalización, para lo cual, cuenta con doce piscinas de evaporación, dispuestas en tres circuitos de cuatro
etapas cada uno. Como las soluciones de lixiviación del caliche, presentan un alto contenido de magnesio, el que
no puede ser removido totalmente como astrakanita (Na 2 SO 4 *MgSO 4 *4H 2 O), es necesario concentrar la solución
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta