SALITRE - Universidad de Antofagasta

SALITRE: La historia que nos pertenece*
*Fuente: Garcés Millas, Ingrid “Minerales Industriales: Boro, Litio, Salitre y sus derivados. Recursos, Procesos
asociados, Mercados y Usos”, 2000, Registro Nº13602, Universidad de Antofagasta. Chile.

Oficina Salitrera "Mapocho" de propiedad de The Liverpool Nitrate Co. Ltda * . Directorio con residencia en
Londres, administrada, por el Señor Mac Donald Halliday.
Esta oficina se ubicó a 12 kilómetros de la Estación Huara del Ferrocarril Salitrero de Iquique a Pisagua (Cantón
Norte), contando con desvio que llegaba hasta las canchas, para el carguío del salitre y movilización de
pasajeros. Circulaba diariamente un tren local de pasajeros, entre Huara y Pozo Almonte,el cual entraba hasta
las oficinas de la administración.
Superficie: Tuvo una superficie de 196 Estacas Peruanas de terreno salitrales.
Producción: su producción mensual de salitre alcanzó los 45.000 quintales métricos (con capacidad fija de
55.000 quintales métricos). Se elaboraba salitre potásico (35% potasa) y salitre corriente.
* Fuente: Departamento de Tarapacá. Informaciones Salitreras Cantón Norte Cantón Sur: Huaneras ‐ Salares ‐ Alto Comercio
‐ Industrias ‐ Internadores de Ganado.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

Oficina Salitrera "Santa Laura” ubicada en la I región de Tarapacá.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

SALITRE
1. INTRODUCCION
Uno de los minerales más influyente en Chile, ha sido el salitre natural. Si bien este producto fue utilizado antes
de la llegada de los españoles, este mineral ya era conocido desde los siglos VII u VIII, según señala el
antropólogo Carlos Kellar (SQM, 1985) los indígenas atacameños fueron los primeros en descubrir y utilizar las
cualidades de fertilizantes del salitre.
El primer envío de caliche desde Tarapacá fue a la región de Concepción, antes de 1800, con el fin de suministrar
álcali en la fabricación del jabón. Tadeus Haenke, científico polaco que ingresó al Perú, en 1794, contribuyó a la
tecnología de la industria tarapaqueña en 1808, cuando entregó la fórmula conocida en Europa para convertir el
caliche de Tarapacá en salitre potásico.
El 21 de Julio de 1830, Chile inicia la exportación de salitre a los principales mercados mundiales, fecha de
llegada del primer buque cargado de salitre al puerto de Liverpool. La etapa de industrialización comienza en
1853, año en que se incorpora la máquina de vapor patentada por Pedro Gamboni, comenzando las exportaciones
de nitrato de sodio, dándose inicio a construcción de nuevas plantas y diversificándose a otras oficinas.
La exportación de este mineral originó una gran entrada de divisas al país, llegando en 1909, a producirse 2
millones de toneladas. Tal fue su auge, que en 1916 existieron 97 oficinas salitreras en Iquique, 10 en Tocopilla,
30 en Antofagasta, 14 en Aguas Blancas y 19 en Taltal, época que el salitre era conocido como el oro blanco.
El proceso de ese entonces, consistió en colocar el mineral previamente molido en recipientes de fierro, donde
se adicionaba licor madre, obtenido en un ciclo anterior, el que era fuertemente agitado y calentado a ebullición.
Luego, se decantaban las arcillas y se producía la precipitación del cloruro de sodio. El licor remanente se
colocaba en bateas de madera, que al enfriarse cristalizaba el nitrato de sodio. Basados en este proceso, se
construyeron varias plantas en Zapiga, al este de Pisagua. La mayor producción fue entre los años 1809 y 1812,
llegando alcanzar las 1.140 toneladas de nitrato, cuyo destino era Lima, en la utilización de explosivos. En 1810
se construyen las oficinas salitreras en Pampa Negra, Zapiga y Negreiros.
El proceso descrito, se utilizó con pequeñas modificaciones hasta 1880. Posteriormente, el chileno Pedro
Gamboni * (CORFO, 1989), reemplazó el combustible utilizado en el proceso, por inyección directa de vapor.
Veinte años más tarde el inglés, James T. Humberstone, introdujo la inyección indirecta de vapor y adoptó el
* Porteño, nacido en 1825, de inquietudes científicas, que viajó a Estados Unidos para especializarse en química. A los 25
años comenzó a estudiar la elaboración del salitre.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

proceso de lixiviación en contracorriente desarrollado por Shanks, para la obtención de ceniza de soda por el
proceso Le Blanc. Este proceso “Shank” permitió utilizar caliches de 15% en ley, frente al de 50% usado en los
procesos anteriores, traduciéndose así, en una gran explotación de la calicheras que alcanzaron en su mayor auge
a tener en funcionamiento 300 oficinas. La industria salitrera se había convertido en la principal actividad
económica del país.
El desarrollo de los nitratos sintéticos en la década del 20, junto con la recesión económica de los años 30,
impactaron severamente la industria salitrera provocando una baja en el precio del salitre y el proceso Shanks
en estas condiciones, pasó a ser antieconómico, cerrándose las oficinas y comenzando el peor periodo que ha
vivido la industria nacional. Es así como el 16 de Mayo de 1944 se cierra la oficina Santa Laura, emblemática
para los pampinos. Sólo cuatro oficinas salitreras se mantuvieron en producción hasta 1978, año en que paralizó
sus actividades la oficina Victoria.
Como parte de un plan para reorganizar la industria chilena del salitre, en Chile, nace en 1968 la Sociedad
Química y Minera de Chile, SOQUIMICH. En sus inicios, la propiedad de la compañía era compartida entre el
estado (CORFO) y capitales privados (Cía. Salitrera Anglo Lautaro S.A.). En 1971, la empresa pasó a manos del
Estado, y en 1983, CORFO comenzó la privatización de la empresa, proceso que culminó 1988. Siendo hoy día
SQM, una industria próspera que no sólo comercializa los nitratos naturales, si no desarrolla nuevos productos,
ofrece al mercado nitrato de potasio, sulfato de sodio, nitrato de sodio, yodo y derivados, cloruro de potasio,
ácido bórico, carbonato de litio, y todas las mezclas de fertilizantes de especialidad, industrial, grado técnico,
etc., ver Figura Nº5. Esta empresa espera, para el 2000 producir 1,5 millones de toneladas de cemento, contando
con un plan de inversiones en proyectos de unos US$600 millones, que se traducirá en un aumento de la
producción en 1,2 millones de toneladas de nitratos; 250.000 toneladas de sulfato de potasio; 600.000 toneladas
de cloruro de potasio; 120.000 toneladas de sulfato de sodio; 16.000 toneladas de ácido bórico; 8.000 toneladas
de yodo; y 22.000 toneladas de carbonato de litio.
Con las ventas SOQUIMICH espera para el año 2000, un aumento entre un 6 % al 7 % en sus ventas, que
significará totalizar un monto del orden de US$ 530 millones. Principalmente, este aumento será producto de un
mayor volumen de ventas de nitrato, de alrededor de un 6 % y de carbonato de litio, que subiría a un 10 %.
Asimismo, la empresa aumentará la producción de sulfato de potasio y cloruro de potasio en un 40 %, debido a la
entrada en operaciones de una nueva planta, en asociación con Norsk Hydro cuya inversión fue de US$ 20
millones.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

FIGURA Nº1: VISTA DE LA OFICINA DE PEDRO DE VALDIVIA, UBICADA EN LA II REGIÓN DE ANTOFAGASTA.
TOMADA DE LA 14ª MEMORIA ANUAL SQM, 1985.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

2. GEOLOGIA Y GENESIS
En el norte de Chile se distribuyen, a lo largo de una
franja de unos 700 Km, con un ancho variable entre
30 y 50 Km, los depósitos de nitratos. Esta se ubica
entre la parte oriental de la Cordillera de la Costa y
occidental de la Depresión Central , sus coordenadas
por el norte son 19 °30` y 26°00 al sur y a una altitud
promedio del orden de 1000 m. A lo largo de su eje
longitudinal, esta franja es discontinua estando
interrumpida por cubiertas sedimentarias más
jóvenes, vea Figura Nº2, referido a ubicación de los
yacimientos de nitratos, tomado de Pueyo et al.
1998.
Estos yacimientos corresponden a un complejo de
sales principalmente sulfatos, cloruros, nitratos,
boratos y carbonatos de Na, Ca, Mg y K, además se
encuentran en asociación con sales de rara
ocurrencia natural, como yodatos, cromatos y
percloratos, Tabla Nº3. Los análisis de la mena de
nitrato, llamada "caliche", demuestran que están
prácticamente presentes todos los elementos
químicos y minerales muy complejos y novedosos
(existen 5 minerales nuevos descritos en los últimos
diez años).
Ericksen (1981) clasificó estos yacimientos según su
emplazamiento, en rocas o depósitos aluviales.
Principalmente estos depósitos son de tres tipos,
aluviales, en rocas y en salares, todos ellos han sido
explotados en su oportunidad.
FIGURA Nº2: MAPA DE DISTRIBUCIÓN DE
YACIMIENTOS DE NITRATOS. TOMADO DE PUEYO ET
AL., 1998
Se conocen como depósitos aluviales o
sedimentarios, aquellos en los cuales la mena salina
se dispone como cemento de sedimentos clásticos,
rellenando poros y cavidades de menor tamaño que
en los yacimientos de rocas. Las porosidades
sedimentarias alcanzan milímetros, su mena es de
color oscuro pardo. Estos cuerpos muestran un
perfil muy característico que, en una secuencia desde
arriba, es la "chusca", la sigue la "costra" y en la
parte inferior está el "caliche”. La unidad económica
"caliche", puede alcanzar potencias variables desde
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

algunos metros hasta doce o más. Ocasionalmente,
se ha hablado de la presencia de secuencias cíclicas,
donde estas unidades se repiten. Estos depósitos
son los de mayor distribución y volumen y los
únicos explotados en la actualidad.
Los yacimientos en rocas, se caracterizan porque los
minerales de mena rellenan las fracturas abiertas. Se
presentan en forma de vetas y mantos, con
potencias desde centímetros a decímetros y se
emplazan en rocas del basamento. Estas vetas y
mantos fueron explotadas en el pasado, con el
sistema tradicional a rajo abierto y laboreos
subterráneos. El caliche se presenta de color blanco.
Los del tercer tipo, son salares, que según algunos
autores, corresponden al enriquecimiento en nitratos
de las costras de ciertos salares debido a la acción
capilar.
La génesis de los depósitos de nitrato ha sido objeto
de investigación durante más de cien años,
habiéndose propuesto muy diversos mecanismos
para el proceso de fijación del nitrógeno,
fenómeno indudablemente difícil de explicar.
• Fijación del nitrógeno atmosférico por acción
de bacterias existentes en playas de antiguos
lagos o en suelos húmedos
Independiente de los procesos que se discutan para
la génesis de los depósitos, las incógnitas deben
separarse en varias preguntas parciales como el
origen de los nitratos y otras sales aún más difíciles
de explicar en su ocurrencia natural (percloratos, por
ejemplo), los procesos de concentración, la
asociación o determinados marcos geológicos, etc.
Actualmente, según Pueyo et al. (1998), se maneja
la idea de génesis asociada a la actividad
volcánico-intrusiva del cretácico superior - terciario
inferior. Estos autores concluyen que, en las
salmueras madres de los yacimientos de nitratos han
debido de intervenir procesos termales y reciclaje
por lixiviación de sales previamente formadas por
las condiciones del medio. Finalmente, su
preservación se debe a condiciones climáticas áridas
y al "sellamiento" de los depósitos por sales que se
depositaron posteriormente.
Algunas de estas teorías se pueden resumir como:
• El nitrógeno proveniente de la lixiviación del
guano de las aves marinas.
• El nitrógeno se habría fijado en el suelo por
descargas eléctricas, con ocasión de tempestades
como los que ocurren actualmente en la
Cordillera Andina.
• Descomposición de algas marinas producto de
un antiguo brazo de mar o de materia vegetal
continental en un lago interior
• Meteorización de rocas con contenido de
amonio y acumulación eólico de las partículas
amoniacales liberadas.
3. DESCRIPCION GENERAL DE LA
INDUSTRIA DEL SALITRE CHILENA
En este apartado sólo se da una descripción amplia
de los procesos que involucran la explotación de los
yacimientos de nitratos, pero no detallaremos la
obtención de los distintos productos involucrados,
por cuanto cada uno de ellos serán tratados en forma
más amplia, dando una detallada descripción del
proceso que se realiza en Chile, otras alternativas,
usos y aplicaciones, importancia en el mercado
nacional y mundial, valor económico y algunas
propiedades físicas y químicas.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

Una de las primeras publicaciones en que se detalla
el proceso, mencionado en Crozier, R. (1999) “El
salitre hasta la Guerra del Pacífico: Una revisión”
• “William Bollaert, capataz y químico que
trabajó en la fabricación del nitrato de caliche,
describe lo que vio en La Noria, durante su
visita a Iquique, en 1854.
Terminado el cateo y encontradas las buenas
calicheras, se construyen chozas de sal del salar y
norias. Se instalan paradas con un par de calderos de
fierro fundido, depósitos o estanques decantadores,
bateas de fierro o madera para emplear como
cristalizadores, estanque para aguas madres. Después
se reúnen las provisiones para los trabajadores y los
animales. El dueño o salitrero puede comenzar a
trabajar, habiendo antes denunciado sus estacas de
200 varas cuadradas.
Luego el salitrero ordena al barretero perforar pozos
con gruesos hierros, atravesando la costra y el
caliche hasta llegar a la coba, donde se hace una
cámara más ancha, llamada la "taza", en la cual se
ponen 15 quintales de pólvora hechiza. La parte
superior del hoyo se cubre con tierra bien apisonada.
La construcción denominada "bombón", se truena y
se da vuelta el mineral. Los trozos más grandes se
rompen y arruman, para luego poner el caliche en
canastas que son llevadas por asnos a la oficina o a
la refinería.
Las colpas grandes son reducidas a tamaños más
pequeños por el acendrador y tiradas al fondo, y
cuando está casi lleno de caliche, se le agrega agua y
se comienza a hervir, agregando más caliche cada
cierto tiempo. En unas siete u ocho horas, las aguas
se han saturado llegando la temperatura a 240 grados
Fahrenheit. En ese momento, se le agregan las aguas
madres.
El fondeador ahora saca con palas la borra, tierra y
sal que se ha precipitado al fondo del caldero. La
solución se saca con baldes, pasándola a los
estanques decantadores, donde más ripio se decanta,
la solución clara se traspasa a las enfriadoras, donde
ocurre la cristalización, y se produce el salitre o
nitrato de sodio refinado, que se saca con palas de
las bateas, y es puesto al sol para secarlo.
La industria del salitre ocupa a casi toda la población
de la provincia, cerca de 12 mil personas, exclusivo
de los extranjeros y trabajadores chinos".
En el siglo pasado, es curiosa también la descripción
de los trabajos y los sueldos de los operarios en las
faenas salitreras:
El barretero o cateador del caliche, gana 100 pesos al
mes. El particular, o el que carga el hoyo que ha
hecho el anterior, prende la mecha y procura la
explosión, quiebra la costra y el caliche y ayuda al
carretonero a cargar la carreta, 90 pesos. El
corralero, 75 pesos. El carretonero que atiende a los
animales 80 y 90 pesos, según sea la antigüedad en
el servicio. El ripiador que saca el ripio de los
cachuchos 1,50 por cada fondada o 90 pesos. El
cargador, que conduce el caliche del montón a los
cachuchos, 85 pesos. El acendrador, que tritura con
el combo los pedazos grandes de caliche, 67 pesos.
El corrector, que corre con todos los peones, menos
los de máquina, 105 pesos. Hay mecánicos que
ganan 250 pesos. Herreros, 160 y caldereros, la
misma suma. Hay otros mecánicos que ganan 180
pesos; los herreros, 150; y ayudantes de éstos, 90.
Los carpinteros ganan entre 90 y 102 pesos.
Los procesos de extracción, lixiviación y
purificación han tenido un devenir histórico que se
puede resumir en:
‣ Sistema de Paradas: Era empleado usando
caliches de muy alta ley en nitratos (que se
explotaban en minas subterráneas) y
prácticamente ubicando in situ las "plantas". El
caliche era tratado en terreno, lixiviando
directamente en depósitos metálicos con aguas
caliente. Posteriormente se separaba la solución
de las "borras" y el nitrato precipitaba por
cambios de temperatura.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

‣ Sistema Shanks: Consiste, básicamente, en
una lixiviación continuada de caliche molido a
tamaños medios a finos con una molienda
primaria y otra secundaria. El material sólido
permanece asociado con soluciones que se van
enriqueciendo en nitratos, a medida que éstas se
acercan a su punto de ebullición. Posteriormente,
se precipitan los nitratos. En este caso las leyes
de cabeza son del orden del 14 % y se lixivia a
temperatura del 100ºC. La lixiviación es
sistemática con recirculación de las soluciones.
En los estanques, el nitrato precipita desde las
soluciones a temperatura ambiente.
‣ Sistema Guggenheim: El caliche molido es
colocado en tanques de lixiviación mientras que
un resto más fino (25%), es enviado a relaves de
donde se extrae el yodo de la solución. Se lixivia
con agua caliente, hasta 40º C, hasta que se
sature en nitrato de sodio. Posteriormente es
enfriada hasta 15ºC, para que precipite el exceso
de nitrato. La solución es tratada para la
recuperación de yodo y se hace recircular. Se
estima que el 75 % del nitrato es recuperado en
este circuito cerrado. Las soluciones
concentradas son tratadas en piscinas de
evaporación solar, donde cristaliza el nitrato de
sodio. El nitrato cristalizado recibe un último
tratamiento en la Planta Granuladora donde es
fundido en hornos reverbero y luego es
bombeado y enfriado en sistema de tipo ducha
con diámetro de salida de 0.027 pulgadas. Se
enfría en contacto con el aire y se convierte en
nitrato granulado con una concentración del 94 a
98%. Modificaciones en el Sistema Guggenheim
han permitido la recuperación de otras sales del
sistema. Estas consisten, básicamente, en añadir
agua adicional al sistema que permite la
disolución de otras sales que permanecían en el
mismo. Las soluciones no son reincorporadas al
sistema sino evaporadas y concentradas.
3.1 EXPLOTACION MINERA
La explotación minera se realiza por medio de
rajos, los cuales tienen extensiones de 20 a 30 Km
de frente, y a una distancia promedio de sobre 40
Km de la planta de procesos. La extensión de la
mina requiere alrededor de 150 Km de línea férrea
en la mina y aproximadamente 40 Km en la planta.
El caliche, en el cuerpo mineralizado es un estrato
delgado y cubierto con sobrecarga, que tiene una ley
promedio del 8% en nitrato, con un espesor de 1 a 2
metros y que requiere la remoción de 1 a 3
toneladas de sobrecarga por tonelada de mineral
explotado. La ley y composición cambia, a distancias
entre 50 y 100 metros, por lo que los frentes
requieren ser modificados con cierta frecuencia. Para
ello, se efectúan cateos previos de exploración en
una malla de 500 metros cuadrados, desechándose
aquellas áreas que presenten una ley de corte menor
que el estipulado.
El caliche del stock pile es cargado con cargadores
frontales o pala a los carros calicheros, los que son
enviados en un convoy de carros al sector de patios,
por locomotoras de 66 toneladas.
3.2 RECONOCIMIENTO QUIMICO Y
MINERALOGICO DEL CALICHE
El caliche es previamente molido, para ingresar al
proceso de lixiviación, donde podrán extraerse el
nitrato y yodo, por intermedio de soluciones las que
a través de diferentes operaciones podrán obtenerse
los distintos productos que ofrece esta industria en
sus diferentes plantas, ver Figuras Nº3, 4 y 5.
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Minerales identificados por Difracción de Rayos
X: Un análisis representativo de caliche se presenta
en la Tabla Nº1, mientras que la siguiente tabla da
cuenta de las arcillas asociadas al nitrato, las que se
identificaron por Difracción de Rayos X. Los
minerales presentes se resumen en las Tablas 2A y
2B.
De la cristalización de soluciones lixiviadas en agua
fría y posteriormente recristalizadas entre 50º a 75°C
y secadas a 100°C, se reconocen los minerales de la
parte soluble y de las fracciones arcillosas del
residuo insoluble.
Detalles de una lámina al microscopio se observan
en la Figura Nº6. Según Pueyo et al. (1998), los
minerales reconocidos mediante microscopía óptica
y DRX más importantes cuantitativamente son
cloruros, nitratos y sulfatos, mientras que el resto
aparece de forma subordinada.
TABLA Nº2 A: Minerales Salinos
Compuesto Composición Mineralógica
Halita
NaCl
Nitrato NaNO 3
Darapskita Na 3 (SO) 4 NO 3* H 2 O
Humbertonita K 2 Na 7 Mg 2 (SO) 4 NO 3* 6H 2 O
Glauberita Na 2 Ca(SO 4 ) 2
Hidroglauberita Na 4 Ca(SO 4 ) 3
Tenardita Na 2 SO 4
Yeso
Ca(SO) 4 2H 2 O
Borax
Na 2 B 4 O 5 (OH) 4* 8H 2 O
Tincalconita Na 2 B 4 O 5 (OH) 4* 3H 2 O
Trona
NaCO 3 (HCO 3 )*2H 2 0c
Burkita Na 6 (CO 3 )(SO 4 ) 2
Anhidrita Ca 2 SO 4
Fuente: Ericksen et al., 1988
TABLA Nº1: Análisis típico del caliche
NaNO 3 8,48 %
Na 2 SO 4T 17.13 %
I 2 0.0354 %
K 0.486 %
Ca 2.71 %
Mg 0.25 %
NaCl 5.22 %
Na 2 B 4 O 7 0.45 %
KClO 4 0.0344 %
H 2 O 1.74 %
Na 2 SO 4 A p 7.50 %
Na 2 SO 4T : Sulfato Total Expresado como Na 2 SO 4
Na 2 SO 4 ap: Sulfato de sodio aprovechable.
Fuente: Ericksen et al., 1988
VISTA DE HOMBRES TRABAJANDO LAS CALICHERA
ANTIGUAS. TOMADA DE www.albumdesierto.cl
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TABLA Nº2B: Residuo Insoluble.
Fracción de Lodo Fracción de Arcilla Composición Mineralógica
Moscovita Montmorillonita (OH) 4 Si 8 Al 4 O 20 *n H 2 0c
Biotita K (FE, Mg) 3 AlSi 3 O 10 (F, OH) 2
Clorita Ilita (OH) 4 K 2 (Si 6 Al 2 O 20 )
Cuarzo
Feldespato Kaolita (OH) 8 Si 4 Al 4 O 10 )
Yeso
Ca(SO) 4 2H 2 O
Anhídrido
Clorita
Calcita CaCO 3
Dolomita CaMg(CO 3 ) 2
Zeolita (sin identificar) Grupos SiO 4 - AlO 4
Fuente: Ericksen et.al., (1988)
TABLA Nº3: Minerales reconocidos en los depósitos de nitratos en Chile. De Pueyo et al. 1998 y Garcés, 1999.
CARBONATOS
SULFATOS
Calcita CaCO 3 Yeso CaSO 4·2H 2 O
Thenardita Na 2 SO 4
CLORUROS Mirabilita* Na 2 SO 4·10H 2 O
Silvita KCl Polihalita Ca 2 MgK 2 (SO 4 ) 4·2H 2 O
Anhidrita CaSO 4
Glauberita CaNa 2 (SO 4 ) 2
BORATOS Astrakanita* Na2Mg(SO4)24H2O
Kaliborita KMg 2 H(B 6 O 8 (OH) 5 ) 2 4H 2 O Epsomita* MgSO 4 7H 2 O
Probertita NaCa(B 5 O 7 )(OH) 4 3H 2 O Hidroglauberita* 2Na 2 SO 4 CaSO 4 2H 2 O
NITRATOS Kieserita* MgSO 4 H 2 O
Nitratina
Nitrokalita o nitro
NaNO 3
K NO 3
YODATOS
Fuenzalidaita K 6 (Na,K) 4 Na 5 Mg 10 ((SO 4 )1 2 (IO 3 ) 12 )
12H 2 O
Darapskita NaNO 3 Na 2 SO 4 H 2 O Lautarita Ca(10 3 ) 2
Humberstonita Ka3Na 7 Mg 2 2 NO 3 (SO 4 ) 3 6 H 2 O Bruggenita Ca10 3 H 2 O
CROMATOS Hectorflorecita Na 9 ((IO 3 )(SO 4 ) 4 )
Dietzeita Ca(10 3 )2CaCrO 4 OXIDOS
Lopezita* K 2 Cr 2 O 7 Hematites Fe 2 O 3
Tarapacaita* K 2 CrO 4 SILICATOS
Iquiqueita* Na 4 K 3 Mg(CrO 4 )B 2 O 39 (OH)12H 2 O Cuarzo, leulandita, laumontita
* Reconocidos por Ericksen et al., 1988
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Los mismos autores mencionan que, al considerar un perfil vertical, en un yacimiento tipo roca o sedimentario,
se encontrarían en superficie los sulfatos y a profundidad los cloruros y nitratos. Estando presente en mayor
cantidad la halita y nitratina, mientras que, la anhidrita, glauberita y bloedita se presentan en menor proporción.
La hidroglauberita fue descrita originalmente como un mineral de los salares, sin embargo es muy probablemente
que sea una mezcla de darapskita y nitronatrina.
TABLA Nº4: Composición Química de los nitratos chilenos
Iones María Elena Pedro Valdivia
Insolubles 60 73.2
Soluble 40 26.8
NO - 3 16.64 23.68
Cl - 17.67 14.43
SO = 4 31.06 24.61
B 2 O 3 1.37 1.20
=
CO 3 nd
nd
-
IO 3 0.17 0.23
-
ClO 4 0.067 0.13
-
NO 2 nd
nd
K + 1.52 2.09
Ca + 5.67 4.29
Mg + 1.82 0.56
Na 21.13 22.29
H 2 O 2.70 6.49
Fuente: Ericksen et.al., 1988
4 PROCESOS TECNOLOGICOS
4.1 LIXIVIACION Y FILTRACION
La lixiviación es un proceso en el cual se extraen, uno o varios solutos de un sólido, mediante la utilización de un
disolvente líquido (el constituyente puede ser líquido o sólido). En el caso de la industria salitrera, se utiliza agua
fresca y salmueras enriquecidas obtenidas en parte del proceso, es decir, solución de nitrato después de su
extracción.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

Los equipos utilizados en la extracción sólido-líquido incluyen siempre dos etapas:
• Contacto entre el sólido y el disolvente para efectuar la transferencia de soluto al disolvente
• Separación de la solución resultante del sólido residual.
El proceso de lixiviación en la industria del salitre consiste en lixiviar en contra corriente el material que es
cargado a los estanques de lixiviación de hormigón armado, denominados "cachuchos".
La separación se puede efectuar en el mismo estanque, esperando su sedimentación, o la utilización de equipos de
filtración al vacío.
La separación de los sólidos suspendidos en el líquido, da origen a dos fracciones valiosas, una líquida y otra
sólida. La formación de la capa (o queque) de partículas sólidas queda retenida sobre la superficie del cuerpo
poroso, a menudo un tejido, que constituye el medio filtrante. Una vez que se ha formado esta capa, su superficie
actúa como medio filtrante, depositándose los sólidos que van aumentando el espesor del queque, mientras que el
líquido claro pasa a través de él. El queque se compone, por consiguiente, de una masa voluminosa de partículas
de forma irregular entre las que hay conductos capilares.
Como en estas operaciones de transferencia de masa, los cálculos de la lixiviación se basan en el concepto de una
“etapa de equilibrio o ideal”, que se define como una etapa a partir de la cual la solución que resulta es de la
misma composición que la solución que se adhiere a los sólidos que salen de la etapa.
4.2 PROCESO DE EVAPORACION SOLAR
Proceso de concentración de soluciones salinas mediante la utilización de la energía solar, proceso que se traduce
en cantidades adicionales de salitre potásico y sódico.
Los pozos reciben soluciones débiles procedentes de los lavados de ripios con agua, antes de disponer de ellos a
los botaderos, se obtienen soluciones débiles llamadas “Brines” que contienen más o menos 100 a 120 g/l de
nitrato de sodio, 160 g/l de sulfato de sodio, 5 g/l de ácido bórico, 15 g/l de magnesio, 1 g/l de yodo y más o
menos 10 g/l de potasio. Esta solución se acumula en las pozas de evaporación solar y se concentra por
evaporación natural del agua.
De acuerdo con el equilibrio de las sales en solución y a medida que aumenta la concentración de éstas, se
produce la precipitación de las sales menos solubles, principalmente cloruro de sodio y sulfatos, estos últimos a
razón de 11,8 partes de sulfato de sodio por una parte de magnesio. La precipitación se produce en forma de una
fase sólida estable, representada por una sal doble llamada “Astrakanita”, sulfato doble de sodio y magnesio. El
conjunto de sales precipitadas en los fondos de los pozos, son sales de descarte que son eliminadas.
Cuando las soluciones en los pozos han alcanzado una concentración adecuada en nitrato, se bombea a una planta
de refrigeración, para su enfriamiento a 0º C, obteniéndose la cristalización de una mezcla de nitrato de potasio y
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

nitrato sódico. El salitre potásico predomina y es de mayor valor que el salitre sódico, en consecuencia, su
producción a creciente escala es de suma importancia.
La evaporación solar de los pozos, en su término medio anual, es de aproximadamente 5.0 litros, por metro
cuadrado día, de manera que los 10 pozos existentes en Coya, evaporan alrededor de 2300 m 3 por día, recibiendo
diariamente similar cantidad de soluciones.
4.3 CRISTALIZACION
La planta de cristalización está dividida en dos sectores: en uno se cristaliza el salitre sódico, y en el otro se
produce el sulfato de sodio decahidratado. En ambos procesos se utiliza el mismo sistema de enfriamiento.
El proceso de cristalización consiste en separar las sales en estado sólido, a partir de soluciones enriquecidas de
éstas, por medio del enfriamiento de las soluciones. La formación de cristales se produce debido a la
sobresaturación del sistema, y ésta se logra a partir del enfriamiento de las soluciones.
En la obtención del salitre, las soluciones fuertes de la lixiviación del caliche, son enfriadas a unos 10º C,
precipitándose el nitrato en forma de pequeños cristales que se separan de la solución restante o "agua vieja" por
decantación y secadores centrífugos.
En la última etapa de enfriamiento de las soluciones fuertes se efectúa en una planta de refrigeración con
amoníaco anhidro.
4.3.1 CRISTALIZACIÓN COYA SUR
El nitrato existente en la pampa por lo general, que contiene muy poca proporción de KNO 3 . Para satisfacer la
demanda del mercado, el producto se debe enriquecer con un mayor contenido de potasio. El potasio adicional, se
obtiene agregando KCL, a la solución concentrada proveniente de los pozos de evaporación solar, en la planta de
muriato.
La solución enriquecida en potasio es tratada en la planta de cristalización de Coya Sur , donde es enfriada hasta
que se logra la precipitación del salitre en forma de cristales muy finos. Esta pulpa es separada del líquido (agua
vieja o solución débil) en espesadores, y posteriormente es enviada a la planta de cristalización del salitre
potásico, obteniéndose el salitre potásico granulado.
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4.3.2 PLANTA SULFATOS
Las soluciones ricas en sulfato que se obtienen de la lixiviación, son procesadas en la planta de cristalización de
sulfatos. Allí se obtiene el sulfato decahidratado, el cual, conjuntamente con parte de las sales extraídas de los
pozos, se procesan en la planta de cristalización de Coya Sur, obteniéndose el sulfato de sodio anhidro.
4.3.3 COMPOSICIÓN QUÍMICA
Un análisis de la composición química en los depósitos de nitratos chilenos de las plantas de María Elena y Pedro
de Valdivia, se reportan en Ericksen et.al. (1988). Estos valores corresponden al promedio de sus valores,
obtenidos en dichas plantas durante el periodo de 1932- 1967, en % peso.
Posteriores estudios, en relación a la mineralogía y evolución de las salmueras madres en yacimientos de nitratos,
han sido realizados por Ericksen (1994), Cabrera et al. (1995), Bohlke et al. (1997) y Pueyo et al. (1998).
5 PRODUCTOS TERMINALES
Los productos que se elaboran y comercializan en el mercado nacional e internacional son los siguientes:
1.- Nitrato de sodio grado agrícola (salitre sódico agrícola).
2.- Nitrato de sodio grado industrial (salitre sódico industrial).
3.- Nitrato de sodio-potasio (salitre potásico).
4.- Iodo.
5.- Sulfato de sodio.
6.-Nitrato de potasio
7.-Carbonato de Litio
8.-Sulfato de potasio
9.-Cloruro de potasio
En la Figura Nº5, se visualiza un esquema de los diferentes productos comerciales obtenidos del caliche, los
cuales son tratados en su forma más amplia en los apartados correspondientes a nitratos de sodio y potasio, y yodo
respectivamente, como también se presenta en la misma figura, los productos que se obtienen a partir de las
salmueras del Salar de Atacama
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

FIGURA N°3: PLANTA DE SULFATO DE SODIO (SQM COYA SUR)
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FIGURA N°4: PROCESO GLOBAL DE PRODUCCIÓN DE NITRATO, SULFATO DE SODIO Y YODO (MARIA ELENA)
6 SOCIEDAD QUÍMICA Y MINERA DE CHILE, SQM 1
Como parte de un plan para reorganizar la industria chilena del salitre, en Chile, nace en 1968 la Sociedad
Química y Minera de Chile, SOQUIMICH. En sus inicios, la propiedad de la compañía era compartida entre el
estado (CORFO) y capitales privados (Cía. Salitrera Anglo Lautaro S.A.). En 1971, la empresa pasó a manos del
Estado, y en 1983, CORFO comenzó la privatización de la empresa, proceso que culminó 1988.
El período 1988 - 1993 se caracterizó por ser una etapa de modernización de sus plantas productivas. Se
realizaron importantes cambios en los procesos mineros y productivos y se construyeron plantas de mezclas de
1 FUENTE: Memoria Anual SQM, 1997
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fertilizantes en Bélgica y Chile. Con la finalidad de aumentar el valor agregado a sus ventas, en este período se
introdujeron nuevos productos, tales como el nitrato de potasio y los derivados del yodo y se implementó el
concepto de mezclas de especialidad. Se incorporaron a la línea de productos, además, el nitrato de potasio técnico
y se dio inicio a la producción de cloruro de potasio y carbonato de litio.
A fines del año 1993, SQM adquirió el proyecto Minsal y efectuó de esta forma su primera colocación de
acciones en el mercado nacional e internacional mediante el mecanismo de los ADR, aumentando su capital en
aproximadamente US$ 170 millones, a objeto de financiar su plan de inversión.
La principal característica de esta empresa es la de producir los únicos nitratos naturales en el mundo (del orden
de 840.000 ton en 1994); ocupa más de un 40% del mercado doméstico en fertilizantes; líder en la producción de
yodo con más del 40% del total mundial (Septiembre de 1995); tiene alianzas con empresas internacionales, lo que
le permite poner valores agregados a sus materias primas, como es el caso del yodo, además de situarle como
líder en la producción de derivados del yodo.
Produce y distribuye también fertilizantes de especialidad y materias primas para la industria química. Posee una
red de distribución nacional e internacional que tiene del orden de 350.000 clientes en 60 países. La producción de
fertilizantes corresponde a un 63%, la de químicos industriales al 16%, la de yodo y derivados al 12% y de otros
productos al 9%. Sus ventas alcanzaron a US$314 millones en 1994, mientras que a Septiembre de 1995 eran del
orden de US$ 312 millones, con 40% más altos que en mismo lapso del año anterior.
Los productos son los que SQM, denomina Fertilizantes de Especialidad (nitrato de sodio, nitrato de potasio,
salitre potásico, sulfato de potasio y mezclas). Entre las ventajas que presentan sus productos son el de ser
naturales, totalmente solubles en agua, no acidifican los suelos y estar libres de cloro. En el ámbito de la
aplicación podemos mencionar el cultivo de hortalizas, tabacos, frutas, cereales, caña de azúcar y algodón.
Durante éste período la Compañía realizó una segunda emisión de capital por un monto total aproximado de
US$150 millones, siendo la primera compañía chilena en colocar sus acciones por segunda vez en los mercados
internacionales. Concluyendo éste período con la obtención de un crédito bancario a largo plazo por US$ 200
millones, cuya finalidad es financiar parte de su futuro plan de inversiones.
En 1995, inició la producción de KNO 3 técnico, y en 1998 inicia la producción de H 3 BO 3 .
Los Químicos industriales son NaNO 3 industrial, KNO 3 técnico, Na 2 SO 4 y H 3 BO 3 . Estos químicos constituyen
insumos fundamentales de una variada gama de industria de alta tecnología y exigentes requerimientos. Se
utilizan en fabricación de vidrios de alta resolución para pantallas de computadores y TV, en la producción de
cerámicas y explosivos especiales, en tratamiento de metales, procesos de blanqueo en la industria de celulosa y
en la fábrica de detergente. Esta empresa está en expansión ya que sus actividades mineras buscan horizontes
fuera del país, mientras que, en el aspecto doméstico, desarrolla nuevos proyectos como MINSAL, otros en la
exploración minera de metálicos, además de algunas en menas no-metálicas.
Claramente aparece esta empresa superando una de las desventajas de la Minería No Metálica del país, al poner
valor agregado a sus productos, desarrollando nuevos productos e investigando nuevos usos, que realiza ya sea
por medios propios o a través de alianzas estratégicas.
Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta

Las fortalezas de la empresa se basan en una disponibilidad única, a nivel mundial, en que sus recursos naturales
forman la base de sus productos. Esto le ha permitido la diversificación de sus actividades, reducción de sus
costos y agresividad en el campo internacional de los negocios. Asimismo, desde el inicio de su privatización ha
ido en continua alza, eliminó todas las limitaciones de una empresa que fue subsidiada por el Gobierno por
muchos años y considerada como “una empresa social”.
.
FIGURA N°5: DIVERSIDAD DE PRODUCTOS QUE LA EMPRESA SQM OBTIENE A PARTIR DEL PROCESAMIENTO DE
CALICHES Y SALMUERAS EN EL NORTE DE CHILE
. *FUENTE: Tomado de la Memoria Anual SQM, 1997
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FIGURA Nº6: DETALLES DE UNA LÁMINA 1: ASOCIACIÓN DE BLOEDITA (B), DARAPSKITA (D), NITRATINA (N), HALITA (H). LOS
CRISTALES DE NITRATINA CONTIENEN INCLUSIONES SÓLIDAS DE NITRO 2: ASOCIACIÓN DE BLOEDITA (B), HUMBERSTONITA
(HB), NITRATINA (N), HALITA (H). 3: ASOCIACIÓN DE GLAUBERITA (G), HALITA (H), NITRATINA (N), HECTORFLUORESITA (HF).4:
FUENZALIDAITA (F) SOBRE NITRATINA (N) 5: BLOEDITA (B), HALITA (H), KALIBORITA (K) 6: PROBERTITA (P) RELLENANDO UNA
FISURA EN HALITA (H). FORMAN PARTE DE UNA ASOCIACIÓN GLAUBERITA, HALITA, NITRATINA, PROBERTITA. TOMADA DE
PUEYO ET AL. , 1998
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7. INDUSTRIAS ASOCIADAS. PROYECTOS FUTUROS (KNO 3 )
La Sociedad Química y Minera de Chile S.A., SQM, utiliza el cloruro de potasio en conjunto con el nitrato de
sodio proveniente del caliche, como materia prima en el proceso de producción de nitrato de potasio. La
integración en la obtención de ambas materias primas, así como la adecuación e implementación en el proceso
productivo, hacen de esta industria líder en la producción de nitrato de potasio. Las reservas de nitrato natural son
cuantiosas en Chile, y la producción de nitrato de potasio de SQM, ha ido en aumento para satisfacer la creciente
demanda mundial.
El plan de inversiones de SQM considera fortalecer la posición de la compañía en la producción y
comercialización de fertilizantes de especialidad, por ello espera aumentar la producción de nitratos para el año
2000 desde 850 a 1.200.000 ton / año.
Cabe mencionar que estos fertilizantes de especialidad tienen ventajas técnicas respecto a los fertilizantes de tipo
urea y cloruro de potasio, traduciéndose en mejor rendimiento y cultivos de mayor calidad. Una de las ventajas
técnicas es que se fabrican fertilizantes muy solubles, libre de cloro al ser de origen natural, de fácil absorción en
el suelo por lo que se reduce la acidez del suelo en forma rápida, además de proveer los micronutrientes necesarios
para cultivo. Los fertilizantes de especialidad son usado en cultivo de alto valor, como tabaco, café y otros. SQM
participa en el mercado de fertilizantes de especialidad con 3 productos básicos que son nitrato de potasio, nitrato
de sodio y nitrato sódico potásico. Adicionalmente, se agregan las mezclas de fertilizantes que son más de 200
diferentes formulaciones, elaborados en base a los productos de SQM. Además cuenta con plantas de mezclas de
fertilizantes en Chile, Perú, México, Francia, Bélgica y los Emiratos Arabes Unidos.
Durante el año 1995 SQM, adquirió el control del proyecto Minsal, para así poder tratar las salmueras del Salar de
Atacama, para la obtención entre otros, de cloruro de potasio. Para ello construyó su planta de nitrato de potasio
en Coya Sur, al sur de María Elena. Con esta planta se agrega una capacidad productiva a SQM de 100.000 ton de
nitrato de potasio. El costo de la planta fue de US$ 13 millones, para producir productos de grado técnico para uso
industrial y agrícola.
Durante 1997, SQM comenzó con la explotación de caliche en pampa Blanca, que sumado a las operaciones
mineras de María Elena y Pedro de Valdivia, permitió aumentar la producción de nitratos en 80.000 ton. Esta
compañía tiene una capacidad de producción de 450.000 ton /año de Cloruro de Potasio y proyecta ampliarse a
150.000 toneladas anuales para el año 1999. Este incremento tiene como principal objetivo, proveer de materia
prima a la creciente producción de nitrato de potasio. SQM, además, participa en el negocio de los químicos
industriales con el nitrato de potasio de grado técnico. El mercado de este tipo de producto, abastece las industrias
que requieren productos de alta calidad que se encuentran principalmente en países desarrollados, como por
ejemplo, el nitrato de potasio de grado técnico utilizado en la fabricación de vidrio de alta resolución para
pantallas de computadores o televisión. La producción anual de Aguas Blancas se estima en 1.035 toneladas de
yodo, 300.000 toneladas de sulfato de sodio y 70.000 toneladas de nitrato de potasio.
La propiedad de Aguas Blancas abarca una superficie de 9.200 hectáreas. Las reservas del proyecto ascienden a
27 millones de toneladas de caliche con contenidos de 15.000 ton de yodo y 4,5 millones de ton de sulfato de
sodio. Sus leyes son 683 ppm de yodo, 33% de sulfato de sodio y 4,5% de nitrato de potasio.
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Los recursos geológicos suman 97 millones de toneladas de yodo y 37 millones de toneladas de sulfato de sodio.
Según estas reservas y el ritmo de procesamiento de 5.000 toneladas por día de mineral, la vida útil de Aguas
Blancas es de 20 años.
El proceso productivo comenzará con la explotación de mina y luego las etapas de molienda y lixiviación. La
solución clarificada resultante pasará a una planta donde se le extraerá el yodo, y la solución restante neutralizada
pasará a otra planta donde se le extraerá el sulfato de sodio. Se estima producir del orden de 150.000 toneladas de
sulfato de sodio anual, esperando alcanzar la producción a régimen, de 300.000 toneladas en un par de años.
El nitrato de potasio será producido a partir del año séptimo ya que su proceso se basa en la evaporación solar. La
solución resultante luego de la extracción del sulfato de sodio será dispuesta en un sistema de pozas de
evaporación. La primera poza precipitará una mezcla de cloruro de sodio y sulfato de sodio; la segunda fase de
evaporación precipitará una mezcla de sales de magnesio; y la tercera fase precipitará el nitrato. Así, al cabo de
unos años se obtendrá la materia prima suficiente para alimentar la planta de nitrato de potasio. Una parte de las
sales de la primera poza, de sulfato y cloruro de sodio, serán reprocesadas en la planta, aumentando con ello la
eficiencia del proceso. Se estima que los costos de producción, serán competitivos ya que se cuentan con buenas
leyes.
Insumos: Los insumos de Aguas Blancas serán agua, energía, ácido sulfúrico, azufre, ceniza de soda, cal, cloruro
de potasio y combustible.
El agua provendrá de pozos subterráneos. Se estima que se utilizaran 70 L/s, de los cuales 66 litros serán para el
proceso; uno para uso doméstico y 3 litros para regadío.
En cuanto a la energía el consumo será de 2,7 MW, requiriendo para ello 4 generadores Diesel de 900 kKW cada
uno.
Aguas Blancas consumirá 2.400 L/mes de ácido sulfúrico; 60 ton/mes de azufre ; 11 ton/mes de ceniza de soda; 70
ton/mes de cal; 3.800 ton/mes de cloruro de potasio y 18.000 ton/mes de petróleo Diesel.
Mercado: Con las 300.000 toneladas anuales de sulfato de sodio, Aguas Blancas se convertirá en el primer
productor de sulfato de sodio en Sudamérica y el segundo en Latinoamérica, después de la mexicana Peñoles, que
produce alrededor de 500.000 toneladas.
Las ventas anuales, considerando el sulfato de sodio y el yodo sumarán USS 55 millones y US$ 75 millones
cuando se agregue el nitrato de potasio.
El sulfato de Sodio de Aguas Blancas es del tipo detergente, esto es, con una pureza superior al 99% y una
blancura adecuada para la industria del detergente. La empresa estima embarcar a través del actual Puerto
Mejillones, ya que éste cuenta con una buena infraestructura para almacenamiento a granel. El principal mercado
del sulfato será el brasileño, las firmas Lever, Procter & Gamble, y de detergentes en general, los cuales en la
actualidad importan anualmente entre 200.000 a 250.00 toneladas de sulfato de sodio. Además hay un pequeño
mercado de sulfato de sodio en Chile, en la industria papelera y del detergente, así como el sector Argentino.
El precio del sulfato de sodio actual está entre US$ 100 y US$ 170 FOB por tonelada. Se trata de un commodity
cuya demanda va creciendo de acuerdo al aumento de la población y el stándard de vida de las personas.
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En relación al yodo, este es un mercado próspero porque existe déficit de oferta. Se cotiza en US$ 25/Kg y los
principales mercados son Estados Unidos, Europa y algunos países de Latinoamericanos, como Venezuela, pero
sólo con ventas spot. El nitrato de potasio, en tanto, un fertilizante cuyos mercados son Europa y Norteamérica. El
precio del nitrato de potasio actualmente varía entre USS 275 y USS 350/ton.
6.1 MINERA YOLANDA S.C.M.
Minera Atacama, con su proyecto de Aguas Blancas ubicada a 5 Km al sureste de Antofagasta, se inició en junio
de 1998, proyecta producir 70.000 ton de nitrato de potasio, a partir del séptimo año desde la puesta marcha
programada a fines de 1999. Su proceso se basa en la evaporación solar, para concentrar las soluciones.
Minera Yolanda S.C.M. producirá 300.000 ton/ año de nitrato de sodio y de nitrato potasio principalmente, siendo
su producto secundario el yodo laminado, cuya producción se estima en 180 ton/ año.
Para la extracción de nitratos y yodo del caliche, se lixivia en pilas en contracorriente La solución lixiviante es
agua de mar proveniente de Paposo, es bombeada a un estanque de almacenamiento, para ser tratada en una planta
de osmosis El agua que lixivia las pilas contiene aproximadamente entre 15 y 20 gpl de Cl- y una tasa de
irrigación de 4 a 5 l/h*m 2 .
Las pilas son de mediana magnitud, variando entre 40 a 70 metros y una altura entre los 4 y 6 metros. Previa a su
construcción se procedió a compactar y aplanar el terreno procurando dejar un cierto grado de inclinación mínimo,
que favorezca el escurrimiento de las soluciones hacia las canaletas de recolección de solución. Para
impermeabilizar la base de la pila, se extendió una geo-membrana y sobre esta una capa de material fino arcilloso
compactado, los que ayudan a impermeabilizar la base de la pila y evitan la perdida de soluciones.
Cada pila nueva que ingresa al circuito, es irrigada primero con agua de mar (tasa de irrigación menor a 2 l/h*m 2 ),
que va incrementando gradualmente las soluciones de salida, hasta llegar a los niveles deseados en que la pila se
estabiliza y compacta. Una vez alcanzado el nivel operacional de 4 a5 l/h*m 2 , se cambia el agua de mar por una
solución intermedia, para obtener una solución de mayor concentración en la pila fresca.
A medida que la pila se agota desciende su nivel de concentración en la solución de drenaje, comenzando a irrigar
con solución débil, instante en que se vuelve a irrigar con agua de mar, para extraer los últimos contenidos de
nitrato, lavar la pila y liberar la solución rica ocluida en el lecho.
Las soluciones generadas en las pilas son recolectadas por canales laterales y conducidas a las piscinas de
evaporación. Se disponen de tres piscinas receptoras, clasificadas de acuerdo a la concentración de la solución que
contienen, débil (40-90 gpl NaNO 3 ), intermedia (100-140 gpl NaNO 3 ) y rica (200-300 gpl NaNO 3 ), de esta última,
se envía la solución hacia las pozas solares para su tratamiento posterior.
Proceso: Aprovechando las condiciones climáticas, las soluciones son concentradas por evaporación solar antes
de su cristalización, para lo cual, cuenta con doce piscinas de evaporación, dispuestas en tres circuitos de cuatro
etapas cada uno. Como las soluciones de lixiviación del caliche, presentan un alto contenido de magnesio, el que
no puede ser removido totalmente como astrakanita (Na 2 SO 4 *MgSO 4 *4H 2 O), es necesario concentrar la solución
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en una serie de etapas, antes de ser eliminado del circuito. Razón por la cual la primera y segunda etapa, pretende
maximizar la cristalización de nitratos, sulfatos y cloruro de sodio, además de permitir la concentración en
magnesio. La tercera etapa recibe la solución concentrada de la segunda y la purga de la solución madre de la
planta de nitratos (solución de lixiviación). La solución concentrada en esta etapa se envía a la planta de yodo,
para su extracción. La cuarta etapa debe recibir el descarte de planta de yodo.
Actualmente el sistema opera con tres pozas, mientras en la primera poza se recibe la solución rica proveniente de
la lixiviación, se separa en ésta parcialmente el yodo, posteriormente se bombea la solución sobrenadante hacia la
planta de yodo para su extracción, una vez finalizado su paso por la planta de yodo, la solución es recirculada
nuevamente hacia las pozas en donde permanece hasta concentrarse a nitrato y enviarse a la planta de nitrato. La
tercera poza se ocupa para recibir los desechos de la planta de nitrato y de la planta de osmosis.
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Dra. Ingrid Garcés M./Univ. de Antofagasta