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Patricia de la Torre A.
las indias españolas estaban divididas en dos grandes virreinatos, los que más o menos coincidían
con los territorios de los dos grandes imperios aborígenes: el Maya y el Inca. Al norte, en el actual
territorio de México y Centro América, estaba el Virreinato de Nueva España; y en América del Sur,
estaba el Virreinato de Perú. El virrey era la más alta autoridad imperial con residencia en América y
disfrutaba de altos poderes ejecutivos, que de una manera u otra compartía con su audiencia (Landázuri,
cit. en Ayala, 1988: 198).
Los virreinatos a su vez se dividían en audiencias. Teóricamente, las audiencias americanas
podían ser de tres clases: virreinales, cuando el territorio que tenía incluía a la capital virreinal y las
presidía el virrey en persona; pretoriales, con funciones militares, estaban presididas por un capitán
general; y subordinadas, presididas por un letrado (Landázuri, cit. en Ayala, 1988: 198).
La Audiencia de Quito entraba dentro del grupo de audiencias subordinadas; refiriéndose a esta,
Hurtado (1977: 25) dice:
Este tribunal colegiado, integrado ordinariamente por letrados de origen metropolitano, concentra en sus manos las funciones
que en un Estado moderno son ejercidas por los poderes ejecutivo y judicial [...] en nombre del Rey ejerció las más
amplias funciones políticas, administrativas y judiciales.
Esta división teórica fue en la práctica poco efectiva, porque las audiencias subordinadas adquirieron
también funciones ejecutivas y cierta autonomía, mayor o menor, de la autoridad del virrey. Según Landázuri
en Ayala (1988: 199), esto se impuso por las siguientes razones:
• Las enormes distancias;
• Las dificultades para la comunicación;
• Las diferencias geográficas y culturales entre las distintas audiencias; y
• La libertad de interpretación a las autoridades locales que dejaban las leyes.
Precisamente estas serían las primeras motivaciones que dieron origen al germen autonomista de las
instituciones representantes de la Corona, en sus formas de organización económica, política y administrativa.
En el caso de la Real Audiencia de Quito, este carácter fue decisivo en el tipo de relación que se
cimentó entre el poder local y el poder central.
2.3. El territorio de la Real Audiencia de Quito
Así como durante la etapa de formación del cerebro incaico, fue el Chinchaysuyu el que se impuso sobre
las regiones Quitu-Karas, durante la regencia del Estado colonial fue la Real Audiencia de Quito la entidad
geográfica e institución político-administrativa que se encargó de cimentar las nuevas formas de colonización
y organización española sobre estos territorios.
La extensión de la Real Audiencia de Quito fue mayor de lo que hoy es el Ecuador (González Suárez,
1970: 926). Comprendía parte de la gobernación de Popayán, el territorio de las misiones de Marañón
y cuatro gobiernos al oriente: Quijos, Macas, Jaén y Mainas, hasta las riberas del Amazonas. Geográficamente,
los territorios llegaron por el norte hasta el puerto de Buenaventura, Pasto, Popayán, Cali,
Buga, Champanchica y Guarchicona (actual Colombia); por el sur, hasta el puerto de Paita, Piura, Cajamarca,
Chachapoyas, Moyobamba y Motilones (actual Perú), incluyendo Jaén Valladolid, Loja, Zamora,
Cuenca, La Zarza y Guayaquil; por el oriente, todos los pueblos de la Canela y Quijos.
Las provincias que componían el distrito judicial de la Real Audiencia de Quito pertenecieron al
Virreinato del Perú hasta 1717, año en que se erigió el Virreinato de Nueva Granada y se suprimió a
la Audiencia de Quito; tres años más tarde, esta fue restablecida. Al suprimirse Nueva Granada por
Cédula Real en 1723, la Real Audiencia de Quito quedó bajo la dependencia del Virreinato del Perú
hasta 1740. En este año, se restableció el Virreinato de Nueva Granda y la Audiencia de Quito fue
separada nuevamente del Perú, tras diecisiete años de dependencia.
Los componentes institucionales de los distritos audienciales eran los gobiernos, corregimientos
y alcaldías mayores. La diferencia entre gobiernos o gobernaciones y corregimientos radicó en
su extensión. Los gobiernos eran el equivalente a las actuales provincias, en las que actuaba como
autoridad designada un gobernador; eran extensos y su capital era una ciudad, en ellos había territorios
por conquistar. Los corregimientos, por su parte, eran provincias de menor extensión, donde
había una villa o asiento; en ellos, las parcialidades de indígenas estaban reducidas y eran civilizadas.
Bajo la jurisdicción de la Real Audiencia de Quito, se hallaban adscritas varias gobernaciones:
la más importante fue la de Quito; a esta se hallaban subordinadas —en el aspecto judicial— las
gobernaciones de Esmeraldas, Quijos, Jaén, Mainas, Popayán y Pasto. Posteriormente, en el siglo