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El oro tuvo en el Perú, desde los tiempos más remotos, una función altruista y una
virtualidad estética. En el Incario el oro libertó al pueblo creyente y dúctil de la barbarie
de los sacrificios humanos y elevó el nivel moral de las castas, ofreciendo a los dioses,
en vez de la dádiva sangrienta, el cántaro o la imagen de oro estilizados, fruto de una
contemplación libre y bienhechora, con ánimo de belleza. El oro tuvo, también, una
virtud mítica fecundadora y preservadora de la destrucción y la muerte. En la boca de los
cadáveres y en las heridas de las trepanaciones colocaban los indios discos de oro para
librarlos de la corrupción. El oro acumulado durante cuatro siglos en las cajas de piedra
de seguridad del Coricancha, con un propósito reverencial y suntuario, fue a parar, a
través de las manos avezadas al hierro, de soldados que se jugaban en una noche el sol
de los Incas antes de que amaneciese, a los bancos de Amsterdam, de Amberes, de
Lisboa y de Londres. No fue nunca el dinero, el oro acumulado, inhumano, utilitario y
cruel. Fue "el tesoro", conjunto mágico, cosa soñada e innumerable, suscitadora de
aventuras y hazañas. En el Virreinato español la plata no se convirtió, tampoco, en
negocio y dividendo, sino que afloró en el altar, en el decoro doméstico o en el alarde
momentáneo de la procesión, en la cabalgata o el séquito barroco del Virrey o del
Santísimo Sacramento. Por imposición de su medio, el Perú tuvo oro y esclavos –como
denostó Bolívar, en su carta de Jamaica–, que produjeron anarquía y servidumbre y el
peruano de la República, como el indio fatalista y agorero y como el conquistador ávido y
heroico, no tuvo cuenta del mañana y se entregó al azar y a la voluntad de los dioses,
con espíritu de jugador, hasta que la fortuna se cansó de sonreírle. Surgió entonces la
comparación del humanista europeo, que llamó al Perú, un "mendigo sentado en un
banco de oro".
El recuerdo legendario de su arcaica grandeza, que se trasunta en la imagen del cerco y
los jardines de oro del Coricancha, o en las calles pavimentadas con lingotes de plata de
la Lima virreinal, dejó en el ser del Perú, junto con la conciencia de una jerarquía del
espíritu que, como el oro, no se gasta ni perece, una norma de comprensión y amistad
que brota de la índole generosa del metal y es el quilate-rey de su personalidad y
señorío.
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