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entrada del Virrey con lingotes de plata. Para la entrada del duque de la Palata los
comerciantes de Lima alfombraron de barras de plata de 200 marcos, de 15 pulgadas de
largo, cinco de ancho y 2 a 3 de espesor, las calles de La Merced y Mercaderes,
echando por los suelos una suma que representaban 320 millones de libras. Lima, era,
entonces, el núcleo del comercio sudamericano y el depósito de todos los tesoros del
Perú.
La decadencia económica del Virreinato a fines del siglo XVIII se produce por la
segregación de Nueva Granada y Buenos Aires y la apertura del comercio por el Río de
la Plata. Las minas decaen por las sublevaciones de los indios y la inseguridad
económica y social. El vendaval revolucionario arrasa con la riqueza privada y la de los
templos, cuyos joyeles desaparecen o son fundidos para necesidades de la guerra.
Instaurada la República, se pospone la industria minera por falta de capitales.
Abandonados minas y lavaderos de oro, la producción llegó al mínimo, según Gerbi,
entre 1885 y 1895. El oro se explotaba en las primeras décadas del siglo XX como un
subproducto del cobre. Se extraía de los lingotes de cobre que se exportaban de Cerro
de Pasco. Hacia 1920 se exportaba un promedio de 840 kilos por año. En 1938 y 1939,
reiniciada la extracción directa del oro, éste alcanzó a casi 8’000 kilos y a cuarenta y
cincuenta millones de soles. Elevado el precio del oro, revivieron los lavaderos de oro de
Carabaya y adquirieron repentino auge las minas de Parcoy y de Buldibuyo, acaparadas
por la Northern Peru, las de Nazca, de prestigio precolombino, la de Cotabambas,
ruidosamente frustrada, y la de Santo Domingo, de la Inca Mining Company.
EL FATUM DEL ORO
Otras riquezas sustituyen al oro en el siglo XIX, caudillesco y republicano. Como en el
Incario o en la Colonia, el Perú volvió a disfrutar de una riqueza fácil, corruptora de su
disciplina social y política y extinguible a corto plazo. Como los conquistadores
derrocharon el oro indio del botín y lo despilfarraron en el juego, en la rivalidad enconada
y sangrienta, en la inercia destructora o en el boato imprevisor y ostentivo, los caudillos
republicanos jugaron también el destino de la República en el tapete verde de las salas
de Rocambor, en la estulticia y falta de plan gubernativo, en la guerra civil implacable y
anarquizadora, en los derroches presu-puestales y suntuarios de la Consolidación y en
la megalomanía de los empréstitos y de las obras públicas, mientras en el horizonte se
acentuaba una amenaza internacional. Llegamos incluso, en el país proverbial del oro y
la plata, al absurdo paradojal del papel moneda. El guano, decía don Luciano Benjamín
Cisneros, ha sido acaso la maldición del Perú. "Sin esa riqueza fácil habríamos sido
sobrios, laboriosos y fecundos, en vez de pródigos e imprevisores". Del guano
provinieron, como del oro incaico o la plata virreinal, la fiebre del dinero y la hidropesía
de la opulencia burguesa.
Pero, no obstante estas vicisitudes y contrastes, el oro no dejó tan sólo desconcierto y
corrupción. El oro tiene, entre sus virtudes míticas, la de buscar la perfección y
desarrollar un sentimiento de confianza y orgullo en el que se esconde un propósito
egregio de prevalecer contra el tiempo y las fuerzas de destrucción.
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