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A9.1 La forma de la tierra.
Como resultado del inicio del periodo de las grandes expediciones y
descubrimientos, durante los siglos XV y XVI la cartografía y la topografía aparecieron
como nuevas profesiones. Los cartógrafos trazaban sus cartas representando puntos
geográficos notables, de los cuales obtenían la posición mediante cálculos astronómicos.
Hacia fines del siglo XVII, observaron que las medidas terrestres de ángulos y distancias
eran herramientas viables para densificar la información cartográfica, llevando a cabo
posicionamiento relativo a partir de posiciones astronómicas.
Para hacerlo, debían referir los puntos determinados sobre la superficie terrestre a
alguna superficie geométrica conocida, que permitiera relacionarlos entre sí. Los
parámetros que definen a esa superficie integran la función matemática con que se
calculan las coordenadas de un punto, partiendo de las de otro conocido. Demás está decir
que es conveniente elegir la superficie geométrica que más se asemeje a la superficie
terrestre.
Así se establecieron criterios para seleccionar la superficie de referencia adecuada.
En áreas pequeñas, la esfericidad de la tierra puede despreciarse, en tanto y en cuanto los
errores cometidos por esa causa no excedan a los originados en la medición. En este caso,
la superficie de referencia es el plano. La esfera en cambio, es utilizada cuando no es
posible despreciar la esfericidad terrestre, porque
el levantamiento abarca áreas de mayor extensión.
En la misma época, Newton consideró que la
forma de la tierra debía parecerse más a un
elipsoide aplastado por los polos que a una esfera,
debido a la fuerza centrífuga provocada por la
rotación. Medio siglo después, la Academia
Francesa de la Ciencia organizó expediciones para
medir dos arcos de meridiano en latitudes muy
diferentes (Laponia y Ecuador), comprobando que
la teoría de Newton era correcta. Esta conclusión
demostró que la utilización de la esfera no era
adecuada para levantamientos de áreas
importantes.
Más tarde, a principios del siglo XIX, después de efectuar muchas medidas de arco
para determinar los parámetros elipsoidales, Laplace y Gauss comprendieron que el
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