Darnton, John - Experimento

—Mis hijos —dijo Hartman, que había seguido la mirada de Jude—. A mi esposa le
saca de quicio que hable así de ellos.
Señaló un retrato de dos ovejas que miraban estúpidamente a la cámara desde
detrás de un pesebre lleno de paja.
—Mabel y Muriel. Mi primer éxito. Aún están vivitas y coleando. En realidad, ahora
las dos ya son madres. Yo no he producido todos los animales de las fotos. En todo el
mundo, los científicos que nos dedicamos a estas investigaciones no somos más de tres o
cuatro, y siempre que obtenemos un éxito le enviamos una foto a los demás. Nos gusta
lucirnos.
—Pero... ¿por qué? —preguntó Skyler—. No me refiero a por qué mandan fotos,
sino a por qué hacen estos experimentos. ¿Qué esperan conseguir?
—Las aplicaciones prácticas potenciales son incontables —respondió Hartman—.
Imagine, por ejemplo, que fuera posible mantener células congeladas para conservar el
material genético de las especies en peligro. Podríamos recuperarlas siempre que
quisiéramos y crear tantos animales como fueran necesarios.
El científico tomó la foto de una oveja.
—Ésta es Tracey —siguió—. La produjeron en el Instituto Roslin, el mismo lugar en
el que crearon a Dolly. La han hecho portadora de un gen que produce una enzima
llamada alfa uno antitripsina, que se encuentra en su leche, y ordeñando a Tracey es
posible extraerla. Se trata de algo de gran importancia, pues ésa es la proteína que les
falta a los que sufren de enfisema pulmonar.
»Se están realizando otros muchos trabajos para eliminar enfermedades, producir
proteínas farmacéuticas y posibilitar el trasplante de órganos entre especies distintas. En
muchos aspectos, los cerdos son donantes ideales, pero el cuerpo humano rechaza sus
órganos. Si pudiéramos modificar las células porcinas, tendríamos un suministro ilimitado
de órganos para trasplantes. ¿Sabían ustedes que en Estados Unidos todos los años
mueren tres mil personas que se hallan en la lista de espera para conseguir un trasplante,
y que otras cien mil mueren antes de entrar siquiera en esa lista?
»Los ganaderos siempre tratan de producir animales campeones. Una vaca perfecta.
Imaginen lo que supondría poder producir cientos de vacas como ésa. O quizá se podría
invertir el proceso. Producir millares de embriones en el laboratorio y escoger luego los
que se deseen, modificándolos aquí y allá añadiendo o quitando un gen. Y luego, cuando
se haya conseguido la vaca auténticamente perfecta, por medio de la clonación se
podrían producir infinitas copias.
»El factor clave es el número. La modificación genética es un proceso difícil. No se
sabe dónde hay que insertar el gen, ni tampoco se sabe dónde va a terminar. Pero si
pudiéramos cultivar en el laboratorio miles de millones de células, no sería necesario
insertarlas con precisión. Ni siquiera nos hace falta saber exactamente cómo funciona el
proceso. Sólo es preciso identificar la célula indicada. Luego se seleccionarían
únicamente las células portadoras de la modificación que necesitamos. Cuando se
dispone de millones de células, se pueden modificar todas en bloque, y buscar luego las
que se necesitan.
—O sea que, básicamente —dijo Jude—, es como imitar el proceso de evolución,
sólo que haciéndolo todo a la vez.
—En efecto —dijo Hartman con una resplandeciente sonrisa.
—Y el que efectúa la selección es usted, y no la naturaleza, ni Dios, ni el medio
ambiente, ni las circunstancias.
—Así es.
—¿Y esos experimentos nunca salen mal?
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