Darnton, John - Experimento

CAPÍTULO 17
Tizzie caminaba con paso decidido por el campus de la Universidad de Columbia. A
los estudiantes que tomaban el sol en las escalinatas, la mujer y sus dos acompañantes
debían de parecerles un trío sumamente peculiar. Ella abría la marcha, elegantemente
vestida y con la cabellera al viento, detrás iba Jude, despeinado y con su cuaderno de
notas asomando por el bolsillo de la chaqueta de pana, y finalmente Skyler, a quien el
corto cabello rubio y las gafas de sol le daban un aspecto ciertamente extraño.
Se acomodaron en una de las filas traseras del anfiteatro y miraron al corpulento
caballero que ocupaba el estrado, el doctor Bernard S. Margarite.
El jefe de la sección de ciencia del Mirror no había vacilado ni un microsegundo
cuando Jude lo telefoneó para pedirle consejo. «Si lo que te interesa es la genética —le
dijo—, Margarite es tu hombre.» Jude buscó información sobre el científico. Había escrito
estudios con títulos tan enrevesados como «La transferencia nuclear en los blastómeros
procedentes de embriones de vaca tetracelulares».
Afortunadamente, la clase que se disponía a dar formaba parte de un cursillo de
introducción. Varias docenas de estudiantes de verano vestidos con un mínimo de ropa
se repartieron por los asientos del anfiteatro y procedieron a dejar sus libros amontonados
en el suelo.
Margarite hizo unos cuantos comentarios preliminares, anunció que la semana
siguiente pondría un examen y gastó un par de bromas. Luego le echó un vistazo a sus
notas, se dirigió a la pizarra y dibujó cinco círculos en ella. Junto a Jude, un muchacho
abrió su cuaderno y copió el dibujo.
—Como cualquiera puede darse cuenta —comenzó Margarite—, esto son óvulos. —
Hizo una pausa, como para admirar su obra, y prosiguió—: Huevos de rana. ¿Por qué los
biólogos sienten tanto cariño por los huevos de rana? Porque son grandes, diez veces
mayores que los óvulos humanos. Y, como crecen en el exterior del cuerpo del anfibio,
nos es posible observarlos —añadió arrojando la tiza al otro lado de la sala.
Margarite tenía fama de ser un profesor algo histriónico.
—Bueno, todos vosotros sabéis lo que ocurre cuando un óvulo es fertilizado. Crece y
se divide en dos, y luego cada una de esas mitades se divide a su vez, y así
sucesivamente. Al final, lo que tenemos es una bola de células, un embrión. Y, a medida
que se van produciendo las nuevas divisiones, las células se especializan. Algunas se
convierten en piel, otras en ojos, otras en una cola, otras en la médula espinal, etcétera. Y
al cabo de poco tiempo tenemos un bebé de rana que, cuando crezca, será diseccionado
por alumnos de séptimo grado, o bien terminará sirviéndole de almuerzo a algún francés.
«Todos los animales superiores pasan por el mismo proceso, incluidos los seres
humanos, aunque en nuestro caso, con un poco de suerte, el desenlace no es el mismo.
El comentario suscitó un murmullo de risas corteses y el profesor continuó:
—Pero los humanos llevamos el proceso hasta casi la exageración. En la edad
adulta, cada uno de nosotros tiene en el cuerpo unos nueve billones de células.
El muchacho sentado junto a Jude anotó la cifra con todos los ceros.
—Así que la primera pregunta que se plantearon los primeros investigadores fue
cómo se producía el fenómeno. ¿Por qué ciertas células saben que deben convertirse en
músculo y otras saben que deben convertirse en hueso? ¿Cómo llegan a diferenciarse?
¿Por qué una célula cerebral, por ejemplo, no puede volver a la fase de embrión para
luego convertirse en otra cosa? Los científicos creían, y es una suposición lógica, que esa
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