Darnton, John - Experimento

era el dictado de la naturaleza. Naturalmente, hoy en día sabemos que todo eso eran
paparruchas.
—Sí, eso me acaban de decir.
—Pues le han dicho bien. Créame, los avances en el terreno de la prolongación de la
vida que se producirán en los próximos cincuenta años lo dejarán atónito. Las
generaciones futuras evocarán con consternación esta época, en la que la esperanza de
vida no alcanzaba los ochenta años. ¿Ha hecho usted el recorrido de los cháteaux del
Loira? Cuando el guía muestra a los turistas las camas que no miden más de metro y
medio y las minúsculas armaduras de los caballeros medievales, todos se sorprenden de
lo bajita que era antes la gente. Bueno, pues en el futuro se evocará nuestra época del
mismo modo. ¿Recuerda la sorpresa que le produjo enterarse de que Alejandro Magno
murió a los treinta y tres años? Las generaciones futuras sentirán la misma sorpresa por
el hecho de que Einstein murió a los setenta y seis.
El forense clavó la mirada en Jude y, tras una pausa, continuó:
—Y todo comenzó con Hayflick. Él fue quien le puso el cascabel al gato del
envejecimiento. Él hizo la pregunta clave: ¿por qué se produce el envejecimiento? ¿Se
debe a que las células individuales se agotan y llegan a incapacitar todo el organismo
humano? ¿O se produce porque algún deterioro relacionado con la edad que se produce
en alguna parte del organismo hace que las células se agoten? ¿Cuándo pierde un
ejército una batalla decisiva? ¿Cuándo son tantas las bajas que los soldados que quedan
ya no pueden mantener el terreno, o cuando un general comprende que sus tropas van a
sufrir una derrota aplastante y da la orden de rendición? La metáfora, por cierto, es mía,
no de Hayflick.
»Lo que Hayflick hizo fue realizar un experimento que, como todo los grandes
experimentos, visto en retrospectiva parece muy sencillo. Colocó las células del feto en el
disco Petri para ver cuánto vivían por su cuenta. No tenían que hacer nada, no tenían que
efectuar ningún trabajo en beneficio de ningún organismo humano. Únicamente tenían
que hacer lo que a las células les resulta natural hacer, dividirse y multiplicarse. Cosa que
hicieron. Unas cincuenta veces. Y luego murieron. Después Hayflick repitió el experimento
con células extraídas de una persona de setenta y cinco años. Antes de morir, las células
también se dividieron, pero sólo veinte o treinta veces.
—O sea que los soldados siempre terminan muriendo.
—Olvídese de la metáfora —dijo bruscamente McNichol—. La vida real es más
complicada. En la vida real, las cosas no tienen que ser de un modo o de otro. En la vida
real, mueren miles de soldados y, además, el general se rinde.
McNichol se puso en pie y comenzó a acompañar sus palabras con ademanes.
—Lo importante es que las células del anciano de setenta y cinco años eran
efectivamente más viejas que las del feto. Lo importante es que Hayflick estableció que la
duración de la vida de la célula tiene un límite natural, que a partir del momento de su
nacimiento, se divide unas cincuenta veces y luego entra en la senectud.
—Entonces, si existe un límite natural, no es posible evitar el envejecimiento.
—Muy al contrario, eso significa que tal esperanza sí existe. En biología, las cosas
no suceden porque sí. En la naturaleza, nada es tan natural como para que el hombre no
pueda modificarlo. Si existe un límite es porque algo marca ese límite. Porque hay algo
que hace que exista ese límite —explicaba cada vez más entusiasmado—. ¿No lo
comprende? En su interior, las células tienen un reloj que les indica cuándo ha llegado su
momento. Y el hecho de que exista ese reloj significa que podemos encontrarlo y
manipularlo y que, con el tiempo, podemos incluso aprender a cambiarlo de hora.
Podemos hacer que la célula viva más tiempo. Y eso es justamente lo que hacemos.
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