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Aunque la “funcionalidad” del alfabetismo es atributo de toda alfabetización
por su relación con el medio, el término mantiene cierta connotación
adquirida en su evolución histórica. Por ello, al profundizar el tema, surgen
como preguntas: ¿es capaz la persona alfabetizada de responder a los
desafíos y exigencias de la sociedad actual y en qué nivel?, ¿es capaz de
responder a las exigencias provenientes del trabajo y en qué nivel?, ¿es
capaz de responder a los desafíos que imponen los avances tecnológicos
y científicos en la vida diaria y en qué nivel?
La referencia del alfabetismo funcional a pocos años de escolaridad
(según algunos textos: menos de cuatro años) fue descartada desde que
se empezaron a medir las competencias de lectura y escritura, cuyos
niveles se correlacionan con los años de escolaridad. Las investigaciones
muestran grandes variaciones entre países.
Entre 1990 y 1992, con el apoyo de OREALC-UNESCO y la OEI, se
realizó una investigación regional de carácter piloto que logró demostrar
que el punto de inflexión para una retención efectiva de los conocimientos
escolares se encuentra en el quinto grado de educación primaria. Mostró
también que muchas competencias sociales y laborales (autoestima,
autonomía, capacidad comunicativa, etc.) están directamente relacionadas
con los logros en lectura y matemática.
La UNESCO desarrolló entre 1994 y 1998 una investigación regional en
muestras aleatorias de personas adultas de capitales o grandes ciudades
de siete países: Argentina, Brasil, Chile, Colombia, México, Paraguay y
Venezuela. Con este estudio pudo demostrarse la existencia de niveles de
competencias de lectura estadísticamente diferentes en los dominios de
prosa, documentos y matemáticas, que se correlacionaron con la
escolaridad y calidad de los aprendizajes, y con los usos de las
habilidades, especialmente en el trabajo.
Los resultados de la investigación pusieron de manifiesto el problema de la
calidad de la enseñanza o la calidad de los aprendizajes retenidos,
provenientes de la educación primaria y secundaria. Se pudo comprobar
que, en la mayoría de los países participantes, habrían sido necesarios
doce o más años de escolaridad para alcanzar un nivel apropiado de
competencias de lectura comprensiva de prosa, documentos y cálculo,
que permitiera a la persona insertarse adecuadamente en el medio laboral.
La fase cualitativa mostró, en algunos países, que la escuela no
aseguraba que perdurara el gusto por la lectura y escritura; que el
aprendizaje se daba también por otros medios, los cuales se relacionaban
con las estrategias para enfrentar el mundo letrado, y que se mantenían
sólo cuando había un uso efectivo de las competencias en el trabajo.
110 Aportes conceptuales de la educación de personas jóvenes y adultas