La Revolución de los Transgénicos - Universidad Iberoamericana

La Revolución de los Transgénicos: Certezas e Incertidumbres
RESUMEN
¿Qué son los organismos genéticamente modificados?
Dra. Paulina Balbás*
◗ El término “transgénico” es un neologismo surgido recientemente como resultado de la
capacidad de introducir y mantener de forma estable, material genético extra a células vivas.
Las células, tejidos u organismos así manipuladas, quedan modificados genéticamente, o
transformados, con cualidades o características nuevas que modifican su metabolismo de
alguna manera. Si bien en los inicios de la modificación genética se buscaba cambiar un gen
(la unidad mínima de la herencia, que determina una característica biológica), actualmente se
puede cambiar el metabolismo de modo global, o sea, muchas características en un solo paso.
Esta capacidad de alterar de manera dirigida el material genético celular, y por ende de
organismos completos, sin duda se perfila como uno de los mayores avances en la historia de
la biología y sus aplicaciones, genéricamente llamadas las biotecnologías modernas.
Las tecnologías que usan a los animales vivos, sus productos y sus partes para la producción
de bienes y servicios se conocen como biotecnologías y tradicionalmente engloban actividades
tan antiguas como las de conservación y producción de alimentos, fermentaciones, curtido
de pieles por medios no químicos, etc. Sin embargo, es hasta mediados de los años 1970s,
con el advenimiento de las técnicas para el manejo específico de genes y genomas, que la
biotecnología empieza a formar parte del léxico popular en su sentido moderno.
Un aspecto sorprendente de la biotecnología moderna es que ha producido muchas
aplicaciones novedosas en muy corto tiempo, y este paso acelerado ha causado cuestionamientos
profundos y temores acerca de sus efectos a largo plazo: sobre el medio ambiente, la salud
humana y animal, la ecología, el desarrollo económico, la cultura, etc.
Aunque en general la palabra “transgénico” se asocia con el maíz y otras plantas, los
organismos transgénicos mas exitosos desde los años 70’s son las bacterias y las levaduras,
de las cuales se han obtenidos hormonas, enzimas y otras proteínas que se usan cotidianamente,
directamente o indirectamente en procesos industriales. Ejemplos de esto son la insulina
humana, los interferones, vacunas, enzimas, etc. La transformación de las plantas, los hongos
y los animales, sus tejidos y órganos, están siendo también utilizados para la producción de
proteínas y productos no protéicos, actualmente, la mayoría en ambientes cerrados y contenidos,
como laboratorios y sitios experimentales. Algunas plantas han sido liberadas al ambiente en
algunos países, especialmente aquellas que contienen modificaciones genéticas que las hacen
resistentes a ataques de insectos o a plaguicidas poco tóxicos que se utilizan durante el cultivo.
De éstas destacan el maíz, el arroz, el jitomate, la papa, la soya y la canola, aunque hay
actualmente mas de 100 especies y variedades en experimentación.
México, como país en vías de desarrollo, puede verse beneficiado por el uso de organismos
genéticamente modificados en las áreas de salud especialmente en la producción de agentes
terapéuticos como hormonas, anticuerpos, vacunas y medicamentos contra agentes infecciosos,
así como con el uso de biotecnologías basadas en organismos transgénicos para la biorremediación
* Investigadora del Centro de Investigación en Biotecnología de la Universidad Autónoma del Estado de Morelos
Universidad Iberoamericana Ciudad de México
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