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MAMÍFEROS
SUBTERRÁNEOS DEL
URUGUAY, Roedores
del género Ctenomys
(tucu-tucus)
P r o f. A l f o n s o P e r e n d o n e s P a s e y r o E g r e s a d o d e l I P A
Los mamíferos son considerados seres vivos con una amplia
capacidad de adaptación, lo cual les ha permitido colonizar
diversos ambientes. En nuestro país existen mamíferos con la
capacidad de construir cuevas como forma estratégica de vida,
distribuyéndose desde el nivel del mar hasta grandes altitudes.

FOTO: Mariana cosse .
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Los mamíferos se caracterizan por tener desde siempre una amplia radiación
adaptativa que les ha permitido colonizar prácticamente todos los ambientes,
siendo la construcción de cuevas una estrategia típica. Se pueden diferenciar dos
modalidades en la utilización de éstas: la que realizan los mamíferos fosoriales y
la de los mamíferos subterráneos. Los primeros construyen cuevas que utilizan
en forma estacional o permanente como refugios climáticos, nidos de descanso o
sitios de acopio de alimentos. Los mamíferos subterráneos contrastan con los anteriores,
ya que se han adaptado a un modo de vida de tipo hipogeo (bajo tierra),
permaneciendo la mayor parte de su existencia en nidos y galerías subterráneas,
en los que desarrollan casi todas sus actividades vitales: emergiendo sólo ocasionalmente
y durante breves lapsos (Dubost. 1968; Mc Nab, 1979).
Los roedores del género Ctenomys (“tucu-tucus”), son autóctonos del centro-sur
de Sudamérica (entre los 17° y 54° de Latitud del Sur), son denominados así haciendo
referencia al sonido que producen al comunicarse.
Pertenecen a un grupo de roedores que se caracteriza por vivir en cuevas subterráneas,
generalmente de manera solitaria. Es un género muy politípico, existiendo
más de 50 especies descriptas en la actualidad en todo el continente Sudamericano,
las que presentan diferentes variantes en diversos aspectos de su biología:
estructura social, modalidad excavatoria, tiempo de forrajeo fuera de las galerías,
etc. (Altuna y col. 1993).
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Estas especies viven en los más variados terrenos, desde el nivel del mar, hasta
grandes altitudes que alcanzan los 4000 m de altura (Reig et al., 1990), desde
zonas costeras y semiáridas hasta lugares con mucha vegetación, donde también
se los conoce con otros nombres vulgares como coruro, tunduque, ocultos
o tuco-tuco.
La fragmentación de hábitats naturales por acción del ser humano es un factor de
riesgo creciente para la conservación de poblaciones animales y el género Ctenomys
no ha podido escapar a este problema (Atmar-Patterson, 1993).
En Uruguay hasta 1970 las poblaciones de “tucu-tucus” eran consideradas como
pertenecientes a una única especie C. torquatus.
Actualmente se han descrito tres especies del género Ctenomys:
1. C. torquatus (Lichtenstein, 1830): su distribución es al norte del país, principalmente
en los departamentos de Salto y Tacuarembó.
2. C. rionegrensis (Langguth y Abella, 1970): se caracteriza por poseer un área
de distribución restringida al departamento de Río Negro.
3. C. pearsoni (Lessa y Langguth, 1983): distribuido en los departamentos de
Soriano, Colonia y San José.
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Al sur del Uruguay (Departamentos de Montevideo, Canelones, Maldonado y Rocha)
existe una población actualmente agrupadas dentro del “complejo Ctenomys
pearsoni” (D´Elía, 1992).
Este gran poder de colonizar distintos ambientes se debe a que, pasan el mayor
tiempo de sus vidas dentro de sistemas de galerías que construyen. Dichas galerías
permanecen normalmente cerradas
y se comunican con el exterior por un
número variable de bocas, de 5 a 13 por
sistemas de galerías. (Altuna 1983).
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Estas bocas pueden o bien ser simples
orificios circulares cuyo diámetro oscila
entre los 70 y 130 mm, o bien bocas asociadas
a montículos de arena que se van
formando por la actividad del “tucu-tucu”
a medida que aporta arena removida
hacia el exterior durante la excavación.
La estructura básica de los sistemas es
una galería principal con un número variable
de túneles secundarios que dan acceso a fondos de saco o al nido o bien hacia
el exterior, permaneciendo la mayor parte del día obstruidas dichas bocas por
tapones de arena y materiales removidos del suelo que son fácilmente reconocidas
ya que aparecen como “pequeños montículos” de unos 40 cm de diámetro.
(Altuna 1983). Los sistemas de túneles del género Ctenomys en Uruguay son de
ocupación individual registrándose la convivencia de parejas macho-hembra
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solamente durante el período reproductor y de
hembras con crías lactantes en meses posteriores
al parto (Altuna, 1983).
Haciendo referencia a su preferencia alimentaria
los “tucu-tucus” son roedores herbívoros,
el animal no ingiere agua libre en su hábitat
natural, la principal fuente de agua la constituyen
los tallos aéreos y subterráneos de
las gramíneas; se han observado salidas al
exterior de C.pearsoni (Tassino, 1999) principalmente
para cortar vegetales que trasladan
hacia el interior de las cuevas (donde lo
consumen), no alejándose más de 1m de las
bocas, regresando a las mismas en locomoción
retrógrada (hacia atrás), representa otro
comportamiento que quizá esté minimizando
los riesgos de depredación (Altuna y col.
1999). El comportamiento reproductor en este
género tiene como principal característica el hecho de que las hembras gestan
en su primer año de vida, los machos menores de un año no pueden reproducirse,
debido posiblemente a distintos factores como ser la agresividad de las
hembras hacia éstos, pudiendo en este caso inhibir el cortejo, su menor tamaño
que impide cortejar eficientemente (Tassino, B). Las hembras nunca llegan a
parir más de tres crías (Malizia-Busch, 1991). En el interior de las cuevas ocurre
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el cortejo y la cópula. (Altuna et al., 1991). La posibilidad de criar en cautiverio
y reimplantar las crías en pequeñas áreas es una posibilidad para incrementar
la población en zonas en donde se vea amenazada la supervivencia de este género.
En el caso de Uruguay la protección de los médanos naturales en la costa
del Río de la Plata y el Océano Atlántico, bastaría para preservar la existencia
de estos roedores.
Se observan ejemplares del género Ctenomys pearsoni del Uruguay.
(Fotografías gentileza Laboratorio de Evolución Facultad de Ciencias, a excepción
de las indicadas).
BIBLIOGR AFÍA
- Altuna,C., 1985. Microclima de cuevas de Ctenomys pearsoni (Rodentia, Octodontidae) en Arroyo
Carrasco (Montevideo). Act. Jorn. Zool, Uruguay.
- Altuna, C., Francescoli, G., Izquierdo, G., Tassiino, B., 1999. Ecoetología y conservación de mamíferos
subterráneos de distribución restingida.
- Tassino, B., 1992. Organización y análisis cuantitativo del cortejo en una población del grupo
Ctenomys pearsoni. Tesis de Licenciatura. Facultad de Ciencias. Montevideo, Uruguay.
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- Tassino, B., 1993. Organización y análisis cuantitativo del cortejo en una población del grupo
Ctenomys pearsoni (Rodentia Octodontidae).
- Tassino, B., 1999. Ecología nutricional en un roedor herbívoro subterráneo: Ctenomys pearsoni
(Rodentia: octodontidae) del Uruguay. (Tesis de Maestría en Biología) (PEDECIBA).
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