descarga

632 INSTALACIONES DE GAS Y DE ELECTRICIDAD
que unos 337 m por segundo, mientras que la luz se propaga casi instantáneamente
(a razón de 300000 kilómetros por segundo).
El ruido del trueno procede del estremecimiento que produce en
la nube y en el aire la descarga eléctrica. Cerca del sitio donde se
ha producido la descarga, el ruido del trueno es seco y de poca duración;
a cierta distancia se oyen una serie de ruidos y más lejos aún
el ruido-débil aJ principio-se convierte en un fragor sordo y pro-
10ngado de intensidad muy desigual.
El rayo es la descarga eléctrica que se produce entre una nube
tormentosa y el suelo. Este, bajo la influencia de la electricidad de
la nube, se carga de electricidad contraria y, cuando el esfuerzo que
hacen las dos electricidades para reunirse vence a la resistencia del
aire, salta la chispa, lo que se expresa diciendo que cae el rayo.
.
Ahora bien, si se electriza una esfera metálica, el espesor
de la capa eléctrica es el mismo en todos los puntos de su superficie,
a caU5iadé su forma simétrica. Pero, si se cambia la forma del
cuerpo electrizado, dándole la de elipsoide alargado por ejemplo,
la capa eléctrica deja de ser uniforme, pues el flúido eléctrico se
acumula hacia los extremos o vértices; si el cuerpo termina en punta
aguda, la electricidad se acumulará en ella y, creciendo la tensión
eléctrica, bien pronto vencerá la resistencia del ai(e extendiéndose
el flúido por la atmósfera de modo que, si este desprendimiento
se verificase en la obscuridad, se observaría sobre la punta
un penacho luminoso.
El poder de las puntas-descubierto o, mejor dicho, utilizado por
Franklin-se,explica por la ley de distribución del flúido eléctrico en
la superficie de los cuerpos y es la verdadera teoría de los pararrayos.
Si se considera que todo cuerpo electrizado, aunque esté aislado,
pierde más o menos rápidamente su electricidad, según que'
la atmósfera esté más o menos húmeda o cargada de vapor, se comprenderá
que un pararrayos puede presentar una salida fácil a la
electricidad del suelo atraída por la electricidad de las nubes tormentosas,
neutralizando de este modo el flúido de la nube.
Teoría del pararrayos.-Desde antiguo, la atención de los sabios
se había fijado en las analogías que existen entre los fenómenos particulares
de las tormentas y los ya conocidos de la electricidad. El
llamado poder de las puntas era también conocido, pero 'no se había
empleado.
Fué hacia el año 1749 cuando el ilustre físico Franklin ejecutó
los experimentos que habían de inmortalizarle. Una cometa, provista
d.e una punta metálica y sujeta con un cordón, metálico también, fué
lanzada en la atmósfera: el flúido extraído recorría el conductor,
~n cuya extremidad se recogía y daba chispas. Este flúido no procedía
de las nubes, situadas generalmente a grandes alturas, sino de