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Remarques sur le projet essentialiste de Brian Ellis en Philosophie de la Nature | Philippe Gagnon
pour un an, nous avons des chances similaires de voir une désintégration α. Observons 1 000 milliards de noyaux
pendant un an, et nous aurons des chances d’observer 1 000 désintégrations. Outre qu’il n’y ait guère de sens à
parler de l’essence d’un phénomène statistique, témoignant de l’absence de véritable considération pour
l’explication statistique, cela a au moins le mérite de nous forcer à considérer le problème.
4. La place de l’historicité dans la construction de l’explication
La manière dont Ellis est prompt à tirer des conclusions assez grandioses sur la modalité du nécessaire
relativement à la structure des éléments composant la matière pourra paraître imprudente au vu de certaines
observation. Considérons un instant la question de la structure du tableau périodique. Dans les connaissances en
astrophysique qui s’offrent à nous, en l’état présent de développement du savoir, une série de questions peuvent et
peut-être même doivent surgir dans l’esprit à l’égard des premiers moments de l’évolution de la matière. Déjà L.
Henderson dans The Fitness of the Environment (1913) avait attiré l’attention sur les propriétés étonnantes de
l’atome de carbone, capable de se lier avec lui-même, et sur celles plus générales de la molécule d’eau. Plus on
considère cette dernière, plus les questions nous viennent à l’esprit, comme on a encore tenté d’en rendre compte
récemment 50 .
Si nous nous reportons au premières minutes qui suivent l’explosion du big bang, nous verrons nos modèles
suggérer que le carbone, qui est aujourd’hui le quatrième élément en termes d’abondance cosmique, après
l’hydrogène, l’oxygène et l’hélium respectivement, n’y existe pas encore, pas plus que l’oxygène d’ailleurs. On ne
trouverait nul d’entre eux lors des trois premières minutes. Il y a quelque chose dans la structure des éléments légers
qui a empêché la formation initiale des éléments lourds. Initialement, des photons de haute énergie sont transformés
en protons. Puis ceux-ci se combinent en isotopes de l’hydrogène, soit le deutérium (2H de masse 2), le tritium (3H
de masse 3) et les particules α (de masse nucléaire 4 et équivalant aux noyaux d’hélium, réunissant 2 protons et 2
neutrons). Il n’y a pas de masse stable de niveau 5 qui ait été alors produite. Elle seule aurait permis, par fusion, la
formation immédiate du carbone et de l’oxygène 51 .
Cette absence d’une masse stable de cinquième niveau est certainement liée de très près aux propriétés
ultérieures du processus de composition cosmique des éléments qui prennent un temps long pour en arriver à la
présence des éléments lourds. L’absence d’une gradation successive d’un seul niveau dans les masses nucléaires
signifie qu’au lieu d’un ordonnancement régulier en échelle, nous sommes en présence d’un saut de quatre, ce qui
rend difficile et pratiquement impossible la composition des noyaux lourds antérieurement à leur période
d’incubation dans les étoiles. Sans un pareil « défaut » du tableau périodique, nous aurions vu la composition des
éléments se produire rapidement, jusqu’aux métaux, sans l’abondance de carbone et d’oxygène dont fait montre
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50 Cf. J. FINNEY, « An Introduction to the Properties of Water » in R. LYNDEN-BELL, S. CONWAY-MORRIS, J. BARROW, J. FINNEY et C. HARPER
Jr., Water and Life: The Unique Properties of H 2 O, Boca Ranton, CRC Press/Taylor & Francis, 2010, p. 29-47.
51 Cf. A. GUTH, The Inflationary Universe, New York, Basic Books, 1997, p. 97-98 ; également O. GINGERICH, « ’God’s Goof’ and the Universe
that Knew we were Coming » in Science and Religion: Are They Compatible?, P. KURTZ (éd.), New York, Prometheus, 2003, p. 53. L’A. tire
des conclusions sur le principe anthropique et le théisme qui ne font pas partie de notre présent propos. G. GAMOV pour sa part avait, dans My
World Line (1950), ironisé sur ce Dieu semblant improviser au petit bonheur, considérations qui servent de point de départ à Gingerich.