Organización sanitaria y de la higiene pública en la provincia de ...

Este fenómeno se invertía claramente en los demás grupos de edad. Como
puede apreciarse en el gráfico XI, en el grupo de 16-40 años, las mujeres superaban a
los hombres en un 22%, diferencia que se acusaba en el grupo de mayores de 40
años, donde las mujeres representaban un 60% más que los hombres. Seguramente la
particular situación de la mujer en la estructura social de la época, con una posición
devaluada en el mercado de trabajo y sometida casi siempre a condiciones de
precariedad, abonaban el terreno para que, al llegar a la edad adulta no presentara
más defensas que las que les proporcionaba el matrimonio. De este modo, las solteras
y viudas de las clases populares, al llegar a una edad avanzada se convertirían en un
colectivo especialmente vulnerable ante la enfermedad, la minusvalía y la muerte.
La aproximación que hemos realizado a los dos grandes establecimientos de
la beneficencia provincial valenciana apunta a que hombres, mujeres y niños
indigentes, emplearon la beneficencia como uno de los escasos medios con que
contaban para sobrevivir. Víctimas de unas transformaciones económicas que
intensificaban la desigualdad, condenados a salarios muy bajos, obligados al
desempleo por un impredecible mercado de trabajo e inmersos en una durísimas
condiciones de vida, los pobres aceptaban la ayuda benéfica cuando y donde les era
ofrecida, tratando de ampliar su presupuesto familiar con todos los recursos que
pudiera extraer de fuentes caritativas diversas. Sin duda la beneficencia tenía que ver
con una necesidad real, que en muchas ocasiones “[...] podía suponer la diferencia
entre la vida y la muerte para algunos desempleados, enfermos y ancianos, algo que
ellos conocían y que, naturalmente procuraron aprovechar [...]” 737 .
737 Esteban de Vega, M. (1997: 23-29).
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