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Coghlan se quedó perplejo. Pero conocía perfectamente a los habitantes de Istambul y sabía de qué pie cojeaban. Llamó por señas al commissionaire del hotel, puso en sus manos exactamente dos veces la tarifa que debía pagar y le dijo: «Páguele y quédese con la vuelta ». Luego, entró en el hotel. Su modo de comportarse era una especie de eficacia americana. Ahorraba dinero y argumentos. La discusión alcanzaba ya limites insospechados cuando Coghlan entraba en el impresionante vestíbulo del hotel. Laurie y su padre ya le esperaban. La muchacha estaba tan encantadora que Coghlan no pudo por menos que murmurar: «Profesor, director y otro cargo por el estilo », al estrechar sus manos. Era muy difícil evitar el hecho de estar enamorado de Laurie, aunque él hacía todo lo posible por conseguirlo. - Siento haberme retrasado - dijo al saludarles -, pero al llegar a casa me encontré con dos de los seres más fantásticos que jamás podría imaginar, los cuales me refirieron la historia más inverosímil que nunca he oído. Y no tuve más remedio que escucharles, porque, a pesar mío, me vi prendido en el interés del relato por irreal que éste pudiese parecer. De pronto, entró en escena un nuevo personaje. Usaba una camisa deslumbrante y en sus labios se dibujaba una sonrisa acariciadora. Era bajo y fornido y se llamaba a si mismo Apolonio el Grande. Apenas si llegaba con su cabeza al hombro de Coghlan, pero le aventajaba, en cambio, en peso, en más de veinte kilos. Aquel hombre fuerte, bajo y regordete extendió cordialmente hacia Coghlan un brazo corto y grueso y una mano redonda y carnosa. El instructor de Física observó que el lujoso reloj de pulsera de Apolonio, de gran valor intrinseco y artístico, se incrustaba en la gruesa muñeca del griego. - Seguramente - dijo en tono de reproche - no encontraría nada tan extraño como yo... Coghlan estrechó su mano lo más brevemente posible. Apolonio el Grande era un ilusionista - un mago de la escena - que acababa de realizar una excursión por las capitales europeas situadas al oeste del telón de acero, en una temporada que él calificaba de sorprendente y extraordinaria. Su especialidad - según le pareció entender a Coglilan - consistía en serrar a una mujer por la mitad a la vista del público, y luego volverla a presentar entera y resucitada como si nada hubiera ocurrido. Decía lleno de orgullo que, una vez serrada la mujer, llevaba cada una de las mitades en que había dividido su cuerpo a un extremo opuesto del escenario. Aquello era algo que ningun otro podía hacer con esperanzas de reintegraría de nuevo. - Ya conoces a Apolonio... - murmur6 Mannard -. Vamos a cenar. Con un gesto de cortesía, emprendió el canino del comedor delante de sus invitados con objeto de guiarles. Laurie se cogió del brazo de Coghlan. Lo miraba y le sonreía. 12
- Estaba pensando si ya no me querrías, Tommy - repuso, mimosa -. Y trataba de ensayar un gesto de desesperación por si llegaba el caso... Coghlan la miró a los ojos y trató de endurecer su corazón para hacerlo insensible' a los encantos de la muchacha. En dos ocasiones anteriores había roto resueltamente su decisión al ver a Laurie, porque le gustaba tanto que no lo podía remedian Pero tenia miedo que volviese a ocurrir ahora. Por eso, enfocó la conversación por otros derroteros. - ¡Buen día he tenido hoy...! - dijo en voz baja-. Mis visitantes me han dejado verdaderamente aturdido. Es algo increi1)le y le voy a pedir a Apolonio que me explique cómo han podido realizar algo tan fantástico e inverosímil. Yo creo que, más o menos, entra dentro de su especialidad. El maitre se inclinó ante el grupo y los condujo hasta la mesa. Estaban sólo los cuatro en el comedor y, al verlos entrar, una orquesta de cuerda inició valientemente los compases de Rapsodia en azul, tratando de interpretar el « swing» americano en su versión del cercano Oriente. Había destellos de plata y cristal y se oía un murmullo de voces. Coghlan esperaba los entremeses mientras su rostro se iba entristeciendo cada vez más. Apolonio el Grande levantó su copa de vino. A Coghlan le molestaba ver la pulsera del reloj fuertemente incrustado en la muñeca del griego. Y, sin saber por qué, le irritaba también sobremanera el segundero de aquel reloj moviéndose incansablemente... Apolonio decía con voz suave: - ¡Creo que ha llegado la hora de revelarles mi gran fortuna! ¡Brindo por la naciente República Autónoma Neoplatónica! Algunos creen que es una utopía; otros, que es un timo y que yo soy el timador.. ¡Pero bebamos por su realidad! Bebió su copa. Luego, pareció más gordo todavía. - He tenido que asegurarme la financiación de los sobornos que ha sido preciso pagar - explicó. Todas sus papadas rebosaban felicidad-. ¡No debo revelar quién decidió enriquecer a ciertos truhanes políticos para ayudar a mi pueblo, pero soy muy dichoso. ¡Por mí y por mi pueblo! - ¡Magnífico! - dijo Mannard. - Ya no le molestaré más pidiéndole donativos - le aseguró Apolonio -. ¿No es un alivio? Mannard rió entre dientes. Apolonio el Grande debía, indudablemente, estar hablando en broma. Habló de su «pueblo» con el aire del que no espera que lo 13
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