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Según costumbre de la época su tío el cardenal le proporcionó
ricas prebendas mientras continuaba sus estudios, haciéndolo
finalmente protonotario de la Iglesia. Al mismo tiempo, un primo
suyo, hijo de otra hermana de Alfonso de Borja, llamado Juan de
Milá, recibía el obispado de Segorbe, en España.
Apenas el llamado cardenal de Valencia tomaba el nombre de
Calixto III, los dos primos, Juan de Milá y Rodrigo de Borja, eran
ascendidos a cardenales. y el hijo de don Jofre tomaba el título de
cardenal-diácono de San Nicolás in Carcere Tuliana siendo
después prefecto de Roma, gobernador de Spoleto, legado en la
Marca de Ancona, y, finalmente, vicecanciller de la Iglesia, cargo
el más elevado de la curia pontificia, que hizo de él una especie
de Vicepapa.
Era igual a todos los Borjas, «de índole regia, hermosos de
cuerpo, sensuales y altaneros». Por algo en su escudo ostentaba
un toro. Guicciardini, implacable enemigo de Rodrigo de Borja,
reconocía «juntas en él una rara prudencia y vigilancia, madura
consideración, maravilloso arte de persuadir y habilidad y
capacidad para la dirección de los más difíciles negocios».
Calixto III, que únicamente pensaba en su guerra contra los
turcos, se confió a la pericia de este cardenal de veintiséis años,
encargándole todos los asuntos de Roma y los Estados
pontificios. Según los historiadores de la época, tenía hermosa
figura y una naturaleza ardientemente sensual, que sojuzgaba al
otro sexo con fuerza irresistible. Un contemporáneo, Gaspar de
Verona, lo describía así: «Es bello, de semblante sereno y
gracioso, de una elocuencia dulce y llena de ornato. Con sólo
mirar a las mujeres nobles, enciende en ellas el amor con
maravilloso modo, y las atrae a sí más fuertemente que el imán
atrae el hierro.»
Cambia la belleza según los gustos. Rodrigo tenía la
hermosura varonil admirada en aquellos tiempos de ferviente
culto a todo lo antiguo. Era grande, carnudo, vigoroso, con una
majestad natural en el andar y en los ademanes, los ojos negros,
de mirar intenso; la tez, morena; la boca, sensual, de labios
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