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DARWIN, UNA VIDA PARA UNA IDEA
En 1859, tras 20 años de estudios minuciosos y reflexiones, Darwin
publicaba El origen de las especies. Esta obra no sólo revolucionó las
ciencias de la vida, sino que reveló también al hombre su humilde
lugar entre los seres vivos. Si bien la idea de la evolución estaba ya en
el ambiente desde hacía tiempo, Darwin le dio la forma de una teoría
elaborada, apuntalada sobre una idea revolucionaria: la selección
natural. Según ésta, los organismos se modifican de generación
en generación para formar, en una larga escala de tiempo, nuevas
especies. Asimismo, la selección natural, que garantiza la supervivencia
y la muerte de los individuos, es responsable de la desaparición
de las especies y de formas enteras de vida. El concepto, simple y
poderoso, no deja indiferente. Las reacciones son numerosas: debates
vehementes, polémicas, interpretaciones y transformaciones, que han
persistido hasta nuestros días.
En la misma Inglaterra colonialista en que los esclavos fueron proclamados
iguales que los súbditos de su Majestad británica y en una
nación impregnada de cultura bíblica donde se cuestionó el dogma de
la Creación, un caballero rural sin cargo universitario revolucionó
nuestra concepción del mundo. Inglaterra era
entonces un país de contrastes, donde el conservadurismo
reinante tenía el mérito de conservar... la
libertad de pensamiento.
Seguiremos la trayectoria de Darwin paso a paso,
en los hechos afortunados que permitirán la maduración
de sus ideas, la metamorfosis del estudiante mediocre de la
burguesía victoriana. Acompañaremos al naturalista paciente
y meticuloso en su periplo con el Beagle, la "oportunidad de
su vida". Viaje que ínspiró su larga reflexión hacia una visión
del mundo difícil de aceptar. Por fin, entenderemos los orígenes
y el propósito de la más bella teoría de la historia natural.
Una cita extraída de El hombre sin atributos, de Robert Musil,
nos guiará en nuestra exploración:
No tienes más que representarte lo que ocurre en nuestros días:
cuando un hombre importante lanza una idea nueva al mundo,
ésta se convierte inmediatamente en objeto de división; despierta
simpatías y antipatías. Al principio, los admiradores arrancan
de ella grandes trozos para su conveniencia y analizan a
conciencia asu maestro como los zorros desmenuzan la
carroña; después, los adversarios anonadan sus pasajes
débiles, de modo que de la obra ya no queda más que
un conjunto de aforismos que amigos y enemigos aprovechan
asu agrado. Le sigue una ambigüedad general. No existe un
Sí que no vaya acompañado de un No. Hagas lo que hagas,
hallarás siempre veínte ideas nobles a favor y otras veinte en
contra. Uno estaria tentado de creer que sucede como en el amor,
el odio y el hambre, donde los gustos deben ser distintos para que
cada cual pueda tener el suyo.
BARBARA CONTlNENZA
Profesora de historia de las ciencias
de la Universidad de Roma Tor Vergata
PRESENTACION
Darwin encaramado
en el árbol de las especies.

La evolución.
una revolución
La teoría de Darwin, expuesta en 1859 en El origen de las especies,
planteaba de raíz un nuevo concepto del mundo.
¿Se trataba de una revolución o de una evolución?
1. Darwin transformó las ciencias de la vida
del mismo modo en que Copérnico había
revolucionado la astronomía: la teoría
de Copérnico cuarteó el geocentrismo;
la de Darwin asestó un duro golpe al
antropocentrismo. El Sistema copernicano
reproducido abajo se ha extraído de las
Entretiens sur la pluralité des mondes
("Conversaciones acerca de la pluralidad de los
mundos"), de Bernard le Bovier de Fontenelle
(1657-1757), uno de los inspiradores de las
nuevas concepciones naturalistas desarrolladas
en el Siglo de las Luces.
4
LoS historiadores insisten en ello: en su obra más célebre, The Origin
o/species by means o/natural seleetion ("El origen de las especies por
medio de la selección natural"), publicada en 1859, Darwin nunca
empleó el término "evolución" y jamás se refirió a la especie humana.
Darwin era valiente, pero no temerario.
Con todo, el año 1859 representó un hito en la historia. Menos de
40 años después, el paleontólogo norteamericano Henry Fairfield Osborn
(1857-1935) preparaba una de las primeras historias del evolucionismo;
como sería cada vez más frecuente, buscaba por todas partes precursores
de la idea de evolución. En 1894, en From the Greeks to Darwin, the development
o/the evolution idea through twentyjour centuries ("De los griegos
a Darwin, el desarrollo de la idea de evolución a través de veinticuatro
siglos"), escribió: '''El antes y el después de Darwin' serán siempre el ante
y post urbem conditam de la historia de la biología." Según Osborn, la idea
de la evolución no era nueva, sino que había "alcanzado su madurez tras
lentas contribuciones aportadas a lo largo de veinticuatro siglos. [...] Cuanto
más se estudia la ley de la evolución, más se convence uno de que no se
llegó a la misma por un descubrimiento decisivo, sino por el desarrollo
progresivo de ideas subordinadas y conexas, antes de que fuera reconocida
como un todo único, primero por Lamarck y después por Darwin."
Osborn explica así la evolución del concepto de evolución. Dicho desarrollo
guarda semejanza con un proceso darwinista. No es ninguna casualidad.
La evolución darwinista de los seres vivos se produce gradualmente,
sin saltos bruscos; el conocimiento avanza de forma pareja. Esa visión
"continuista" y acumulativa de la ciencia corresponde a una aplicación
(avant la lettre) de la teoría evolucionista del conocimiento, que traslada el
mecanismo darwinista de la evolución de los organismos al afloramiento y
establecimiento de ideas nuevas. La evolución se aplica a la Evolución.
El hecho de que para Darwin la evolución no sea sinónimo de progreso
(es decir, un avance hacia una perfección cada vez mayor) es un detalle
que, según Osborn, podríamos pasar por alto. También podrían ignorarse
las diferencias entre la teoría de Darwin y la de Lamarck, consideradas
simples etapas de un largo recorrido. "El futuro ---concluía Osborn- nos
dirá si los precursores de Darwin y el mismo Darwin [...] han resuelto de
manera satisfactoria este problema antiguo, o si debemos esperar todavía
a otro Newton para nuestra filosofía de la Naturaleza."
Aludiendo a Newton, Osborn mencionaba una expresión comúnmente
utilizada años antes del fallecimiento de Darwin para rendirle homenaje.
El "Newton de la brizna de hierba", cuyo advenimiento Inmanuel Kant
TEMAS 54

{
(1724-1804) no osaba esperar, se había encarnado
finalmente en Darwin, el hombre
que había sido capaz de explicar en términos
de leyes puramente naturales el "misterio de
los misterios", la estrucmración y diferenciación
de la vida sobre la Tierra.
En la Crítica deL juicio (1790), Kant, en
el punto culminante de su reflexión sobre la
naturaleza de la ciencia y del conocimiento,
había afirmado: "es absolutamente cierto que
no podemos aprender a conocer, por principios
puramente mecánicos de la naturaleza,
los seres organizados y su posibilidad interior
[... ]. Es absurdo para los seres humanos [...]
esperar que algún nuevo Newton venga un
día a explicar la producción de una brizna
de hierba por leyes namrales, a las que no presida designio alguno [...]".
Ahora bien, ya en 1868, en su Historia naturaL de La creación, el zoólogo
alemán Ernst Heinrich Haeckel, discípulo autoproclamado y fiel continuador
de Darwin, se pronunciaba en contra del pesimismo de Kant: anunciaba
que Darwin había superado el concepto finalista o teleológico tradicional
de la naturaleza, aquel que imponía una explicación de la naturaleza en
términos de hechos predestinados. Libres de ese prejuicio, los hombres
de la ciencia podían estudiar los fenómenos de la vida en su globalidad y
explicarlos por causas naturales puramente mecánicas.
En efecto, Darwin había concluido EL origen de Las especies afirmando,
con la discreción y la moderación que le caracterizaban:
Es interesante contempLar un enmarañado ribazo cubierto por muchas
pLantas de varias clases, con aves que cantan en Los matorraLes, con diferentes
insectos que revoLotean y con gusanos que se arrastran entre La tierra
húmeda, y reflexionar que estas formas, primorosamente construidas, tan
diferentes entre sí, y que dependen mutuamente de modos tan compLejos,
han sido producidas por Leyes que obran a nuestro aLrededor. [... ] Hay
grandeza en esta concepción de que La vida, con sus diferentes fuerzas, ha
sido aLentada por eL Creador en un corto número de formas o en una soLa,
y que, mientras este pLaneta ha ido girando según La constante Ley de La
gravitación, se han desarroLLado y se están desarroLLando, a partir de un
principio tan senciLLo, infinidad de formas Las más beLLas y portentosas.
DARWIN
2. "Cuando ya no

3. La transición del comportamiento desde el
póngido hasta el homínido, obra de Stephan
Freedman (1987). Darwin no abordó, en El
origen de las especies, la cuestión del origen
del hombre.
4. El naturalista alemán Ernst Haeckel
(1834-1919), ferviente defensor de Darwin
y de su teoría.
6
La evolución darwinista, un proceso de naturaleza mecánica
Las "leyes que obran a nuestro alrededor" son la ley de! desarrollo y de
la reproducción, la herencia, la variabilidad, la selección natural, la divergencia
de caracteres y la extinción de las formas menos adaptadas. El
proceso que Darwin describe con tanta precisión en El origen de las especies
es indudablemente mecánico. Y aunque no sepa fundamentar el origen
de las especies sobre unas bases fisicoquímicas, su enfoque materialista y
unificador es, a un tiempo, manifiesto e inquietante. Haecke! pregonaba:
'''Evolución' es de ahora en adelante la palabra mágica, merced a la cual
podemos aclarar, o por lo menos empezar a aclarar, los misterios que nos
rodean. Pero pocos han entendido realmente esta consigna, y pocos se han
dado cuenta de que su importancia transforma el mundo".
Dejando aparte la fogosidad retórica, el darwinismo aparece, en efecto,
desde su formulación, como una nueva concepción del mundo. También
se hizo habitual el uso de la expresión "revolución darwinista" para referirse
al cambio radical de paradigma introducido por la teoría de Darwin en
el dominio de las ciencias de la vida y en otras áreas.
Haeckel reunió en un mismo Panteón los nombres de Darwin y de
Copérnico, el autor de otra gran revolución científica. En 1874, en Antropogenia
o historia de la evolución humana, declaraba haber señalado por
primera vez "los méritos de esos dos héroes en la erradicación del concepto
antropocéntrico y geocéntrico del universo [...]. Del mismo modo que Copérnico
dio su golpe de gracia al dogma geocéntrico en 1543 [...], Darwin
asestó un golpe fatal al dogma antropocéntrico en 1859". Afirmaba que
la teoría darwinista era subversiva; demostraba su importancia al subrayar
que "la misma explica por medios mecánicos el origen de las formas
orgánicas e identifica las causas responsables" y que "queda casi eclipsada
por la importancia desmesurada que adquiere por sí sola una consecuencia
única y necesaria de la teoría [...): el origen animal del hombre".
Sigmund Freud, a punto de infligir a la humanidad un tercer golpe
de gracia, retomará el tema del "Copérnico del mundo orgánico". En
su Introducción al psicoanálisis (1916-1917), escribe que a lo largo de los
siglos "la ciencia ha proporcionado al egoísmo ingenuo de la humanidad
TEMAS 54

El hombre
y los simios
El descubrimiento de los simios antropomorfos suscitó
numerosas polémicas desde principios del siglo XIX
Se temían las consecuencias nefastas, en el plano moral,
de un acercamiento entre los simios y el hombre
1. Sir Richard Owen (1804-1892), en una
fotografía tomada hacia 1855. A este
anatomista y paleontólogo debemos el término
dinosaurio. Opuesto a la tesis de la continuidad
entre el animal y el hombre, Owen sostenía
que la presencia de una pequeña estructura,
el hippocampus minor, distinguía el cerebro
humano del cerebro de los simios.
8
.por qué debieron científicos eminentes soportar numerosas
l.
acometidas de un público enardecido? ¿Por qué surgieron
tantas polémicas en e! seno de revistas cientÍficas y periódicos
sobre un aspecto en apariencia tan marginal como la presencia
o ausencia, en e! cerebro de los simios, de una pequeña estructura
denominada hippocampus minor? ¿Cómo logró una cuestión de anatomía
comparada despertar tales pasiones en la opinión pública, casi hasta e!
punto de provocar reyertas?
Richard Owen, uno de los principales protagonistas de la disputa, era
entonces el mayor experto británico en simios. Desde los años treinta de!
siglo XIX, había publicado varios trabajos sobre la osteología de! chimpancé
y e! orangután; había conservado en alcohol cerebros de simio; también
había llevado a cabo notables estudios paleontológicos, en particular sobre
fósiles de reptiles. A él debemos el término "dinosaurio", acuñado en
1841 para designar a un carnívoro gigante, descrito por otros científicos
y denominado Megalosaurus.
Los grandes viajes habían favorecido desde hada tiempo la recolección de
todo tipo de organismos. Sin embargo, los simios, a causa de su parecido
con e! hombre, promovieron la publicación de relatos fantásticos donde se
describían su comportamiento singular y capacidad extraordinaria. Cabe
señalar que las poblaciones con las que los viajeros entraban en contacto
durante sus expediciones, si bien eran indiscutiblemente humanas, presentaban
--desde e! punto de vista de! explorador- una forma de vida
primitiva y "bestial". De hecho, cuanto más se distinguían esas poblaciones
de! hombre blanco civilizado, más se tendía, sin muchos escrúpulos, a
aproximarlos a los simios.
La primera descripción de un chimpancé data de! año 1699. Si bien
disipaba las semejanzas entre e! simio y el hombre, equiparaba el pigmeo
a una suerte de eslabón intermedio, que habría compartido con el hombre
48 caracteres y 34 con los otros cuadrúmanos. Resultaba fácil ceder a la
tentación de considerar formas "inferiores" de humanidad a·las tribus
indígenas que se irían descubriendo.
En 1849, se supo, por e! relato de un misionero, de la existencia, en
Africa occidental, de un gran simio de apariencia feroz: el gorila. Se pidió
enseguida la opinión a Owen sobre la inquietante semejanza entre ese animal
imponente y la especie humana. Como había hecho ya en el pasado, fruto
de su experiencia, e! cientÍfico se esforzó en calmar los ánimos inquietos.
No obstante, en 1855, después de numerosos chimpancés y orangutanes,
llegó a Londres e! primer ejemplar vivo de gorila. Se trataba de una hembra
TEMAS 54

joven, que se convertiría en una atracción de circo, arrastrado por todo el
país como un fenómeno de feria.
El pobre animal despertaba un profundo estupor allí donde se exhibía.
Reavivó un debate ya candente en los medios científicos, pero que, desde
entonces, merced al impulso del eslogan "el hombre mono", alcanzaría a
un público más extenso. La atmósfera debía guardar cierta semejanza con
la que describió Georges Brassens en El Gorila:
"A través de las anchas rejas de la jaula contemplaba un grupo de viejas
,un gorila poderoso, sin reparo por lo que pensaran de él. Ajenas a roda,
las comadres señalaban cierto lugar, que mi madre me ha prohibido rigurosamente
citar aquí."
El fijismo de Linné contra el continuismo de Buffon
Regresemos al debate científico, sin duda menos espectacular, aunque no
menos vivo. Ya en 1735, Cad van Linné (1707-1778) reconoció la manifiesta
semejanza física entre el hombre y el simio. Incluyó a ambos en el mismo
orden, el de los Anthropomorpha. Nuestro sistemático sueco era fijista. Consideraba
su clasificación inmutable. Su "sistema natural" debía reflejar, mediante
la individualización de caracteres esenciales y fijos, la división original de
los organismos en especies creadas ab initio por el Creador; esas especies se
perpetuaban después de generación en generación, siempre invariables, con
la excepción de minúsculas diferencias accidentales e intrascendentes.
Linné no tenía ninguna intención de atentar contra la idea tradicional de
"hombre" en cuanto criatura intelectual y moralmente superior; ni siquiera
pretendía contradecir la noción de una creación divina según los preceptos
del libro del Génesis. Sin embargo, su decisión de incluir el hombre y el
simio en el mismo orden se consideró extraordinaria y provocativa. Pero
Linné no se retractó. Desafió a los críticos a que mostraran las diferencias
cuya existencia proclamaban.
Paradójicamente, fue Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1788) quien
restituyó la distancia entre el hombre y el simio. El naturalista francés fue
2. El simio bien educado (1827), cuadro
caricaturesco del pintor Edwin landseer.
3. Georges-louis leclerc de Buffon (1707-1788),
cuyo retrato (abajo) se conserva en el Museo
de Versalles, fue precursor del evolucionismo.
Consideraba las variaciones observadas en los
seres vivos como un alejamiento de un "molde"
original.
DARIVIN 9

una posición paralela al suelo, porgue su cabeza está más inclinada todavía
que la del simio. Se observa, proseguía Virey, una verdadera gradación en
la vida y las facultades de todos los cuerpos, ya que podemos "descender"
del hombre blanco al negro, del negro al hotentote, hasta el orangután.
Merced a los estudios de expertos en sistemática y en anatomía comparada,
que hasta la fecha habían recurrido exclusivamente a métodos descriptivos
y morfológicos, nacía una nueva disciplina: la antropología científica. Al
aceptar el principio de una modificación gradual de las características anatómicas,
se abría la puerta a una comparación cuantitativa que permitía
medir la importancia de las modificaciones. Peter Camper (I 722-1789),
médico y fisiólogo holandés, se había servido de diversas técnicas para
definir el "ángulo facial", un parámetro que empleaba para comparar el
cráneo de distintas razas humanas entre sí y con el cráneo de simios. El
análisis concernía sólo a la estructura ósea, sobre la cual se trazaban lineas
que unían la oreja y la nariz, por un lado, y la frente y el mentón, por
Otro. La intersección de esas líneas formaba un ángulo. Este pasaba de
42 grados en los simios rabones, a 58 grados en el orangután, 70 grados
en el hombre negro y el calmuco, entre 80 y 90 grados en el hombre
europeo, hasta los 90 grados de las efigies de las piedras grabadas del arte
romano y los 100 grados de la cabeza idealizada del Apolo griego, expresión
suprema de belleza y nobleza. Según Camper, y con él un gran número
de sus contemporáneos que siguieron derroteros similares, se producía la
convergencia de diversas tradiciones de investigación: la fisonomía antigua,
la teoría del arte, la anatomía y la antropología incipiente. Algunos incluso
quisieron ver en ese análisis craneológico las premisas de la frenología.
Sin embargo, la progresión que se deducía de esa comparación estaba
muy lejos de prefigurar una evolución, como lo indicaba la inclusión de la
cabeza de Apolo, ideal de belleza divina. En esa época, el mundo natural
salia representarse mediante la escala natural o la "cadena del ser", imagen
muy antigua donde cada peldaño o eslabón de la naturaleza simbolizaba
un nivel o segmento autónomo respecto del anterior, es decir, un acto de
creación independiente. La imagen de la escalera ilustraba la idea de una
perfección creciente, que encontraba su más alta expresión en el nivel
más elevado, ocupado, claro está, por el hombre (salvo en los casos que
incluían criaturas celestes como los ángeles).
Ciertamente, había parecidos inquietantes entre entidades que ocupaban
niveles distintos, pero no incomodaban a los partidarios de la escala natural.
En tales casos recurrían a la hipótesis de la "degeneración", sugerida ya por
Buffon, es decir, el alejamiento respecto de un molde original debido a las
6. Estudio del ángulo facial (intersección de la
línea oreja-nariz con la línea frente-mentón)
extraído de la edición de 1791 de una obra
de Peter Campero Este naturalista holandés
comparaba los simios con las "razas" humanas.
7. la escala de la creación, en una ilustración
procedente de la primera edición (1512) de De
nova logica (1303) de Ramón lull (1232-1316).
DARIVIN 11

8. Georges Cuvier, cuya estatua se encuentra
en Montbéliard, su ciudad natal. negaba
la existencia de una continuidad entre las
especies.
12
condiciones desfavorables de ciertas regiones. Así, desde el hombre blanco, el
más perfecto, se "descendía" al negro, al hotenrote y así de forma sucesiva.
Los europeos, más cerca de este ideal, enconrraron en ello una confirmación
de su propia superioridad sobre arras razas humanas, "más simiescas".
Hacia una descripción funcional de los seres vivos
En 1798, Etienne Geoffroy Sainr-Hilaire (1772-1844) y Georges Cuvier
(1769-1832) retomaron la técnica del ángulo facial, modificándola parcialmente.
Las características anatómicas del hombre se comparaban de nuevo
frente a las de diversas especies de simios; pero los datos se ponían luego en
relación con la conducta, a fin de correlacionar capacidad y ángulo facial.
Los mandriles, simios particularmente feroces y violentos, poseían un ángulo
facial de 30 grados; los macacos, más vivarachos y mansos, un ángulo comprendido
entre 42 y 45 grados; los cercopitecos, despiertos, alegres, delicados
y apacibles, entre 50 y 60 grados; los gibones y los orangutanes, entre 56 y
63 grados; por último, el hombre presentaba siempre un ángulo superior a
70 grados. Después se propuso, dentro de la misma especie humana, otra
correlación entre la forma del cráneo y la inteligencia: las poblaciones con
una frente baja y una mandíbula prominente nunca estarían dotadas de una
capacidad intelectual equivalente a la del promedio de los europeos.
Empezó entonces a imponerse una forma distinta de observar el mundo
vivo. Se trataba de establecer nexos entre las partes de la estructura examinada
y la función desempeñada por una de tales partes en relación con las
otras. Dicho de otro modo, considerar cada parte en relación con el todo
y con la función que ejerce en el mismo. Ya no bastaba la descripción de
un hueso aislado: se asociaban la forma y posición de éste a la función que
cumplía en el contexto de la organización general del organismo. Según
Cuvier, no existe "prácticamente ningún hueso que varíe en sus facetas,
curvas y protuberancias, sin que los otros sufran variaciones proporcionales;
del examen de un hueso es posible deducir, con ciertos límites, la
estructura del esqueleto enrero".
De este principio nació la paleontología: la reconstrucción, a partir de
elementos fósiles, de organismos desaparecidos. La propia anatomía iba
a abandonar el plano de la simple descripción estructural y estática para
orientarse hacia cuestiones dinámicas y funcionales. Para Sainr-Hilaire, si
un órgano presentaba un crecimiento superior al normal, ese fenómeno
repercutía de forma inmediata en las partes más cercanas, las cuales, a
partir de ese momento, no lograban alcanzar su desarrollo habitual; sin
embargo, ninguna parte desaparecía: todas se conservaban.
El debate sobre el plan de organización
Un "plan de organización" configuraba, pues, la estructura y relacionaba las
funciones entre sí. Por mor de ese plan de organización, Cuvier y Saint­
Hilaire se enfrenraron en una controversia encendida que mereció la atención
de la prensa en 1830 y que marcó una de las grandes etapas de la historia de
la biología. Cuvier identificaba en el mundo animal cuatro grandes grupos
fundamentales: vertebrados, moluscos, articulados y radiados. Saint-Hilaire,
en cambio, revindicaba una continuidad ininterrumpida de formas, una
unidad del plan de organización común a todos los animales. .
Por un lado, Cuvier parecía desmarcarse de los esquemas de interpretación
del mundo vivo precedentes, rompiendo con la idea de la sucesión
lineal y sin inrerrupciones. Por otro lado, si bien había manifestado interés
por los aspectos históricos del estudio de los animales (hasta el punto de
sentar las bases para la investigación de su prehistoria), seguía siendo un
paladín del fijismo, un defensor intransigente del catastrofismo. No entendía
los fósiles como testigos de las transformaciones experimentadas por las
especies, sino como vestigios de especies que habían vivido en el pasado
TEMAS 54

y se habían extinguido en catástrofes súbitas. Para Cuvier, si las especies
hubieran variado de forma progresiva, habríamos hallado los rastros de sus
modificaciones graduales; y no habían aparecido hasra entonces.
Geoffroy Saint-Hilaire tomó una dirección opuesta al principio de la
constancia de las especies. Sostenía la idea de un plan estructural común a
todas, expuesto a modificaciones y transformaciones dependientes de! medio.
Sólo ese plan podría explicar lo que Cuvier se obstinaba en considerar
como creado en su origen con el fin de ejercer una función determinada
y, por consiguiente, inmutable.
Según ese razonamiento, contraatacaba Geoffroy Saint-Hilaire, un hombre
que utiliza muletas estaría destinado, en un principio, a ver su pierna
paralizada o amputada. Somos simples historiadores de lo que existe;
entendemos las funciones sólo después de haber estudiado e intentado
comprender los instrumentos responsables de las mismas.
Por otra parte, Geoffroy Saint-Hilaire se había convertido, desde hacía
tiempo, en adalid de las tesis transformistas de Jean-Baptiste Lamarck
(1744-1829). Lamarck, fallecido cuando estallaba e! debate en toda su
virulencia, había sido ya el punto de mira de las críricas acerbas y sarcasmos
de Cuvier. Para atacar las ideas de Lamarck, Cuvier aprovechó incluso e!
elogio fúnebre que pronunció en su honor. Sin embargo, por una venganza
de! destino, este "e!ogio" no se publicó hasta 1832, tras su propia muerte.
Cuvier afirmaba que las fantasías de Lamarck estimulaban la imaginación
de poetas y metafísicos, pero no se sostenían ante cualquiera que hubiera
disecado una mano, una víscera o una pluma.
La naturaleza empezó por los más simples
Lamarck ocupa un lugar privilegiado en e! debate sobre e! evolucionismo,
honor que debe, paradójicamente, a un Cuvier deseoso de ridiculizar sus
tesis. Cuvier terminó por divulgar una suerte de caricatura, que supuso
e! rechazo de las ideas de Lamarck. Aunque Darwin creía no compartir la
tesis de Lamarck, se le han reprochado ciertos rasgos de las mismas.
A diferencia de Linné, Cuvier crea de nuevo dos órdenes separados
para e! hombre y los simios. Lamarck, en cambio, en su Filosofía zoológica
(1809), clasifica al hombre en e! grupo de los mamíferos bímanos. Además,
desde una visión materialista --coherente con lo que se consideraría desde
entonces una teoría del desarrollo y de la transformación de las especiesestablece
una conexión real entre el hombre y los simios. Basando su clasificación
zoológica en e! sistema nervioso, Lamarck ordena los animales en
apáticos, sensibles e inteligentes. Realiza un análisis naturalista de! espíritu,
entendido como la adquisición progresiva de facultades cada vez más
complejas en la trama de interacciones entre e! organismo y su entorno.
El concepto, totalmente transformista en adelante, de las especies vivas
va acompañado, sin embargo, de Otro cambio radical de perspectiva: la
inversión de la scala naturae, desde e! ser más perfecto en la cúspide de la
escala, hasta el menos perfecto, en e! pie de la misma. Lamarck escribió:
Si es verdad que todos los seres vivos son producciones de la Naturaleza,
no es posible negarse a creer que no pudo crearlas más que de forma
sucesiva. Hay motivo para pensar que comenzó por los más simples, no
habiendo producido más que en último lugar las organizaciones de mayor
complejidad, sea de! reino animal, sea del vegetal.
El orden natural es, por tanto, e! que reproduce el "proceso de la
naturaleza", es decir, la sucesión temporal, histórica, a través de la cual
se modifican las especies. Lamarck afirma que es la naturaleza la que ha
"creado la organización, la vida, la capacidad de sentir; la que ha multiplicado
y diversificado, dentro de límites que nos son desconocidos, los
órganos y las facultades de los cuerpos organizados, cuya existencia mantiene
o multiplica; la que ha creado en los animales, sólo a través de la
DARVJIN
9. Esta lámina del Tableau élémentaire de
I'histoire naturelle des animaux (1797), de
//1
i
.. J
t
i
!
Georges Cuvier, compara el cráneo de distintos
mamíferos. Cuvier se proponía establecer una
correlación entre I.a geometría craneana y las
capacidades intelectuales.
13

comunicación. Al ejercitar la garganta, la lengua y los labios desarrollarían
la facultad del habla. "Las necesidades lo explicarían todo por sí solas;
habrían originado los esfuerzos, mientras que los órganos propios de las
arriculaciones se habrían desarrollado por su uso habitual." Y concluye:
"Tales,serían las reflexiones que se podrían plantear si el hombre, considerado
aquí la raza preeminente en cuestión, no se distinguiera de los
animales más que por las características de su organización, y si su origen
no fuera diferente del de éstos".
En efecto. Decir primero una cosa y luego su contrario, tal parece ser
la estrategia de Lamarck. Bien se trate de prudencia, de un guiño irónico
o de una manera sutil de eludir las posibles censuras, debe admitirse un
hecho: con Lamarck, el hombre se convierte en un animal natural, desde
todos los puntos de vista, incluido el relativo a sus facultades intelectuales y
morales. La explicación se encuentra en el mismo mecanismo que subyace
bajo la transformación de todos los seres vivos: la modificación del entorno
provoca nuevas necesidades, las nuevas necesidades incitan a cambiar los
hábitos, los hábitos modifican la estructura y, por fin, la tristemente célebre
"herencia de los caracteres adquiridos" ratifica esas modificaciones.
Como ya se ha señalado, Geoffroy Saint-Hilaire había tomado partido por
algunas ideas de Lamarck, pero aun así las debió malinterpretar. El atribuía
a las circunsrancias ambientales un tipo de intervención sobre el organismo
mucho más directo que el propugnado por el propio Lamarck. Cuvier, que
siempre se había opuesto a las ideas lamarquianas, hizo lo posible, con notable
éxito, para que éstas fueran mal interpretadas. En la controversia que
lo enfrentaba a Saint-Hilaire, Cuvier salió victorioso; pero el transformismo,
pese a esa victoria pírrica, constituía una realidad ineludible.
La disputa sobre el hippocampus minor
Por aquel entonces, en Gran Bretaña, Charles Lyell (1797-1875) publicaba,
entre 1830 y 1833, los PrincipIes o/ Geology, una obra que iba a ejercer
una influencia determinante sobre Darwin. En la misma se sometÍan a un
examen profundo las ideas de Lamarck y se refutaban de forma categórica.
Por lo que respecta al hombre, el autor manifestaba la inquietud de que
las tesis de Lamarck llegaran a destruir "la fe del hombre en la noble
genealogía de su especie".
Richard Owen, personaje al que nos hemos referido ya y que iba a recibir
el apelativo de "Cuvier británico", había adquirido un merecido prestigio
por sus trabajos de anatomía, paleontología y sistemática. Había dejado de
defender una concepción totalmente estática de la naturaleza y admitía modificaciones
compatibles con su idea de los "tipos". Según esa teoría, inspirada
en el arquetipo platónico, existÍan tan sólo matrices ideales, fundadas sobre
principios geométricos (un número reducido de formas fundamentales), que
se reconocían al estudiar lo que el propio Owen denominaba "homologías".
Esas homologías correspondían a semejanzas estructurales identificables
incluso en partes muy diferenciadas de varios organismos (por ejemplo,
las alas de los pájaros y los miembros anteriores de los mamíferos), cuyas
modificaciones, halladas también en los fósiles, no son más que diversas
realizaciones de un mismo proyecto divino de desarrollo ideal.
A través de esa visión, Owen avanzó un paso más y desarrolló la "teoría
verrebral del cráneo", según la cual los huesos del cráneo corresponderían
a una transformación de las últimas vérrebras de la espina dorsal. A partir
de ciertas características del cerebro, clasificó los mamíferos y asignó el
hombre a una subclase distinta, la de los Arquencéfalos. Subrayó, además,
la estrecha semejanza entre las manos y los pies en los simios, contrariamente
a lo que se observa en el hombre.
Como ya se ha comentado, los simios estaban de moda. En todas partes
se debatía sobre sus rasgos morfológicos "humanos". Se temían las conse-
DARWIN
11. la "escala anatómica", según el escritor y
teólogo suizo Johann Kaspar Lavater (1741­
1801). Esta escala iba desde la "bestialidad
deforme" de la rana hasta la belleza ideal de
Apolo.
15

Babuinos
y metafísica
El 16 de agosto de 1838 Darwin escribía: "El origen del hombre
ha quedado ahora probado. La metafísica debería florecer.
Quien entienda al babuino hará más por la metafísica que Locke"
e
.Qué hacía Darwin en ese entorno del siglo XIX, mientras se
debatía sobre las diferencias entre el hombre y los simios?
Con casi cincuenta años de edad, miembro respetado de la
comunidad científica, Darwin trabajaba desde hacía años, con
una constancia notable, en un proyecto cuya intención, en un principio,
no se atrevió a confesar ni siquiera a sí mismo. Pero ahora, desde hacía
poco, no sin cierta incomodidad e inquietud, lo estaba dando a conocer a
un círculo reducido de amigos "escogidos" y dignos de confianza, aunque
destilando las informaciones. En 1844, en una carta dirigida a uno de esos
amigos, el médico y botánico Joseph Dalton Hooker, escribía: "Estoy casi
convencido, al contrario de lo que pensaba en un principio, de que las
especies (es como si confesase un crimen) no son inmutables".
En sus cuadernos de notas privados, los célebres Cuadernos que había empezado
a redactar en 1837, donde se concede cierta libertad, nos desvela sus
pensamientos; Darwin se había asomado ya al problema de la continuidad
entre el hombre y los otros animales, muy especialmente en los cuadernos
N y M (asignaba una letra del alfabeto a cada uno), denominados también
Cuadernos sobre eL hombre, eL espíritu y eL materiaLismo, o Cuadernos metafísicos.
En ellos aborda, repetidas veces, el tema de la expresión de las emociones, de la
conciencia, de las relaciones entre el espíritu y el cuerpo, de la distinción entre
el instinto y las facultades superiores, así como una serie de otras cuestiones
que lo conducen a consideraciones de naturaleza filosófica, religiosa y moral.
En diversas ocasiones hace referencia a los simios, y sus observaciones dejan
poco margen de duda acerca de su posición sobre este problema espinoso:
para Darwin, e! hombre no ocupa un lugar privilegiado en e! universo.
Darwin vio por primera vez un gran simio (Jenny, un orangután hembra
de tres años) el 28 de marzo de 1837, en el zoo de Londres. El animal
había sobrevivido un invierno gracias al pabellón con calefacción que se
había habilitado para las jirafas. Murió algunos meses después, pero no sin
que antes lo hubiesen exhibido, púdicamente vestido con ropas femeninas,
ante la duquesa de Cambridge.
En los Cuadernos de Darwin abundan las observaciones detalladas, las
ideas improvisadas, las indicaciones para un examen profundo ulterior, las
reflexiones lanzadas sobre el pape! casi en forma de aforismos. "El origen 1. Una de las representaciones más antiguas
del hombre ha quedado ahora probado. La metafísica debería florecer. de simio antropomorfo, sin duda una
Quien entienda al babuino hará más por la metafísica que Locke", escribió hembra de orangután, es ésta. Aparece en
e! 16 de agosto de 1838. En otras palabras, no se puede pretender inves­ Demonstris, de Fortunio liceti (1577-1657),
tigar el origen del conocimiento y estudiar la naturaleza del espíritu sin embriólogo de Padua. Se reprodujo en
haber comprendido el vínculo de parentesco entre el hombre y el simio. numerosos textos del siglo XVIII.
DARWIN 17

2. "Comparen un fueguino con un orangután,
y ¡atrévanse a afirmar que las diferencias son
muy grandes!", escribió Darwin en un cuaderno
en 1838. Arriba, un indígena de la Tierra del
Fuego según Comad Maertens, dibujante a
bordo del Beagle durante la segunda parte del
viaje de Darwin.
18
Algunos días más tarde, tomó notas sobre las muecas de los simios y se
preguntó si reían o lloraban.
E! 30 de agosto, después de una serie de reflexiones sobre la felicidad, el
intelecto y los instintos, añade: "El espíricu del hombre no es más perfecto
que los instintos de los animales en todas las cambiantes circunstancias
[...]. ¡Luego nuestra ascendencia es el origen de nuestras malas pasiones!
¡El diablo, bajo la forma de un babuino, es nuestro abue!o!".
El 4 de septiembre escribió: "Platón [...] dice en e! Fedón que nuestras
'ideas imaginarias' derivan de la existencia anterior del alma, no nacen de la
experiencia. Por existencia anterior entiéndase simio". El 23 de septiembre, tras
numerosas observaciones y comparaciones sobre la capacidad de expresión del
hombre y el simio, apunta: "Todo el argumento basado en la expresión, más
que cualquier otro punto concerniente a la estructura, debe su interés a su
conexión con la mente (mostrar que en lo tocanre a la menre hay un hiato,
no un salto entre el hombre y los brutos) [...] Comparen a un fueguino con
un orangután y ¡atrévanse a afirmar que la diferencia es muy grande!".
Por último, el 4 de octubre: "Escudiar la metafísica como siempre se
ha hecho me parece tan ineficaz como querer saber de astronomía sin la
ayuda de la mecánica. La experiencia demuestra que el problema de la
mente no puede resolverse atacando directamente la ciudadela. La mente
es una función del cuerpo. Hay que proporcionar un fundamento sólido
a partir de! cual extraer nuestros argumentos".
El hippocampus minor ridiculizado por un hippopotamus major...
Tan sólo se trata de unas breves citas. Sin embargo, son más que suficientes
para convertir en un baluarte irrisorio ese hippocampus minor que Owen,
veinte años después de la redacción de las notas, quiso levantar para defender
la posición del hombre en la naturaleza de los peligros que la asediaban.
Este hippocampus minor ridiculizado encontraría pronto su justo lugar en
un entretenido libro para niños, Los niños del agua, escrito en 1863 por
Charles Kingsley (1819-1875). Capellán de la reina Victoria, profesor de
historia en Cambridge, comprometido en las luchas sociales y fundador del
grupo de los "socialistas cristianos", Kingsley fue uno de los pocos clérigos
que defendieron a Darwin tras la publicación de El origen de las especies.
En este relato fantástico, escrito con fines claramente pedagógico-morales
y con una buena dosis de ironía, "una historia de hadas, nada más que un
entretenimiento y una obra de la imaginación, de la que no se debe creer
una palabra, aunque sea verdadera", e! hippocampus minor se convertía en
e! hippopotamus major. "No existe nada más fiable que la gran prueba de!
hippopotamus. Si en cu cerebro hay un hippopotamus major, entonces no
eres un mono, aunque poseas cuatro manos, y no tengas pies, y seas más
simiesco que e! más simiesco de todos los monos de! zoo. Si, en cambio,
se descubriera un hippopotamus major en un solo cerebro de mono, no hay
nada que hacer, nada librará a tu tatatatatatatatatatatatarabue!a de haber
sido un mono también".
Es comprensible que Owen y los teólogos biempensantes que lo apoyaban
se sinrieran amenazados con esa nueva visión del mundo y del
hombre (el hombre se había considerado "especial" durantes siglos). No
es necesario ser un gran experto para entender también por qué Darwin
fue tan prudente y tardó tanto tiempo en hacer pública esta teoría de
la transformación de las especies, teoría de la que no podía menos que
esperarse efectos explosivos.
En realidad, en esa época ya existían al menos dos versiones de la que con el
tiempo sería la teoría darwinista de la evolución, pero quién sabe si Darwin se
hubiera decidido a divulgar sus ideas si, precisamente en 1858, mientras Owen
y Huxley mantenían su acalorado debate, no hubiera recibido por correo, el
18 de junio, el ensayo de un joven naturalista llamado Roben Wallace.
TEMAS 54

Los años
de formación
Igual que su padre y su abuelo, el joven Charles inicia estudios de
medicina, que interrumpirá en 1827. Cuando se le reorienta hacia la
vida eclesiástica, demuestra ya afición a la historia natural
Charles Darwin nació el 12 de febrero de 1809. Contrariamente a
lo que se ha pretendido, Darwin no se hizo a sí mismo. Por ser
responsable más que nadie --salvo quizá Mendel- de la importancia
otorgada a las genealogías, conviene remontarse a sus dos
ilustres abuelos, que no llegó a conocer.
El abuelo materno se llamaba ]osiah Wedgwood (1730-1795). Aunque
fue casi autodidacta, gracias a su espíritu emprendedor y a su talento
para experimentar con nuevos materiales y técnicas, creó lo que se convertiría
en una de las principales fábricas de porcelana de Gran Bretaña
y proveedora de la casa real. Se casó con una prima, Sarah, con la que
tuvo ocho hijos. La primogénita, Susannah (1765-1817), sería la madre
de Charles Darwin.
El abuelo paterno, Erasmus Darwin (1731-1802), fue médico, científico,
inventor y poeta. Brillante, imaginativo y extraordinariamente activo en
el cultivo de la mente y en sus aplicaciones. De su matrimonio con Mary
Howard nacieron cinco hijos; dos de ellos fallecieron a muy corta edad;
el tercero, Roben Waring Darwin (1766-1848), sería el padre de Charles;
los otros dos, Charles y Erasmus, sucumbieron a la edad de 20 y 40 años,
respectivamente. Charles, estudiante de medicina, pereció a causa de una
infección contraída en una autopsia; Erasmus, abogado, abrumado por
graves problemas financieros, se suicidó (murió ahogado) en un acceso
de depresión. Robert Waring bautizó a sus dos hijos con el nombre de
sus hermanos difuntos.
La esposa de Erasmus, Mary Howard, murió a los 30 años de edad,
cuando Robert Waring tenía sólo cuatro. Más adelante, Erasmus se volvió
a casar y cuvo otros siete hijos, sin contar uno o dos hijos ilegítimos
más entre los dos matrimonios. Tal proliferación se inscribía en su visión
de la actividad sexual, que Erasmus aplicaba desde el punto de vista
científico (como vínculo esencial en la gran cadena de los seres vivos) y
literario (la denominaba en sus poemas "obra maestra de la naturaleza").
Era autoritario hasta el límite de la tiranía. Robert, el padre de Charles,
se vio prácticamente obligado a emprender los estudios de medicina. De
ahí que se prometiera a sí mismo no comportarse con sus hijos como su
padre lo había hecho con él.
La influencia del abuelo Erasmus
Erasmus era un científico brillante. Se interesó por la física, la química, la
botánica y la geología. Tradujo del latín la obra de Linné Genera plantarurn.
Escribió un poema enciclopédico en verso, titulado El jardín botánico.
DARWIN
1. Robert Waring Darwin, padre de Charles Darwin
(arriba), era médico. Erasmus Darwin (abajo),
abuelo paterno de Charles, fue también el abuelo,
por vía materna, del naturalista, antropólogo y
estadístico Francis Galton (1822-1911).
19

tizaron un nivel de vida confortable en !he Mount, la gran residencia que
adquirieron en Shrewsbury.
Antes de casarse, Robert preguntó a su padre sobre los motivos de la
muerte de su madre Mary. La carta que enviaría Erasmus reviste su interés.
Ofrece un testimonio directo del tipo de comunicación que existía entre
padre e hijo, explícita y "sin escrúpulos", como él mismo la definió. La
carta refleja algunas de sus ideas médicas, lamarckianas avant la lettre.
Erasmus estaba convencido de que Mary había heredado de su padre, quien
"nunca había caído en enajenación, aunque sí se había emborrachado, en
público y en privado", una enfermedad hepática, típica del alcoholismo,
que la convertía en víctima de violentas crisis de dolor y convulsiones,
"aliviadas a veces con grandes dosis de opio y un poco de vino, al que
se acostumbró [...]. Todas las enfermedades causadas por la bebida son
hereditarias, pero sólo en parte; el origen de la epilepsia y la enajenación
se encuentra, creo, en la bebida. Así lo he observado a menudo en la
epilepsia. Pero una generación sobria basta para revertir el desgaste de la
generación que bebe. Conozco numerosas familias que presentan por un
lado algunos dementes y cuyos hijos, ahora adultos, no experimentan ningún
síntoma. Si no fuera así, no habría en todo el reino una sola familia
sin epilépticos, gotosoS y enajenados".
A pesar de su creencia en la herencia de los caracteres adquiridos (el
alcoholismo era considerado un caso típico), Erasmus pretendía tranquilizar
así a su hijo. De hecho, Robert tuvo con Susannah seis hijos, todos
ellos completamente sanos. Después de las tres primeras hijas, Marianne,
Caroline y Susan, nació Erasmus; cuatro años después llegó Charles y
15 meses más tarde, Catherine, la benjamina.
Experiencia precoz del dolor
Susannah cayó enferma y murió tras un largo sufrimiento, en 1817,
cuando Charles contaba tan sólo ocho años. El mismo señalaría en su
Autobiografía (que escribió a los 67 años para sus hijos): "No recuerdo
casi nada de ella, sólo su lecho de muerte, su vestido de terciopelo negro
y su curiosa mesa de trabajo. Creo que mi falta de recuerdos sobre ella
puede atribuirse en parte a mis hermanas, quienes, a causa de su dolor,
evitaban hablar de ella o pronunciar su nombre; podría también deberse
a la propia invalidez de mi madre antes de su muerte".
Esa experiencia precoz del dolor y la ausencia de recuerdos sobre su
madre se han considerado, en una biografía reciente escrita por John
Bowlby, psiquiatra infantil y psicoanalista, uno de los elementos que desencadenaron
las graves alteraciones psíquicas y físicas que sufrió Charles
durante toda su vida adulta. Trastornos gástricos, con vómitos y náuseas,
palpitaciones, crisis de pánico y sensaciones de desmayo. El propio Darwin
anotó y describió pormenorizadamente esos síntomas, que condicionaron
su existencia.
4. Con William Small (1734-1775) y Matthew
Boulton (1728-1809), Erasmus Darwin fue uno
de los fundadores de la Sociedad de Lunáticos.
El grabado de la izquierda representa una
reunión de los miembros de esa sociedad en
el domicilio de otro miembro ilustre, James
Watt. Adviértanse las botellas esparcidas por el
suelo. Arriba, Matthew Boulton, rico industrial
de Birmingham, en su época de componente de
la Sociedad de Lunáticos.
5..EI camafeo antiesclavista fabricado por
Josiah Wedgwood, abuelo materno de Charles
Darwin, rezaba: "¿Acaso no soy un hombre y un
hermano?"
DARWIN 21

6. Susannah Wedgwood, madre de Charles
Darwin. Una enfermedad la llevó a la tumba en
1817, cuando Charles contaba con ocho años
de edad.
7. Charles Darwin y su hermana Catherine,
en un dibujo de Ellen Sharples.
Ningún médico se hallaba entonces capacitado para emitir un diagnóstico
preciso. Se avanzaron numerosas hipótesis. Hubo quien señaló la enfermedad
de Chagas, transmitida por ciertas chinches, que Darwin habría
contraído en América del Sur a lo largo de su viaje. Sin embargo, dado
que ciertos síntomas estaban presentes ya antes de su partida, muchos se
inclinan por una afección psicosomática, sobre todo si se considera que
los trastornos tendían a manifestarse en situaciones de estrés emocional y
de fatiga excesiva. Se sugirió también un "síndrome de hiperventilación"
o una "neurosis de angustia".
Darwin temía que se tratase de una enfermedad hereditaria. Se sentía
angustiado, probablemente como su padre, por la idea de haberla transmitido
a sus hijos. Desgraciadamente, el destino confirmó sus temores:
en 1851, su hija mayor Annie falleció a la edad de diez años de una "fiebre
gástrica biliar". La muerte de su madre, y luego de su hija, de una
enfermedad gástrica, sumado a sus propias crisis de síntomas similares,
le inquietaron. Tanto, que le provocaron una angustiosa ansiedad por la
salud de sus otros hijos, que fueron durante tiempo el objeto de cuidados
y atenciones obsesivos. ¿Cómo podía Darwin ignorar los riesgos de un
matrimonio consanguíneo (Emma, su mujer, era prima hermana suya) e
ignorar que "la lucha por la existencia" que favorece a los más fuertes y a
los más sanos, y que él mismo teorizaba por entonces, no tenía motivos
para pasar por alto a su familia?
Concepción finalista de la historia
No nos anticipemos y regresemos al Darwin mno, huérfano de madre a
los ocho años, para conocer su formación. La necesidad de señalar ciertos
acontecimientos más que otros favorece una cierta concepción finalista de
la historia de una vida cuyo desenlace y resultados conocemos. Sabemos
dónde queremos ir y relataremos la historia en función de ese fin. Al actuar
así, operamos -¿cabría acaso otra opción?- de modo contrario al
de la naturaleza, que, según Darwin, selecciona y "escoge" sin proyecto ni
objetivo. Ella no "sabe" dónde se dirige: lo que le importa es llegar.
Tras la muerte de la madre de Charles, la vida en The Mount cambió de
forma radical. Las hermanas mayores asumieron la dirección de la casa y la
educación de los pequeños. El carácter de un padre gravemente afectado, ya
de por sí difícil, empeoró. Una vez más, en su autobiografía, Darwin nos
ofrece un amplio relato sobre la figura paterna y nos muestra la veneración
que le profesaba: "Corpulento, de espaldas anchas [... J, era el hombre
más imponente que jamás haya visto". El doctor Robert medía un metro
ochenta y llegó a pesar 150 kilos. "Sus principales características consistían
en una simpatía arrolladora y capacidad de observación, cualidades que
nunca he visto superar, ni siquiera igualar. [...] Poseía (debido seguramente
a sus dotes de simpatía) una propensión excepcional a inspirar confianza
[...]. Su éxito profesional fue muy notable, teniendo en cuenta que en un
principio, según me contó, había odiado sobremanera la profesión médica;
si él hubiera tenido la subsistencia mínimamente asegurada, o si su padre
le hubiera dado opción, nunca hubiera ejercido de médico. Hasta el final
de su vida, el pensamiento de una operación le ponía enfermo, y apenas
soportaba ver a alguien sangrar, repugnancia que me transmitió".
Esta descripción resulta inquietante, ya que evoca las facetas de la profesión
médica de la época: una cierta sensiblería, el papel de confidente del
enfermo y los consejos sabios y casi didácticos prodigados a los esposos.
Darwin proseguía con la lista de las cualidades paternas: una memoria
extraordinaria, un orador excelente, casi siempre de buen humor y jovial
con todos, pero que se hacía obedecer e incluso temer. Aunque irascible,
sabía ser muy amable. Era hábil y prudente en los negocios. Y por último:
"Mi padre no tenía espíritu científico, en la medida en que no trató de
22 TEMAS 54

generalizar en forma de leyes universales sus conocimientos. Sin embargo,
presentaba una teoría para casi cualquier cosa que sucedía. No creo que
le deba mucho desde el punto de vista intelectual, pero su ejemplo fue
de gran valor moral para todos sus hijos".
La escuela mediocre de Shrewsbury
Durante un año, Charles frecuentó la escuela local. En 1818, a la edad
de nueve años, lo internaron en la escuela de Shrewsbury. Allí pasaría
siete años, sin gran provecho ni alegría. Considerada una de las mejores
de Inglaterra, la escuela estaba dirigida por el reverendo Samuel Butler,
abuelo del célebre escritor Samuel Butler (1835-1902). Este último acogió
al principio con entusiasmo la teoría darwinista, aunque terminaría por
abandonarla y abrazar una concepción evolucionista fuertemente inspirada
en el lamarckismo.
En Así muere la carne, novela publicada a título póstumo en 1903,
Butler trenza una sátira brillante y feroz de la sociedad victoriana, de sus
actitudes beatas y de sus instituciones opresoras, en especial, la familia y
la escuela. El protagonista es inscrito, por la voluntad de su padre, en una
prestigiosa escuela dirigida por un famoso doctor Skinner, que no es otro
que el reverendo Butler, pérfidamente descrito por su nieto irreverente:
Cuando el doctor Skinner era todavía un hombre joven de apenas
veinticinco años, quedó vacante el puesto de director de la escuela de
Roughborough. Se lo dieron a él sin vacilar. Los resultados justificaron
la elección. Los alumnos del doctor Skinner se distinguían en cualquier
universidad a la que fueran. El modelaba sus espíritus a partir del suyo
y les dejaba una huella en el alma, una marca que ya no se borraría en
toda su vida.
Las Meditaciones sobre la Epístola y la personalidad de San Judas habían
dado renombre al doctor Skinner: "Esta obra analizaba con tal profundidad
el tema, que quien la compraba no tenía ya necesidad, en adelante, de
meditar sobre la Epístola de San Judas, y agotaba incluso a cualquiera que
se ocupara de ella". En su domicilio contaba con un pequeño laboratorio
"instalado en un rincón de la habitación; la existencia de ese laboratorio
y el uso familiar, frecuente y más o menos exacto, de palabras como
"carbonato", "hiposulfito", "fosfato" y "afinidad" bastaban para demostrar,
incluso a los más escépticos, que el doctor Skinner era un químico de
primer orden. Puedo afirmar de paso que el doctor Skinner cultivaba
también otras ciencias, amén de la química. Sabía poco de mucho; cada
una de esas nociones limitadas constituía un peligro". Butler describía
la biblioteca polvorienta, las doctas discusiones en las que participaba el
doctor Skinner, la prosopopeya y la seriedad incómoda con las que hablaba
de manera solemne, incluso de nimiedades. Y concluía:
Maestros de escuela, si alguien entre ustedes lee este libro, recuerden
que puede suceder que un chiquillo lloroso y tímido, conducido por su
padre hasta su despacho, a quien ustedes tratan con todo el menosprecio
que merece y a quien hacen la vida intolerable durante años, pues bien,
ese chiquillo puede ser su futuro biógrafo. Cuando observen a un pobre
chiquillo con los ojos abatidos, sentado en el borde de la silla, contra la
pared de su despacho, no olviden repetirse: "Es posible que sea este niño
quien, si no voy con cuidado, explique algún día a todo el mundo la
clase de hombre que yo era". Si tan sólo dos o tres maestros de escuela
aprendieran esta lección y la retuvieran, estos últimos capítulos no se
habrán escrito en vano.
Sin lugar a dudas, Darwin habría coincidido plenamente con esa opinión.
Dejando de lado los resultados escolares que él mismo calificaba de mediocres,
Darwin hallaba satisfacción en otras tareas. Empezaba a observar
OARWlN
8. la escuela de Shrewsbury, donde Darwin fue
internado a los nueve años. En aquel entonces,
estaba dirigida por el reverendo Samuel Butler,
abuelo del escritor Samuel Butler (1835-1902).
23

9. El médico y fisiólogo alemán Franz Joseph
Gall (1758-1828) defendió la existencia de
una correlación entre la forma del cráneo
y las facultades mentales. Fue el creador
de la frenología, disciplina cuyo carácter
científico era dudoso. Se trata de una doctrina
desacreditada en la actualidad.
24
la naturaleza y a coleccionar insectos y plantas. Hacia los 12 años, había
aprendido a disparar el fusil. Pero lo que más le motivó fue la instalación,
con su hermano Erasmus, en un cobertizo de la casa paterna, de un pequeño
laboratorio, donde los dos llevaron a cabo experimentos de química a menudo
tan malolientes, que sus compañeros le pusieron "Gas" por apodo.
Los estudios de medicina en Edimburgo
El padre de Darwin, consciente de los resultados académicos insatisfactOrios
de su hijo, decidió en 1825 enviarlo a Edimburgo para que iniciara
los estudios de medicina con su hermano mayor, como era tradición
en la familia. Charles frecuentó los cursos durante dos años, con una
larga interrupción en verano; durante el mismo, de regreso a su hogar,
atendía con cierta satisfacción a algunos pacientes pobres. Prosiguió con
las lecciones y la práctica clínica, aunque sin excesivo entusiasmo. Los
cursos carecían de interés para él: la Universidad de Edimburgo, aunque
todavía la mejor de Gran Bretaña, atravesaba una crisis debido, entre otras
causas, a un deterioro progresivo del nivel del claustro docente. Con el
apoyo político y eclesiástico, las cátedras se ocupaban como si se tratase
de bienes familiares.
Citaremos el caso emblemático de Alexander Momo, representante de
la tercera generación de catedráticos de anatomía y al que Darwin consideraba
sencillamente repugnante. Aupado allí en 1800, profesaba con
indolencia, de manera prolija y aburrida. Desaliñado, presentaba manchas
de la sangre de los cadáveres. Lo que menos le importaba era actualizar
el contenido de sus clases según los avances de la ciencia, si damos por
cierto un episodio en el que, utilizando para la lección las notas de su
abuelo, olvidó poner al día las fechas y leyó, sin inmutarse: "Cuando yo
era estudiante, en 1719...". El incidente es sintOmático de una enseñanza
de la medicina que reconocía la benevolencia y la sabiduría de un creador
divino, garante de una armonía de la Naturaleza y del orden social y moral.
El mismo Momo declaraba enseñar anatomía "para situar el contextO de la
creación animal, que ofrece sorprendentes demostraciones de la sabiduría
y el poder de su Autor".
En esa época, prosperaron en Edimburgo numerosas escuelas privadas
de medicina. CompetÍan con la Universidad al impartir una enseñanza de
calidad. Los estudiantes adquirían conocimientOs sobre las investigaciones
llevadas a cabo en Francia y en Alemania, desde la nueva anatomía comparada
hasta los últimos descubrimientos de la paleontología, sin olvidar
la fisiología, la neurología y la nueva "ciencia" de la frenología, de Franz
Gall y Johann Spurzheim.
MOnJo se oponía a la frenología. Se esforzaba en demostrar la ausencia
de correlaciones entre la dimensión y la forma del cráneo y las facultades
mentales. Partiendo de la premisa que, de ser fiable la frenología, la interferencia
de un cuerpo físico con el cerebro de un ser vivo habría producido
distorsiones del comportamiento, Momo creyó útil introducir agujas en
el cerebro de ocas, conejos y gallinas, que a continuación dejaba corretear
libremente. Al no manifestarse las supuestas alteraciones del comportamiento,
llegaba a la conclusión de que la frenología estaba equivocada.
Aportó luego otros argumentos, como la existencia de espacio.s entre el
cerebro y la caja craneana, que habrían impedido, según los principios de
la frenología, una comparación entre la forma del cerebro y la presencia
de protuberancias externas.
Los razonamientos de Monro no carecían de interés, pero Darwin era
incapaz de "amar el odio" que destilaba su profesor. Anotaba las presuntas
pruebas en sus apuntes. Sin convencerle las tesis de la frenología, se
encontraba decepcionado por el rumbo que tomaban los debates, teñidos
de animosidad y prejuicio, carentes de voluntad de verdad.
TEMAS 54

Por otro lado, Darwin quedaría muy impresionado por una experiencia
traumatizante: dos intervenciones quirúrgicas, una de ellas en un niño,
ejecutadas sin anestesia. (En esa época no se disponía todavía de cloroformo.)
Mostraba aprensión por los cadáveres utilizados en las disecciones.
Con frecuencia se trataba de cuerpos mal conservados y empleados
varias veces, dada su escasez. Los únicos cadáveres que la ley autorizaba
disecar eran los de asesinos condenados o de indigentes muertos durante
su detención. Era imposible satisfacer las necesidades de las escuelas de
medicina. No sólo llegaron a robarse cadáveres, sino que, en 1828, se
produjo e! asesinato de al menos dieciséis personas con e! fin de vender
su cuerpo a los anatomistas. Este comercio terminó en un escándalo,
seguido de! proceso y de la ejecución de! culpable, cuyo cuerpo... se puso
a la disposición de la universidad para la disección. Todo ello resultaba
excesivo para un Darwin sensible.
La "eminencia clerical"
Con todo, la experiencia de Edimburgo no fue ni mucho menos negativa:
e! joven provinciano de dieciséis años encontró un mundo estimulante,
rico en ideas y en personalidades. Durante su segundo año
en la universidad, Charles se orientaría con mayor decisión hacia la
historia natural (que en esa época abarcaba la zoología, la meteorología,
la geología, la botánica, etcétera). Se integró en la "Sociedad Pliniana
de Historia Natural", una de las múltiples asociaciones estudiantiles
que había en Edimburgo. Allí circulaban ideas radicales y se discutía
sobre política, ciencia e incluso sobre e! "espíritu" en los animales y en
el hombre. Darwin conoció allí a Robert Grant (1793-1874), médico
y zoólogo, especialista en anatomía de invertebrados. En París, Grant
había estudiado, con Cuvier y Geoffroy Saint-Hilaire, embriología y
anatomía comparada. Conocía las obras de los naturalistas franceses y
en particular las de Lamarck, pero apreciaba igualmente los trabajos de
Erasmus Darwin. Durante ese período, Charles leyó la Zoonomia de su
abuelo y, por lo menos en parte, e! Sistema de los animales sin vértebras
(1801) de Lamarck (se desconoce si leyó también e! prefacio de esa obra,
donde Lamarck exponía sus ideas sobre la transformación de las especies
bajo e! efecto de un "impulso interno").
En su autobiografía, Darwin explica que no se dejó convencer por esas
ideas: "Un día que paseábamos juntos, [Grant] dio rienda suelta a su gran
admiración por Lamarck y sus puntos de vista sobre la evolución. Yo le
escuchaba con un silencio asombrado y -hasta donde yo sé-- sin que ello
afectara mi espíritu. Ya había leído la Zoonomia de mi abuelo, que sostiene
opiniones semejantes, pero había dejado de compartirlas. No obstante,
es probable que e! hecho de haber oído exponer y alabar tales puntos de
vista, cuando era muy joven, favoreciese que yo los defendiera, bajo una
forma distinta, en e! Origen de las especies. En esa época, yo admiraba
la Zoonomia; pero al leerla una segunda vez tras un intervalo de diez o
quince años, me decepcionó, por ser la desmesura de la especulación en
comparación con los hechos presentados".
En aquellos años, Darwin inicia investigaciones sobre e! terreno, aprende
a cazar y a identificar muestras, a disecar pájaros y, sobre todo, entra en
contacto con las corrientes ideológicas que influyen en la vida política y
cultural.
En 1827, año en que Charles abandonó definitivamente Edimburgo,
Grant fue nombrado, sin que fuera óbice su reputación lamarckista, profesor
de zoología en e! Colegio Universitario de Londres. Un éxito deslumbrante
que fue canto de! cisne: e! profesor abandonó la escena académica en
1835, excluido por Richard Owen, a quien había contrariado sobremanera
y quien puso de relieve e! peligro de las ideas de Grant por amalgamar
DARWIN
10. La frenología, el estudio de los rasgos
mentales a partir de la forma del cráneo,
estaba en boga en la época de Darwin.
Hallamos un ejemplo de ello en este
portaplumas capitiforme, de la primera mitad
del siglo XIX. Se conserva en el Instituto de
Historia de la Medicina de la Universidad de
Viena.
25

11. El Christ College, en la Universidad de
Cambridge, donde Darwin ingresó en 1827 para
estudiar teología.
lamarckismo, transformación de las especies y revolución francesa, ideas
que amenazaban la estabilidad social y los valores morales.
En 1827, tras un breve viaje a París (el único que hizo al continente
europeo en toda su vida), Darwin regresó al hogar familiar para pasar
el verano y disfrutar de un largo y merecido descanso. La caza era su
principal diversión; se consagró a ella con un ardor y entusiasmo tales
que suscitaron la recriminación del padre, decepcionado por el fracaso
en los estudios de medicina. "Te preocupas sólo de la caza, de los perros
y de perseguir a las ratas ----se quejaba el doctor Robert airado--, serás
la deshonra de la familia." Sin dejar lugar para la discusión, se decidió
entonces que Charles se dedicara a la vida eclesiástica y prosiguiera sus
estudios en Cambridge. Nunca había sido su intención ser párroco anglicano,
pero la idea tampoco le disgustó. Le debió parecer mucho peor
oponerse a las decisiones paternas. Después de todo, se trataba de una
opción de vida bastante habitual y socialmente apreciada en las familias de
un cierto rango, sobre todo para quien no había manifestado una auténtica
vocación. Además, muchos naturalistas eran eclesiásticos. Con todo, tuvo
momentos de perplejidad:
Al haber debatido y reflexionado escasamente sobre el tema, tenía escrúpulos
en declarar mi creencia en todos los dogmas de la Iglesia de Inglaterra
[...]. Como no dudaba en absoluto sobre la verdad estricta y literal
de cada palabra de la Biblia, me convencía a mí mismo de que nuestro
Credo debía ser aceptado plenamente. No me impresionaba lo ilógico que
hay en afirmar que creía en lo que no comprendía y que de hecho resulta
ininteligible. Podría haber dicho con toda verdad que no deseaba poner
en duda ningún dogma, pero nunca llegué a estar tan loco como para
pensar y declarar "credo quia incredibile n.
Darwin rememora con ironía que, en una reunlOn de doctos frenólogos,
el análisis de una fotografía suya había señalado claramente una
"protuberancia de la clerecía lo bastante desarrollada para dar lugar a diez
sacerdotes". Explica: "Teniendo en cuenta la agresividad con que me he
visto atacado por la ortodoxia, parece ridículo que en su día pretendiese
ser pastor". De hecho, nunca llegó a serlo, si bien la religión ocuparía un
lugar importante en su reflexión.
Cambridge: teología y ciencias naturales
A pesar de todo, Darwin frecuentó Cambridge durante unos tres años,
de 1828 a 1831. Su opinión sobre la influencia de esos estudios en su
educación difícilmente podría haber sido más lapidaria: "Perdí completamente
el tiempo". A lo largo de esos años, estudió matemáticas, los
clásicos y filosofía moral. Aprobó los exámenes. Por encima de todo, se
puso a coleccionar insectos, una actividad muy de moda por entonces. Se
trataba de una "simple pasión por la colección", como él precisa; pero si
bien todavía no le empujaban intenciones sistemáticas ni científicas, ello le
acercaba más a ese mundo natural que atraparía toda su atención. Como
prueba de su entusiasmo, escribió: "Un día, al arrancar una vieja corteza,
vi dos escarabajos extraños y atrapé uno con cada mano; vi después un
tercero de un tipo distinto que no podía permitirme dejar escapar; de
modo que introduje en mi boca el que mantenía en la mano derecha.
Pero ¡ay!, expulsó un líquido intensamente acre que me quemó la lengua,
por lo que me vi obligado a escupir el escarabajo, que finalmente perdí,
igual que el tercero".
Asimismo, frecuentó cursos libres como las lecciones de botánica del
reverendo John Henslow (1796-1861), que se convertiría en uno de sus
amigos más próximos. Abandonó, en cambio, aunque más tarde se arre­
26 TEMAS 54

pintió, el curso del reverendo Adam Sedgwick (1785-1873), profesor de
geología. En agosto de 1831, estimulado por Henslow, realizó con él una
breve expedición geológica en el norte del País de Gales, donde empezó
a familiarizarse con la estratigrafía.
Las lecciones del geólogo Adam Sedgwick
Sedgwick ironizaba sobre las interpretaciones literales de los textos sagrados.
Criticaba a los que veían en cada descubrimiento geológico un argumento
a favor del relato bíblico del Diluvio. Sin embargo, consideraba que el
"camino laborioso pero seguro de la inducción honesta" permitiría reconciliar
las verdades científicas y los dogmas religiosos. Contrario a cualquier
forma de transformismo, será por tanto uno de los críticos más duros de un
polémico libro: Vestigios de la historia natural de la creación, publicado de
forma anónima en 1844. Esta obra fue un auténtico éxito, como lo había
previsto su autor, Roben Chambers (1802-1871), un editor y periodista de
Edimburgo consciente del giro que había tomado el debate en los círculos
científicos y culturales, y decidido a divulgarlo a un público más amplio.
Redactado en un estilo simple y directo, el libro se publicó en un momento
en que la disputa entre creacionismo y transformismo revelaba, más allá de
su carácter científico, una componente abiertamente ideológica. La obra,
con frecuencia provocadora, explotaba esa base ideológica y proponía una
"visión científica alternativa de progreso", una suerte de evolución cósmica
que involucraba a todas las especies, incluida la humana, en una ascensión
por etapas bajo una presión evolutiva intrínseca.
Sedgwick lo atacó con todas las fuerzas: echó por tierra sus tesis, denunció
su falta de contenido científico y declaró que se trataba de una obra
tan incalificable, que casi podía haberlo escrito una mujer --a destacar
la sensibilidad de la época-, si no fuera porque incluso una mujer no
se habría rebajado a considerar indistintamente todos los fenómenos del
universo a través del "progreso y desarrollo de un materialismo repugnante,
dogmático y degradante". Pese a que sabía perfectamente cuán distinto
era su concepto de evolución de la noción de desarrollo y progreso lineal,
¿cómo podía Darwin no sentirse amenazado por semejante ataque, si en
el momento de aparecer el libro de Chambers su teoría de la evolución
estaba ya estructurada y articulada?
Sus temores estaban fundados. Obtendría prueba de ello en la carta
que le escribió Sedgwick, en 1859, algunos días después de la publicación
de El origen de las especies: "He leído su libro con más pena que
alegría. He apreciado grandemente algunas de sus partes; otras me han
hecho desternillar de risa hasta dolerme las costillas; y hay otras que las
he leído con una profunda tristeza porque creo que son totalmente falsas
y terriblemente perversas".
Las enseñanzas de Sedgwick, desde la campaña geológica de 1831, iniciarán
al joven Darwin en la complejidad del trabajo científico. En esa época,
se descubrió en los alrededores de Shrewsbury una concha supuestamente
tropical. Sedgwick se mostró escéptico ante tal hallazgo (probablemente
un fraude inventado con astucia). En un principio, Darwin se sorprendió
por la actitud de Sedgwick; pero más tarde comprendió que no basta un
dato solitario para demostrar un cuadro teórico estructurado, ni un único
hecho para establecerlo.
Escribió en su autobiografía: "Nada hasta entonces me había dado
a entender mejor, a pesar de mis numerosas lecturas científicas, que
la ciencia se basa en reagrupar los hechos para extraer de ellos leyes o
conclusiones generales". Un juego sutil relaciona datos de observación,
teorías e hipótesis. "Una anécdota del viaje muestra hasta qué punto
resulta fácil pasar por alto los fenómenos, aunque sean éstos notables,
cuando no han sido observados antes por nadie. Pasamos muchas horas
12. Darwin se arrepintió de no haber asistido
a las clases de Adam Sedgwick, profesor de
geología de Cambridge (arriba). Sí acudió,
en cambio, a las lecciones de botánica del
profesor John S. Henslow (abajo), con quien
entabló amistad.
DARWIN 27

El largo periplo
del Beagle
Cuando se embarca en el Beagle en 1831, Darwin es un hombre joven
de 22 años, pertrechado con una buena formación naturalista. A su
regreso, tras cinco años de navegación, la fama le acompaña
1. El naturalista y viajero alemán Alexander
van Humboldt (1769-1858) (izquierda) y su
compañero de expedición a América del
Sur Aimé Bonpland (1773-1858), pintados
por Eduard Ender en 1850. El relato de van
Humboldt había cautivado a Darwin.
De entre sus lecturas en Cambridge, dos obras despiertan en Darwin
"un deseo apremiante de realizar una aportación, siquiera modesta,
a la noble edificación de las ciencias de la naturaleza. Ni una docena
de libros me influyeron tanto". El primer libro, que ya hemos
mencionado, es e! de Hersche!; e! otro, una obra en siete volúmenes de
Alexandre van Humboldt, Narración personal (1818). Este, reseña de un
viaje a América de! Sur, muestra la diversidad de intereses de su prolífico
autor. (Cosmos, título de su última obra, alberga veinte volúmenes.)
Fascinado por los relatos de Humboldt, Darwin sueña en emprender un viaje
a Tenerife. Intentará atraer a Henslow y otros en su proyecto. "Conseguí que
me presentaran a un comerciante de Londres para informarme sobre los navíos,
pero ese proyecto se abortó al plantearse e! viaje del Beagte". El 29 de agosto
de 1831, en Shrewsbury, una carta de Henslow le transmite que el capitán
Robert FitzRoy (1805-1865), de la Marina Real, busca un compañero de viaje
instruido, dispuesto a embarcarse sin sueldo para que ayude al naturalista del
barco en su labor cartográfica de las costas de América del Sur. El viaje debe
durar dos años y la partida está prevista para finales de septiembre.
La propuesta parece hecha a medida. El navío está equipado para la
investigación científica y Darwin se halla capacitado para sacarle partido a
semejante ofrecimiento, providencial e inesperado.
Pero su entusiasmo queda atemperado
con la reacción, previsible, de! doctor
Robert Darwin, quien se opone a que su
hijo abdique una vez más de sus obligaciones
y responsabilidades. Con todo, le deja una
puerta abierta: "Si encuentras un hombre con
sentido común que te aconseje que vayas,
lo consentiré".
Charles reacciona con rapidez. El primero
de septiembre, se presenta en Maer, a unos
30 kilómetros de Shrewsbury. Allí .vive su tío
]osiah Wedgwood. A Darwin le gusta este
lugar, donde había pasado largas vacaciones
con sus primos. Encuentra un aliado en
su tío, con quien mantiene unas relaciones
excelentes, lo mismo que con el resto de la
familia Wedgwood. Charles ha traído una
lista de las objeciones paternas, que ]osiah va
desmontando, una por una, en carta remitida
30 TEMAS 54

la espalda al barco. Cuando le vimos por última vez estaba gordo, limpio, bien vestido;
nunca había visto un cambio tan enorme y lamentable. Pero una vez que estuvo vestido
y se hubo desvanecido la turbación inicial, volvió a ser el de antes. Cenó con el capitán
FitzRoy y comió con la educación de siempre. Nos comentó que tenía suficiente (o como
él decía, demasiado) para comer, que no pasaba frío, que sus amigos eran muy buenas
personas y que no deseaba regresar a Inglaterra. Por la noche descubrimos la causa de
este cambio de opinión tan grande en ¡emmy: su joven y linda mujer [perteneciente a
otra tribu] llegaba al barco [...]. Nos explicó que había construido él mismo su canoa y
¡alardeaba de poder hablar un poco la lengua materna de su esposa! Pero, cosa curiosa,
había enseñado algunas palabras en inglés a toda su tribu [...]. Todos nos apenamos al
pensar que le estrechábamos la mano por última vez.
Para los científicos de la época, resultaba difícil hablar del "estado noble" del hombre
ante una humanidad tan degradada e inculta. "Un salvaje sin civilizar, escribe Darwin
a su hermana Caroline en marzo de 1833, es en verdad uno de los espectáculos más
desoladores del mundo". No obstante, a pesar de las diferencias de raza y cultura, la
especie humana sigue siendo única para él: no tiene la tentación de desdibujar "la línea
de separación" entre e! hombre y e! simio, como hacen muchos de sus contemporáneos
que postulan la existencia de uno o varios grupos independientes e intermedios en la
taxonomía humana. Sin duda, para Darwin, esta experiencia fue un aprendizaje sobre
la amplitud de las transformaciones en e! seno de una misma especie.
El viaje proporciona a Darwin otras ocasiones para reflexionar sobre e! hombre y la
civilización. En Buenos Aires la revolución hace estragos; tropas de soldados patrullan las
calles. En Montevideo, una clase dirigente corrupta e ignorante ejerce un poder sanguinario.
En Australia y Nueva Zelanda, los aborígenes van desapareciendo progresivamente,
diezmados por los recién llegados. En Argentina, es testigo de algunos episodios de la
guerra exterminadora encabezada, por las tropas de! general Juan Manuel de Rosas contra
los indios: ''Aquí todos están convencidos de liderar la más justa de las guerras porque
está dirigida contra los salvajes. ¿Quién podría creer que en nuestra época se cometieran
tantas atrocidades en un país cristiano y civilizado? Se perdona la vida a los niños para
venderlos como sirvientes, esclavos mejor, por lo menos mientras sus dueños pueden
persuadirles de que los son". En las colonias españolas, apunta Darwin, los esclavos son
mejor tratados que en los territorios portugueses o ingleses.
La esclavización despierta su indignación. A la cuestión le dedica las últimas páginas de
su diario de viaje. El 19 de agosto de 1836, cuando e! Beagle pone rumbo a Inglaterra
desde Brasil, confiesa: "Doy gracias a Dios por no tener que visitar de nuevo un país con
esclavos". El relato sobre las atrocidades y crueldades a las que ha asistido toma aquí un
valor explícito de testimonio y condena:
Imagine lo que sería vivir siempre bajo la amenaza de que su esposa e hijos -esos seres a
los que incluso los esclavos tienen derecho a llamar suyos- le sean arrebatados y ¡vendidos
como animales al mejor postor! Y que hombres que declaran amar a su prójimo como a sí
38 TEMAS 54

11. Cabaña indígena
de Tierra de Fuego.
12. Iguana terrestre de las
Galápagos (Conolophus
subcristatus). Cabe destacar
su mimetismo de color
con las rocas.
mismos, que creen en Dios y que rezan para que se haga su voluntad en la Tierra, sean
los mismos que excusan, mejor dicho, ¡qué ejecutan esos actos! Mi sangre se revela cuando
pienso que nosotros los ingleses, y nuestros descendientes americanos, en suma, todos nosotros
que nos vanagloriamos tanto de nuestras libertades, ¡nos convirtamos en culpables de actos
semejantes! Por lo menos, me queda el consueto de pensar que hayamos hecho, para expiar
nuestros crímenes, el sacrificio más grande que ninguna otra nación ha hecho todavía.
El Parlamento inglés abolió en 1833 la esclavitud.
Pinzones y tortugas de las Galápagos, pruebas contundentes
Antes de ver a Darwin pisar su patria, retrocedamos hasta una etapa de su VIaje que
sería crucial para el desarrollo de su teoría sobre la evolución. El 17 de septiembre de
1835, el Beagle atraca en la isla de San Cristóbal, en el archipiélago de las Galápagos,
las islas de las tortugas. Se trata de un archipiélago de origen volcánico formado por
una decena de islas, cinco de ellas extensas; dista un millar aproximado de kilómetros
de las costas de Ecuador. Las islas se hallan bastante cerca del continente; a pesar de su
situación geográfica, gozan de un clima templado gracias a la confluencia de corrientes
oceánicas procedentes de la Antártida, entre ellas, la corriente de Humboldt. Razón por la
que, como comprueba Darwin con estupor, los pingüinos, los osos marinos y los leones
marinos cohabitan con aves tropicales, iguanas, tortugas, cactus. Hasta donde Darwin.
sabía, nunca había existido allí una población humana indígena.
En ese lugar Darwin encuentra los célebres pinzones y las no menos famosas tortugas.
Por lo que respecta a estas últimas, tendrá la oportunidad de descubrir su sabor: "La
región ventral asada al estilo de los Gauchos, carne con cuero, es decir, sin retirar la piel,
es deliciosa; se hace una sopa muy sabrosa con tortugas jóvenes; pero no puedo decir
que esa carne me entusiasme". Sin embargo, parece no haber vislumbrado las diferencias,
pequeñas aunque nítidas, que distinguen los diversos grupos de tortugas en razón de su
isla de origen. No obstante, el vicegobernador Mr. Lawson ya le había informado que "las
tortugas diferían de una isla a otra y podía adivinar sin equivocarse de qué isla provenía
cualquier ejemplar que se le presentara'. De ello se habían percatado ya los propios corsarios,
que frecuentaban las islas desde el siglo XVII, así como los balleneros, que buscaban
descanso en las islas tras sus largas campañas de pesca. Los marineros saquearon las islas,
llevándose tortugas por centenares para aprovisionarse de carne fresca.
Poco tiempo después de Darwin, el ballenero en que iba Herman Melville (1819-189l)
desembarcó en las Galápagos. Allí encontró inspiración para Moby Dick. Atracar allí constituía
toda una proeza; debido a las fuertes corrientes, las islas, como espejismos y alucinaciones,
aparecían y desaparecían de repente ante la vista. Se las llamó islas Encantadas, tal era la magia
de su atmósfera, e inspiraron leyendas y supersticiones sin cuenta. Corría entre los marineros
la leyenda de que si los capitanes de navío morían en ellas se transformaban en tortugas...
Al principio Darwin pasa por alto las diferencias entre las tortugas: "Mezclaba las
colecciones procedentes de dos islas. Nunca me hubiera imaginado que islas situadas a
80 o 90 km de distancia, casi todas a la vista unas de otras, formadas exactamente por
las mismas rocas, sometidas a un clima muy parecido y con una altitud semejante, albergaran
animales distintos; pero pronto comprobaremos la veracidad de este hecho. [...]
Tuve bastante suerte al procurarme un número suficiente de muestras para establecer el
fenómeno particularmente destacable de la distribución de los animales."
Una vez más, Darwin admite no haberse percatado de lo que se le ofrecía a la vista,
igual que había ocurrido durante la excursión geológica con Sedgwick que relata en su
Autobiografía. Sin embargo, aunque el material no se catalogó con minuciosidad, sí fue
examinado por expertos, una vez en Londres. A la luz de resultados análogos obtenidos en
la clasificación de ejemplares de iguanas, y sobre todo de pinzones, quedó de inmediato
demostrado que, no obstante su asombroso parecido, pertenecían a especies distintas,
características de cada isla.
A propósito de los pinzones, Darwin había escrito en sus Notas ornitológicas: "Cuando
veo estas islas tan próximas unas de otras, con una reserva animal escasa, habitadas por esas
aves de estructura ligeramente distinta, que ocupan el mismo lugar en la naturaleza, debo
DARWIN 39

13. Tortuga gigante de las Galápagos
(Geochelone elephantopus), de la isla de
Isabela.
14. Torrentes de lava "en cuerdas" en la Bahía
de Sullivan, isla de San Salvador (archipiélago
de las Galápagos).
sospechar que se trata sólo de variedades l...]. Si existe una mínima base
en estas observaciones, valdría la pena examinar la zoología de los Archipiélagos;
ya que tales hechos socavarían la estabilidad de las especies".
Darwin se inclinaba a considerar como variedad de una misma especie a
los individuos ligeramente distintos que ocupaban las diferentes islas. Además,
hacía notar su parecido con otras especies observadas en el continente.
En sí misma, la idea no contradecía todavía la interpretación tradicional.
El propio Lyell se mostraba dispuesto a admitir cierta variabilidad en las
especies; la consideraba incluso necesaria para su dispersión a partir de
sus "centros de creación".
En este punto discrepan los historiadores. Unos sostienen que Darwin,
durante el viaje del Beagle, no tuvo "revelaciones" acerca de la transmutación
de las especies, que nada le llevó a pensar en términos de evolución y que
encontraba interesantes, pero no problemáticas, las variaciones en el seno
de los grupos. Otros, en cambio, estiman que identificó rápidamente los
elementos sobre los que basó la tesis de la transmutación de las especies, para
llegar bastante pronto a una diferente explicación causal de su origen.
Una única especie se modifica para conseguir distintos fines
A pesar de su importancia, no vamos a entrar en este análisis histórico
y nos referiremos a los escritos de Darwin en el Viaje de un naturalista,
donde destaca con claridad el papel de las Galápagos en la teoría de la
evolución. Vale, no obstante, la pena subrayar que Darwin retocó ciertas
partes de su diario de viaje en su reedición de 1845; sometió a revisión
profunda el capítulo consagrado a las Galápagos. Este capítulo constituye
un testimonio histórico, no por lo que Darwin vislumbra durante el viaje,
sino por lo que llega a pensar y estima poder comunicar en 1845, a medio
camino entre su regreso a Inglaterra, a finales de 1836, y la publicación
de El origen de las especies, en 1859. En el transcurso de ese prolongado
intervalo acomete un trabajo teórico y práctico impresionante para poner
en orden sus ideas sobre la evolución.
La historia natural de las islas es sumamente curiosa y digna de la mayor
atención, escribe Darwin sobre las Galápagos. La mayoría de los organismos
son esencialmente indígenas y no se les encuentra en ningún otro sitio;
incluso se observan diferencias entre los que viven en una isla y otra. Sin
embargo, todos estos organismos presentan un grado de parentesco más
o menos estrecho con los de América, a pesar de que el archipiélago esté
separado del continente por unas 500 o 600 millas marinas. En una
palabra, este archipiélago constituye un pequeño mundo en sí mismo, o
mejor, un satélite vinculado a América, de donde proceden algunos organismos
y de donde deriva el carácter general de sus especímenes indígenas.
Nuestra sorpresa ante el número de seres aborígenes que enriquecen estas
islas crece si consideramos además su limitada extensión. Al mirar cada
colina coronada por su cráter y los límites de cada colada de lava, que se
distinguen todavía con nitidez, nos sentimos inclinados a pensar que en
un período, geológicamente reciente, el océano se extendía sin interrupción
allí donde las islas se encuentran ahora. De este modo, en el tiempo y en
el espacio, llegamos a las puertas del misterio de los misterios, la·primera
aparición de nuevos seres sobre esta Tierra.
Sigue un inventario de las especies de aves observadas y, entre ellas, "un
grupo muy singular de gorriones [los pinzones] que se parecen entre sí por
la conformación de su pico, por su cola corta, por la forma de su cuerpo
y por su plumaje. Hay trece especies, que Gould ha dividido en cuatro
subgrupos. Todas son características de este archipiélago, como también lo
es, por otra parte, el grupo entero [...]. El hecho más curioso es la perfecta
40 TEMAS 54

I
Las primicias
de una teoría
Tras haber confiado a expertos el material recolectado durante su viaje,
Darwin emprende en 1837 la redacción de sus Cuadernos. Aunque no
son exhaustivos, la expresión "mi teoría" se torna recurrente
1. El ornitólogo John Gould, a quien Darwin había
confiado especímenes de aves recolectados
durante su viaje, concluyó que diversos grupos
procedentes de las Galápagos, como los
pinzones, estaban constituidos por especies
distintas si bien estrechamente emparentadas.
Este dibujo de Gould, extraído de la obra
Zoología del víaje del Beagle, representa el
pinzón de cactus común (Geospíza scandens).
42
Darwin llega a Shrewsbury en coche el 4 de octubre de 1836, en
plena noche. Allí le reciben llenos de alegría sus hermanas y su
padre, siente el placer intenso de regresar a su hogar. El largo viaje
le ha cambiado. Leemos en su Autobiografía: "Es probable que mi
mente madurara con los trabajos del viaje, a juzgar por un comentario
de mi padre, el observador más agudo que jamás he conocido, aunque
escéptico por naturaleza y alejado de toda veleidad frenológica; nada más
verme de vuelta, se volvió hacia mis hermanas y exclamó: 'Fijaos, la forma
de su cabeza ha cambiado'''.
Darwin se concede sólo un breve respiro. No tarda en marcharse de
nuevo. Se desvía por Cambridge, para saludar a Henslow, y prosigue hacia
Londres, donde conoce a Lyell y Owen. Va ampliando su círculo de
relaciones y confía las colecciones a clasificadores expertos: Henslow se
encargará de las plantas; Leonard Jenyns, de los peces; Frederick William
Hope, de los coleópteros; Miles Joseph Berkeley, de los hongos; Owen, de
los fósiles; George Waterhouse, de los mamíferos y una parte de las aves;
Thomas Bell, de los reptiles; William Lonsdale,' de los corales; Christian
Gorrfried Ehrenberg, de los protozoos ciliados; y John Gould, del resto
de las aves.
En febrero de 1837, en su discurso presidencial de la Sociedad Geológica,
Lyell utiliza los datos ya disponibles de Owen sobre los fósiles
de América del Sur. Darwin, que se ha convertido en miembro de esta
sociedad científica y que ha impartido ya una conferencia sobre geología,
asiste al evento. Lyell interpreta la afinidad entre las especies extinguidas
y las especies vivas, que se desprende claramente de los trabajos sobre los
fósiles, en términos de "sucesión de las especies", concepto que esgrime
para reforzar su tesis uniformitarista. El hecho de que los fósiles hallados
por Darwin sean de formas hasta entonces desconocidas y típicas de
América del Sur demuestra que, desde hace largo tiempo, en cada continente
medran formas perfectamente adaptadas a las condiciones locales,
formas que han conservado su estructura característica. Owen· habla de
"persistencia del tipo".
Al mes siguiente, Darwin recibe las conclusiones de Gould. Los diversos
pinzones y sinsontes de las Galápagos, aunque de estrecho parentesco,
corresponden a especies distintas. Ciertos rasgos, así la forma del pico,
presentan una variación gradual; permiten discriminar las especies en razón
de las islas. Resulta evidente que el aislamiento constituye uno de los
factores clave en esta diferenciación, que permite, no obstante, mantener
la semejanza de todas esas especies con las del continente.
TEMAS 54

a la estructura, la herencia, herencia de la
mente y la tendencia al cambio. Lamarck
está, sin duda, presente en su pensamiento,
pero Darwin precisa: "Los cambios no son
e! resultado de la voluntad de los animales,
sino de una ley de adaptación, igual que
para los ácidos y las bases". O incluso: "La
voluntad según Lamarck, absurda. No es
aplicable a las plantas".
Darwin subraya la diferencia entre su teoría
y la de Lamarck, alejándose irremediablemente
desde entonces de las posiciones
creacionistas. Las páginas de los Cuadernos
no dejan ni un resquicio a la duda: "Evito
decir en qué medida me adhiero al materialismo;
digo sólo que las emociones, los
instintos, la magnitud de! talento, que son
hereditarios, lo son porque e! cerebro de! niño guarda semejanza con la
línea parental". Asimismo, polemiza de forma irónica con los expositores
de la teología natural, destacando lo falso para resaltar lo verdadero: ''Aceptamos
que los satélites, los planetas, los soles, los universos, es decir, los
sistemas universales en su totalidad, puedan estar gobernados por leyes;
pero cuando nos referimos al más pequeño de los insectos, pretendemos
que un acto especial de la creación lo haya hecho aparecer súbitamente,
ya dotado de sus instintos, de su lugar en la naturaleza, de su hábitat".
y ataca también e! prejuicio antropocéntrico: "El hecho de que las circunstancias
hayan dado a la abeja e! instinto no es menos pertinente que
e! hecho de que hayan dado al hombre e! inte!ecw".
Darwin había traspasado la linde de lo imaginable. En e! plano de las
relaciones sociales y políticas, así como en e! de la teoría cientÍfica que
elaboraba con gran esfuerzo, la divulgación de sus ideas habría sido una
temeridad. Por un lado, se enfrentaba al creacionismo. Darwin conocía
la intensidad de las vindicaciones de sus representantes; no resulta sorprendente
que en los Cuadernos evocara las persecuciones de los primeros
astrónomos. El mismo Whewell, en la Historia de ¿as ciencias inductivas
(1837), que se había publicado hacía poco, citaba de nuevo la "herejía"
heliocéntrica de Copérnico, la condena de Galileo por la Inquisición y la
ejecución de Giordano Bruno en la hoguera. Whewe!1 hablaba con menosprecio
de Galileo y de Bruno, que tachaba de arrogante, mientras que
juzgaba con indulgencia la Inquisición, que había actuado con moderación
y únicamente bajo e! apremio de las circunstancias.
Por otro lado, estaba e1lamarckismo (lo que se tomaba por tal y lo que e!
propio Darwin, siguiendo a Lyell, entendía por lamarckismo): voluntarismo,
pulsión interna, deseo, progreso. A pesar de que dicha teoría perdiera fuerza
en e! plano científico (basta pensar en Grant), los radicales se la habían
apropiado porque se adaptaba a sus ideas de desarrollo autónomo de la
naturaleza y de progreso. Los radicales eran anticlericales y materialistas;
extremistas, preconizaban reformas sociales profundas. Se oponían a la
aplicación de! Poor Law Amendment Bill. Este proyecto de enmienda a
la ley de los pobres, defendido por los liberales (whigs), eliminaba cualquier
ayuda de! Estado a los necesitados y creaba situaciones de fuerte competencia
para e! empleo. Darwin era un liberal, pertenecía a la clase acomodada
y no tenía intención de renunciar a sus privilegios. No podía arriesgarse
a que sus ideas sobre la transformación de las especies fueran explotadas
con fines políticos. Los radicales eran, por otra parte, antimaltusianos; y
precisamente en esa época Darwin acababa de hallar en Malthus una clave
de interpretación para abordar algunos de sus problemas.
DARWIN
5. Este retrato de Darwin, lyell y Joseph Hooker
(1817-1911) se conserva en la Real Escuela
de Cirujanos de londres. Hooker, cirujano y
botánico, conoció a Darwin en 1839. Examinó
las plantas que Darwin había traído de la Tierra
de Fuego; se convertiría en uno de sus amigos.
45

•
la investigación sobre e! material acopiado durante e! VIaje de! BeagLe,
llegó a la conclusión de que cabía interpretar los hechos desde la óptica
de una modificación gradual de las especies. Sin embargo, faltaba comprender
el modo en que los "organismos de todo tipo se han adaptado
magníficamente a sus condiciones de existencia". Esas adaptaciones perfectas
constituían las premisas de la teología natural. Había llegado el momento
de explicarlas.
De la selección artificial a la selección natural
Con esta finalidad, "sin una teoría preconcebida, según los auténticos
principios baconianos [...]", Darwin reúne e! mayor número posible de
datos sobre las variaciones morfológicas de los animales y las plantas en
la naturaleza y, muy particularmente, las especies domesticadas: palomas,
perros, caballos y otros animales emparentados. Para ello interroga de forma
sistemática, mediante cuestionarios impresos y otros medios, a ganaderos,
criadores, viveristas y jardineros. La famosa afición de los ingleses por los
animales y los jardines había convertido la cría y la jardinería en negocios
florecientes. El propio Darwin cría palomas y otras aves para sus estudios.
Reúne informaciones sobre cómo e! ojo experimentado de! especialista
identifica entre individuos de una misma especie variaciones casi imperceptibles
que le permite seleccionarlos, escogiendo los mejor adaptados a
sus propósitos y favoreciendo su reproducción mediante apareamientos
predeterminados.
"Pronto comprendí, explica, que la selección constituía la clave del
éxito en materia de producción de especies útiles, lo mismo animales
que vegetales". Al principio se interesa por e! mecanismo de variación; se
percata luego de la analogía entre la selección realizada por los criadores
y la que opera sobre la naturaleza. Sin duda alguna, había identificado
ya la semejanza entre esos dos procesos cuando escribió e! último de sus
Cuadernos sobre La transmutación, donde afirma: "El hecho de que las razas
domésticas se obtengan de la misma manera que las especies (bien que en
este último caso de forma mucho más perfecta e infinitamente más lenta)
constituye una parte destacable de mi teoría".
DARWIN
2. A la izquierda, Thomas Malthus (1766-1834).
A la derecha, Harriet Martineau (1802-1876),
defensora apasionada de Malthus. Erasmus,
hermano de Charles Darwin, era uno de los
allegados de la autora.
47

población, en la medida en que afecta al progreso futuro de la sociedad, con
comentarios sobre las teorías del Sr. Godwin, el Sr. Condorcet y otros autores. Se
opone así, algunos años después de la Revolución Francesa, a los utópicos
y otros filósofos del progreso que sostenían la tesis de la perfectibilidad del
hombre y la sociedad, y veían en la Revolución una ocasión para afirmar
las docerinas igualitarias. En ese contexto, Malthus opina que la abolición
de todas las leyes de subsidio a los pobres sería la "mejor solución para
aumentar la felicidad del pueblo inglés en su conjunto". A pesar de sus
buenas intenciones, esas leyes sociales tienen, según Malthus, el efecto
contrario al deseado. Subvencionar la miseria provoca un encarecimiento
de los alimentos, un aumento del coste del erabajo, un laxismo en las
costumbres y un deterioro general de las condiciones de vida. Esas leyes,
afirma Malthus, "crean los pobres que ellas mismas deben atender". Por
el contrario, defiende que los pobres tienen su destino entre las manos y,
en la medida en que "los mayores estímulos del espíritu parecen ser las
necesidades del cuerpo", aliviar su sufrimiento mediante la beneficencia
equivale a fomentar su indolencia y sus vicios naturales.
Maltus recomienda, sobre todo para las clases inferiores, el matrimonio
tardío y la abstinencia sexual, sin excluir "prácticas no naturales" como el
aborto y el infanticidio. Hay que reconocer que los remedios de Malthus
eran, en su cinismo, más humanos que la solución "simple y poco onerosa"
planteada unos 70 años antes por Jonathan Swift para resolver problemas
análogos en Irlanda. En el panfleto satírico Una modesta proposición
(1729), Swift propone la venta de los niños de un año de edad "a gente
de bien y de calidad en todo el reino [...] para una buena mesa. Si se
tienen visitas, de un niño saldrán dos fuentes de comida; si se cena en
familia, un cuarto, paletilla o pierna, será suficiente, y sazonado con un
poco de pimienta o de sal tras hervirlo resultará excelente hasta el cuarto
día, sobre todo en invierno".
Las propuestas de Malthus se fundan en tesis de filósofos y economistas
del siglo XVIII y en estudios más antiguos todavía sobre la expansión
demográfica. El mismo apela a David Hume y a Adam Smith. La idea de
que las dimensiones de la población guardan una estrecha relación con
la producción de los medios de subsistencia corresponde a una verdad
adquirida. La esperanza de poder instaurar un equilibrio natural, como
muchos otros habían pensado, queda desautorizada por las condiciones
de miseria creciente que oprimen a las clases inferiores. Basándose en
datos demográficos y estadísticos, Malthus pone de relieve la inexorable
y creciente desproporción entre el aumento de los recursos alimentarios,
que sigue una progresión aritmética, y el crecimiento incontrolado de la
población, de progresión geométrica.
Tasas de reproducción y medios de subsistencia
Ahora bien, "el crecimiento de la especie humana no puede mantenerse al
ritmo de crecimiento de los medios de subsistencia más que por la acción
constante de la poderosa ley de la necesidad". Aunque Malthus se preocupe,
sobre todo, de la especie humana, la constatación es trasladable a otras
especies: "En los reinos animal y vegetal, la naturaleza ha distribuido las
semillas de la vida con una mano extraordinariamente generosa y liberal.
Pero ha sido parca con el espacio y los alimentos necesarios para hacerlas
crecer. Si hubiera suficientes alimentos y espacio donde extenderse, los
gérmenes de la vida presentes en un pequeño pedazo de tierra ocuparían
millones de mundos en cuestión de unos millares de años. La necesidad,
esa imperiosa ley natural que lo rige todo, los retiene dentro de límites
impuestos. [...] Y la raza humana tampoco puede eludirla, cualesquiera
que sean sus esfuerzos". La cuestión se plantea en términos más simples
para plantas y animales, entre los que "los sujetos sobrantes son eliminados
4. David Hume (1711-1776), uno de los filósofos
británicos sobre el que se basó Malthus.
DARWIN 49

5. El filósofo inglés Francis Bacon (1561-1626).
Con la intención de romper con la tradición
aristotélica y escolástica, propuso una nueva
clasificación de las ciencias, fundada sobre la
distinción de las facultades del alma (memoria,
imaginación y razón). Además, redefinió el
conocimiento científico como la investigación
de las causas naturales de los hechos y la
determinación de su esencia. Darwin insistió en
diversas ocasiones sobre la conformidad de sus
trabajos con los principios baconianos.
50
por la falta de espacio y de alimento, o, en el caso de los animales, por
los ataques de los depredadores". En cambio, en lo que atañe a la especie
humana, donde el instinto de propagación no es menos intenso, es la
razón la que debe frenar el impulso.
En la sociedad y en la naturaleza, la necesidad de contener la procreación
excesiva de la especie en relación con los recursos existentes se concretaría
así en una competencia inevitable. Sin embargo, ese destino sombrío de
lucha y sufrimiento entraba a formar parte, según Malthus, de un designio
providencial:
Para que los estímulos de este tipo fueran más constantes y para empujar
al hombre a servir los designios benevolentes de la Providencia [...], se ha
prescrito que la población creciera con mayor celeridad que las subsistencias.
Esta ley general [...] engendra indiscutiblemente muchos males parciales,
pero una pequeña reflexión nos convencerá sin duda de que éstos se ven
en gran medida compensados por los beneficios que produce. Los fuertes
estímulos parecen necesarios para suscitar el esfuerzo; y, para dirigir este
esfuerzo y formar la facultad de razonamiento, parece absolutamente
necesario que el Ser supremo actúe siempre conforme a leyes generales. La
permanencia de las leyes de la naturaleza, o nuestra certidumbre de que
las mismas causas producen los mismos efectos, constituye el fundamento
de la facultad de razonar [...]. Si Dios modificara su designio con frecuencia
[...], se produciría probablemente una torpeza general y fatal de
todas las facultades humanas; incluso las necesidades del cuerpo cesarían
de incitar a los hombres a realizar un esfuerzo, sin que pudieran esperar
razonablemente que sus esfuerzos, bien orientados, fueran coronados por
éxitos [...]. Es a esta permanencia a la que debemos los más grandes y
nobles esfuerzos del espíritu. Es a esta permanencia a la que debemos el
pensamiento inmortal de un Newton.
La argumentación de Malthus se inscribe en la teología natural. También
para él, un proyecto divino gobierna los destinos del mundo, a través de
leyes naturales e inmutables. Una de esas leyes es la "lucha por la existencia",
expresión presente ya en Lyell y en otros autores, y que él utiliza sin un
énfasis particular. Aquí esa ley adquiere fuerza porque de ella se deducen
algunos cálculos. En ella se basa y se justifica el modelo económico de no
intervencionismo, perfectamente adaptado a los intereses del capitalismo
incipiente de la revolución industrial. De la economía a la "economía de
la naturaleza' no hay más que un paso. La analogía es coherente y eficaz;
de hecho, se halla difundida en las obras de los naturalistas. El propio
Darwin la coge al vuelo.
La biología al servicio de las ciencias sociales... y viceversa
El debate se centra en la aplicación, a las ciencias sociales y a la economía,
de las ciencias biológicas (en especial de las ideas de Darwin y de
la teoría de la selección natural). La discusión es compleja. Las ciencias
sociales han utilizado la biología para explicar el funcionamiento de la
sociedad y, a la inversa, la biología ha interpretado la naturaleza mediante
modelos sociales. El mismo Malthus había encontrado en la naturaleza
la legitimación de sus tesis. De forma recíproca, la teoría de Darwin,
(re)aplicada al dominio social, daría luz al "darwinismo social".
La dimensión ideológica del debate resulta evidente. Si el discurso de
Malthus intenta justificar, en el plano científico y en tanto que ley de la
naturaleza, el statu quo social y determinado modelo económico, la teoría
darwinista proyecta sobre la naturaleza las estructuras y los conflictos de
la sociedad victoriana. En el paso de un contexto a otro, las traslaciones
y las metáforas entrañan en su fundamento (en ocasiones de manera
TEMAS 54

Vida privada
El matrimonio en 1839, los hijos, la enfermedad, los problemas
personales y las reflexiones teóricas agravan el conflicto interior
que sufre Darwin sobre la religión. Se volverá agnóstico
CASARSE
Hijos (si Dios lo quiere) - una constante compañera
(y amiga en la vejez) que se interesará
por uno - objeto para ser amado y con el que
entretenerse, - mejor que un perro en cualquier
caso. - un hogar y alguien que se cuide de
él- los placeres de la música y del cotorreo
femenino. - Estas cosas son buenas para la
salud. - Obligación de visitar y recibir a los
familiares [tachado], pero una terrible pérdida
de tiempo.
Dios mío, es insoportable pensar en pasarse
toda la vida como una abeja obrera, trabajando,
trabajando, y sin hacer nada más.
No, no, eso no puede ser. -Imagínate pasándote
el día entero solo en la ennegrecida y sucia casa
de Londres. - Hazte sólo la idea de una esposa
buena y cariñosa sentada en un sofá, con un buen
fuego, y libros, y quizá música - Compara esta
visión con la dura realidad de Great Marlborough
Sto Cásate, cásate, cásate. Q. E. D.
NO CASARSE
Sin hijos (sin una segunda vida), nadie que
se ocupe de ti en la vejez. - ¿De qué sirve
trabajar sin la simpatía de amigos próxímos y
queridos? ¿Quiénes son los amigos próximos y
queridos de los ancianos, sino su propia familia?
Libertad para ir donde uno quiera - escoger
Sociedad yfi"ecuentarla poco. - Conversación
con hombres inteligentes en los clubes.
No estar obligado a visitar a los parientes, ni
ceder a cada fruslería - los gastos y angustia
por los hijos - las posibles peleas.
Pérdida de tiempo, - no poder leer por las
noches - gordura y ociosidad - ansiedad y responsabilidad
- menos dinero para libros y - Si
muchos hijos, obligado a ganarse el pan - (Pero
es muy malo para la salud trabajar demasiado).
Quizás a mi mujer no le guste Londres; entonces
la sentencia es el destierro y la degradación
a una idiotez indolente y ociosa.
Darwin no siguió las recomendaciones de continencia de Malthus.
Muy al contrario, hizo caso al consejo de su padre de casarse
rápidamente si quería tener hijos, ya que se acercaba a los treinta
años. En noviembre de 1838, Darwin pide en matrimonio a
su prima Emma Wedgwood. Venía pensando en ello desde hacía algún
tiempo, a la vez que le inquietaba su propia salud. Esos síntomas, que ya
hemos mencionado y que lo acompañaron a lo largo de su vida, se manifestaban
con frecuencia creciente. Su ritmo de trabajo es desenfrenado:
lee continuamente, escribe memorias y anotaciones, su espíritu está en
ebullición. Las ideas que va desarrollando se le van convirtiendo paulatinamente
en motivo de angustia. Encontrar una persona que se ocupe
de él en e! futuro parecía una idea razonable. Llegó a esa resolución tras
un examen minucioso de la cuestión. Por increíble que parezca, nos dejó
unas notas que dan fe de ello. Examinó las ventajas y los inconvenientes
de! matrimonio, con una falta total de romanticismo. En e! dorso de la
misma hoja concluye:
Habiéndose demostrado la necesidad del matrimonio - ¿Cuándo? Más
tarde o más temprano. El Gobernador dice que más temprano, ya que
de lo contrario, mal asunto si se tienen hijos [...] Pero si me casara
mañana: habría una infinidad de problemas y de gastos para adquirir y
amueblar una casa; luchar para evitar la Sociedad -visitas matinales
52 TEMAS 54

.
-situaciones incómodas -pérdida de tiempo cada día. (A menos que
la esposa sea un ángel y logre que uno no deje de ser laborioso.) ¿Cómo
podría ahora ocuparme de mis asuntos si estuviera obligado a salir todos los
días a pasear con mi mujer? ¡Ay! No podría aprender francés, ni conocer
el Continente, ni América, no podría subir en globo, no podría viajar
solo a Gales -pobre esclavo - estarías peor que un negro - y además
la horrenda pobreza (a menos que la esposa sea mejor que un ángel y
tenga dinero). -Animo - No se puede vivir esta vida solitaria, con
una vejez renqueante, sin amistad, ni calor, ni hijos, ni quien te mire a
la cara, ya con arrugas. -No importa, confíate a la suerte -mantente
bien atento - Hay muchos esclavos jelices.
Darwin no tiene nada de apasionado, por lo menos en esta facera... Sin
embargo, una vez tomada la difícil decisión de casarse y de participar en
la reproducción de la especie, su elección le lleva resueltamente a Emma.
Es rica, sabe francés, italiano y alemán, le gusta el deporte, sobresale en
el tiro al arco, toca el piano (ha sido alumna de Chopin) y, muy probablemente,
será un "ángel".
Darwin acude en diversas ocasiones a Maer, a la residencia de los
Wedgwood. En el transcurso de una de esas visitas, durante un paseo, le
llaman la atención unas lombrices que, mediante su acción lenta y casi
imperceptible, han removido una buena extensión de tierra. La casualidad
quiere que durante el paseo no estuviera acompañado de Emma; luego
no estaba distraído. Sea como fuere, poco después presentará una breve
exposición sobre el tema ante la Geological Society, y regresará sobre esta
cuestión repetidas veces a lo largo de su vida. En octubre de 1881, algunos
meses antes de su muerte, su último libro, 7he Formation o/ Vegetable
Mould, through the Action o/Worms, with Observations o/their Habits ["La
formación del humus por la acción de las lombrices, con observaciones
sobre sus hábitos"], tratará precisamente sobre las transformaciones increíbles
del suelo de que son capaces estas minúsculas criaturas mediante sus
funciones digestivas. La obra tuvo un éxito indiscutible: en pocos meses
se vendieron 3500 ejemplares.
El 11 de noviembre de 1838 (el "gran día", day o/ days, escribe en su
diario privado), se decide a pedir la mano de Emma. Ella acepta y se casan
el 29 de enero de 1839. En su diario escribe: "Me caso en Maer a la edad
de treinta años; vuelvo a Londres." Eso es todo. La anotación siguiente data
del 5 de febrero: "He empezado con el alemán". Y el 7 de febrero: "He
reemprendido la monografía sobre los bancos de cora!...". Esas anotaciones
1. Down House (arriba, a la izquierda), donde
vivió Darwin desde septiembre de 1842. Esta
casa se encuentra en el pueblo de Downe, unos
25 kilómetros al sur de Londres. Emma Darwin
(arriba) es la esposa de Charles. Este retrato
de George Richmond se conserva en Down
House. Aliado, las páginas del diario donde
Darwin sopesa las ventajas e inconvenientes
del matrimonio.
DARWIN 53

2. Darwin, con su primogénito, William.
Poco después de su nacimiento, Darwin
realizó observaciones sistemáticas sobre el
aprendizaje y el comportamiento del niño.
son siempre lapidarias. Consigna esencialmente sus desplazamientos, las
fechas de inicio y fin de sus trabajos y, con un detalle notable, la aparición
de sus trastornos, así como Otros acontecimientos de importancia especial.
El 27 de diciembre de! mismo año, escribe: "Nacimiento de un hijo a las
9 h 30." Se trata de William Erasmus (1839-1914). Alquilan una nueva
casa en Londres, donde residirán hasta septiembre de 1842.
El nacimiento de su primogénito,
"excelente oportunidad para una observación minuciosa"
Este nacimiento representa una nueva posibilidad de estudio, una "exce!ente
oportunidad para una observación minuciosa". Desde los primeros días de
vida de su hijo, Darwin inicia una observación continua y sistemática de los
comportamientos de! niño, que consigna escrupulosamente en sus notas.
Siempre que puede, establece analogías con e! comportamiento animal.
Realiza pequeños experimentos, hace, por ejemplo, pequeños ruidos para
determinar a partir de qué edad e! niño identifica la procedencia de los
sonidos o desplaza rápidamente objetos cerca de su rostro para evaluar e!
carácter reflejo de sus reacciones, independiente de la experiencia. Estudia
e! desarrollo progresivo de la coordinación motora y de la facultad
de manipulación de objetos. Se concentra muy especialmente en la aparición
de las emociones y de las expresiones asociadas (ira y miedo, en
particular); señala que e! niño reconoce pronto las expresiones faciales de
los demás. Darwin se interesa, sobre todo, en las expresiones, más que
en las emociones como tales, y en su contenido subjetivo peculiar; a tal
fin, aplica lo que se ha considerado una "táctica de la clasificación" de
los aspectos objetivos y observables de la expresión, muy diferente de los
numerosos pasajes introspectivos, basados en e! autoanálisis, presentes en
sus Cuadernos anteriores.
Asimismo, estudia e! problema de las asociaciones de ideas y las primeras
manifestaciones de la comunicación y de! lenguaje articulado. Compara
e! comportamiento de! niño con el de los
simios, a partir de diversas experiencias,
como la observación de su propia imagen
reflejada en un espejo. Un verdadero método
de observación, que pretende demostrar la
continuidad entre las funciones psíquicas
animales y humanas y su origen natural común,
va tomando forma; este aspecto había
constituido ya uno de los principales centros
de su reflexión en los Cuadernos. Sus notas
no se publicarán hasta 1877, en la revista
Mind -donde habían salido varios artículos
sobre e! origen natural del lenguaje-, en
parte por e! estímulo de la salida a la luz
en 1871, y la reimpresión en 1874, de The
Descent o/Man (La ascendencia del hombre),
donde Darwin expresa sus opiniones sobre
e! ser humano. En 1877, esas notas constituían,
con su enfoque original, un trabajo
innovador y sorprendente en e! dominio
de la psicología infantil, sobre todo si se
tiene en cuenta que fueron escritas 37 años
antes; en la bibliografía anterior, este tipo
de trabajos era rarísimo.
Después de Doddy, apodo afectuoso de
William, nacieron otros nueve hijos: Annie
en 1841; Mary al año siguiente (tan sólo
54 TEMAS 54

Charles Darwin (]) Emma Wedgwood
1809-1882 1808-1896
1839
William Annie Mary Henrietta Georges Elizabeth Francis Leonard Horace Charles
Eleanor Waring
1839-1914 1841-1851 1842 1843-1930 1845-1925 1847-1926 1848-1925 1850-1943 1851-1928 1856-1858
fallecida
a las tres semanas
___sobreviviría tres semanas), Henrietta en 1843, George en 1845, Bessy en
1847, Francis en 1848, Leonard en 1850, Horace en 1851 y, finalmente,
en 1856, Charles Waring; este último probablemente renia trisomÍa y
falleció a los 18 meses como consecuencia de una epidemia de escarlatina
que también afectó a algunos de sus hermanos y hermanas.
El dolor del deceso de su segunda hija, a la edad de diez años
A pesar de que rrabajase ranto, parece que Darwin fue un padre afectuoso,
que jugaba con sus hijos, presraba atención a su salud y se preocupaba
por si habían heredado de él esa enfermedad jamás diagnosticada que le
atormenraba. Además de los dos hijos fallecidos muy pequeños -en aquella
época la mortalidad infantil era muy elevada-, conoció el inmenso dolor
del deceso de su segunda hija, Annie, a la edad de diez anos. La nina cayó
enferma y su estado se deterioró progresivamente. Darwin, tras comprobar
el fracaso de todo tipo de inrervenciones, decidió someterla a un tipo de
hidroterapia practicada por el doctor Gully, terapeuta renombrado en la
época. El mismo recurría a ella desde hacía algún tiempo -como última
esperanza del mal que le afligía-, a pesar de que anteriormenre habia considerado
a ese médico un charlatán. El tratamiento hidroterápico consistía
en una cura mediante duchas frías, friegas, compresas y abluciones diversas,
siempre con agua fría, combinadas con un régimen riguroso y paseos; todo
esto se basaba en el principio de que las enfermedades crónicas estaban
causadas por un flujo de sangre insuficienre hacia los órganos internos.
Una mezcla de homeopatía, mesmerismo y quiromancia estuvo muy de
moda enrre las clases acomodadas, afligidas por una especie de "enfermedad
victoriana" que se caracterizaba por un abanico más o menos diverso de
trastornos psicofisicos. El doctor Gully tenia numerosos pacienres ilustres:
Charles Dickens y su esposa, Thomas Carlyle y su esposa, George Eliot,
Alfred Tennyson, Herbert Spencer y muchos otros.
Darwin sacó cierto provecho de la terapia, pero no se pudo hacer nada
para salvar a la pequena Annie. Más adelante, decepcionado por las graves
recaídas, él mismo abandonará ese tipo de cura. La muerte de la hija hizo
resurgir en él una cuestión no resuelra en la relación con su mujer: la actitud
con respecto a la religión. Emma, profundamenre creyenre, encontraba
consuelo en la fe. Por el contrario, Darwin se había ido alejando progresiva
e inexorablemenre de la misma, ya anres de casarse; pero el respeto por
los sentimientos de su esposa y la angustia de ésta por las elecciones de
su marido no dejaban de preocuparle.
Una lenta evolución en sus convicciones,
desde el "teísmo" hasta el "agnosticismo"
En su Autobiografía, Darwin relata: "De este modo, la incredulidad me
invadió muy lenramente, y finalmente se hizo total". Va adoptando una
3. Darwin tuvo diez hijos, dos de los cuales
(Mary y Charles Waring) murieron muy
pequeños.
4. Annie, la segunda hija de Darwin, a la edad
de ocho años. Falleció de enfermedad dos
años más tarde, en 1851. Este acontecimiento
doloroso influyó en la evolución personal de
Darwin hacia el agnosticismo.
DARWIN 55

5. Darwin, hacia la cincuentena, por la época en
que apareció El origen de las especies (1859).
"actitud escéptica y racionalista". La extrema dificultad, o incluso la imposibilidad,
de concebir el universo y el mismo hombre "como el resultado
de una necesidad o de un azar ciegos" conducen a la creencia en una
"Causa Primera con un espíritu inteligente, análogo, en cierta medida,
al del hombre".
Surge entonces La duda: ¿es de fiar eL espíritu deL hombre que, estoy
convencido, se ha desarroLLado a partir de un espíritu tan bajo como eL
deL animaL más bajo, cuando extrae conclusiones tan grandiosas? ¿No
serán éstas eL resultado de La conexión entre causa y efecto que se nos
impone como si fuese necesaria, pero que depende probabLemente de una
experiencia heredada? Tampoco debemos pasar por alto La probabiLidad
de que eL constante inculcar La creencia en Dios en eL espíritu de Los
niños produzca un efecto tan poderoso, y quizá hereditario, sobre sus
cerebros no desarroLLados por compLeto, que Les resulte tan difíciL rechazar
su creencia en Dios como a un mono abandonar su odio y miedo
instintivo hacia La serpiente. No puedo pretender arrojar La mínima Luz
sobre probLemas tan oscuros. EL misterio deL principio de todas Las cosas
es irresoLubLe para nosotros; es por eLLo por Lo que debo contentarme con
permanecer agnóstico.
nomas Huxley forjó el término "agnosticismo" para designar el distanciamiento
respecto a todo tipo de "gnosis", es decir, el conocimiento
de los misterios religiosos. En Agnosticism, un ensayo escrito en 1889,
Huxley confiesa
Cuando alcancé La madurez inteLectuaL y empecé a preguntarme si era
ateo, teísta o panteísta, materiaLista o ideaLista, cristiano o Librepensador,
me di cuenta de que cuanto más aprendía y reflexionaba, menos fáciL era
La respuesta, hasta que terminé por LLegar a La conclusión de que ninguna
de esas denominaciones me convenía, ni siquiera parciaLmente, excepto
La última. La única cosa sobre La que se ponía de acuerdo La mayor
parte de esta buena gente era precisamente sobre La que yo difería. ELLos
estaban compLetamente seguros de haber alcanzado una cierta "gnosis'';
con más o menos éxito habían resuelto eL problema de La existencia. En
cambio, yo estaba compLetamente seguro de que no Lo había resuelto, y
poseía una convicción bastante firme de que eL probLema era irresoLubLe.
y, con Hume y Kant de mi Lado, no podía considerarme presuntuoso por
mantenerme en esta opinión.
Para Darwin, la aceptación de la etiqueta de agnóstico fue el resultado de
un largo trayecto interior, sobre todo teórico. Más allá de sus relaciones con
Emma, el problema de la religión afectaba de manera inmediata y explícita
a sus ideas sobre la existencia de leyes naturales, sobre su uniformidad y,
por consiguiente, sobre su aplicación necesaria a todos los aspectos de la
naturaleza, incluido el hombre. Es él quien considera apropiado denominar
"teístas" las convicciones que él posee en la época de EL origen de Las
especies. Estas convicciones cambiarán, hasta convertirse al agnosticismo,
compromiso elegante que sirve para superar el conflicto entre la ciencia y
la fe, intensamente sentido en la cultura y la sociedad victorianas.
En este sentido, algunos comentaristas juzgan que el conflicto fue menos
dramático de como se suele pintarlo, bien gracias a la especie de continuidad
que había entre el pensamiento naturalista y esa teología natural
que, a través de la "ley natural", celebraba la grandeza del Creador, bien
gracias a que en la moderada postura de los agnósticos se podía observar
cierta religiosidad intrínseca que, pese a su arriscada defensa de la ciencia,
les llevaba a evitar una confrontación directa con la religión.
56 TEMAS 54

2. El grupo de cirrípedos cuenta con unas 900
especies, de las que forman parte percebes,
anatifas y bálanos.
58
economía de la naturaleza. Ello exige una profunda reflexi6n; estudiar a
Malthus y calcular las tasas de crecimiento...
Las ideas anotadas anteriormente de manera fragmentaria se estructuran
en este primer borrador de El origen de las especies en un verdadero esquema
expositivo. Darwin ya tiene en cuenta las posibles objeciones contra
la teoría de la selección natural: "Se podría objetar que unos órganos tan
perfectos como el ojo y la oreja no habrían podido constituirse nunca". E
insiste sobre la gradación de la aparición de las diversas estructuras: "Pretendo
simplemente demostrar que la proposición [una aparición gradual
de las diversas estructuras] no es tan monstruosa como parece a primera
vista, y que si se pueden alegar buenas razones para pensar que las especies
descienden de progenitores comunes, la dificultad de imaginar formas de
estructura intermedia no basta para rechazar de entrada la teoría". En
otro párrafo aborda las capacidades mentales de los animales salvajes o
domésticos, afirmando de nuevo que no quiere preocuparse del origen de
la memoria, de la atención y de las diversas facultades del espíritu, "sino
únicamente de sus diferencias en cada una de las grandes divisiones de
la naturaleza".
"Las formas específicas no son inmutables"
En una segunda parte, "Sobre las pruebas geológicas", Darwin trata de los
fósíles. "Si se reunieran todas las formas que han existido en algunas grandes
divisiones, se encontraría, con una buena aproximación, una gradación
continua". Apunta que las opiniones de ciertos geólogos, especialmente de
Lyell, podrían representar un obstáculo para su teoría. Pero "si la geología
no hace más que presentarnos, al ir arrancando grupos de hojas, ciertas
páginas de los últimos capítulos de una historia, y cada página tan sólo
ilustra una pequeña parte de los organismos de esa época, los hechos
concuerdan perfectamente con mi teoría".
También aborda la distribución geográfica de las especies, y utíliza
entre otros los datos de las Galápagos. Afronta el gran problema de la
clasificación y del carácter arbitrario de los criterios adoptados para reagrupar
los organismos. "La clasificación que todo el mundo considera
más correcta se denomina Sistema Natural, pero nadie puede definirlo
[el diferente grado de afinidad entre los animales, con su correspondiente
división en géneros, familias, órdenes, etc.] [... J; si se [o utilizase con toda
seriedad, el Sistema Natural debería ser genealógico." Darwin examina
ciertas semejanzas entre las estructuras de grandes grupos de animales:
"Por ejemplo, observamos el [ala del] murciélago, [la pata de] el caballo,
la aleta del delfín, la mano, todos ellos construidos según la misma estructura
[...], notamos que hay un profundo nexo de unión entre ellos,
e ilustrarlo es el fundamento y el objeto de lo que se denomina Sistema
Natural; y [ese nexo] es el fundamento de la distinción entre caracteres
verdaderos y adaptativos. Ahora bien, este hecho extraordinario, que la
mano, la pata, el ala y la aleta sean la misma cosa, lo explica de inmediato
el principio de [la existencia de] formas-padre [...]". Darwin analiza la
interpretación posible de los órganos llamados abortados, órganos que
resultan inútiles, que habrían podido llegar a serlo "durante la sucesión
de un número infinito de modificaciones". Menciona a Lamarck, para
reafirmar que no existe "una tendencia hacia la perfección". Y concluye:
"Estas son las razones que me llevan a pensar que las formas específicas
no son inmutables".
He ahí el "crimen" que confesará en su carta de 1844 dirigida al botánico
]oseph Hooker, a la que ya hemos aludido (véase el capítulo ''Babuinos
y metafísica"). (Darwin acababa de entablar con él relaciones epistolares
porque, siguiendo el consejo de Henslow, que no disponía de tiempo
TEMAS 54

para ello, deseaba confiarle el establecimiento del catálogo de las plantas
recolectadas en las Galápagos.)
Algunas líneas después de la afirmación fatídica de que las especies no
son inmutables, Darwin añadía en su manuscrito de 1842:
Hay mucha grandeza en considerar a Los animaLes existentes bien Los
descendientes directos de formas sepuLtadas miLes de pies bajo tierra, bien
Los coherederos de un ancestro aún más remoto. ELLo concuerda con Lo
que sabemos de La Ley impuesta a La materia por eL Creador, según La
cuaL La creación y La extinción de Las formas, como eL nacimiento y
La muerte de Los individuos, deben ser eL efecto de medios [leyes] secundarios.
Es ofensivo pensar que eL Creador de un número incontabLe de
sistemas de mundos tenga que haber creado cada una de Las miríadas
de parásitos reptantes y de gusanos que todos Los días LLenan de vida eL
sueLo y Las aguas de [este] soLo pLaneta. [... ] La muerte, eL hambre, La
rapiña y La guerra escondidas en La naturaLeza han tenido como consecuencia
eL bien más eLevado que podamos concebir: La creación de Los
animaLes superiores ha venido directamente de ahí. Sin duda, La idea
de unas Leyes capaces de crear organismos individuaLes, caracterizados
todos eLLos por La mayor precisión de ejecución y por Las adaptaciones
más extensas, trasciende en un principio nuestras humildes facultades.
Se ajusta mejor a [nuestra modestia] suponer que cada uno de esos
organismos exige eL fíat de un creador. Pero, en La misma proporción,
La existencia de taLes Leyes debería eLevar La idea que nos hacemos deL
poder deL Creador omnisciente.
Mediante este artificio, Darwin aparta su teoría de un conflicto tajante
con la religión. Dios no ha creado las especies de una en una, sino que
ha impuesto la ley de la evolución a la materia inicial. Darwin debe a
continuación desarrollar e! esbozo: su teoría está bien articulada, pero es
necesario reforzarla con todos los datos disponibles y recopilar OtrOS nuevos
sobre la selección artificial, su variación y sus causas, los testimonios
fósiles, e! desarrollo embriológico y la distribución geográfica. Aún queda
por realizar mucho trabajo antes de hacer pública una teoría todavía
vulnerable.
Londres, presa de la agitación social, se ha convertido en un lugar
inhabitable. Charles y su esposa Emma han crecido en e! campo, tienen
por entonces dos hijos (en espera de un tercero) y no se sienten bien en
la ciudad. Con la ayuda de! doctor Robert (Darwin aún no ha obtenido
beneficios de su trabajo), compran una casa
en Downe, un pequeño pueblo de Kent, a
unas dos horas de Londres. El 17 de septiembre
de 1842 se mudan a Down House.
La casa es enorme, con un jardín y siete
hectáreas de bosque. Con e! tiempo, Da.rwin
emprende grandes trabajos de renovación y
de ampliación; compra un terreno adyacente
donde planta arbustos y árboles, y hace
trazar un sendero, el Sandwalk (camino de
arena), por e! que se paseará todos los días.
Pasa una gran parte de la jornada, con un
empleo estricto del tiempo, en su despacho
espacioso y confortable. Pero no lleva
una vida de recluso; frecuenta las sociedades
científicas y Down House se convierte
en el lugar de encuentro de un círculo de
amigos y colegas.
DARWIN
3. Grabado extraído de Formas artísticas de
la naturaleza, de Ernst Haeckel (1834-1919).
La clasificación de los cirrípedos, crustáceos
marinos que viven sujetos a un soporte,
planteaba serias dificultades. Darwin estudió
en detalle este grupo de animales, lo que
consolidó su reputación científica.
4. Grabado extraído de Memoria sobre la
familia de las melastomáceas, de Augustin
Pyrame de Candolle (1828). Este botánico
suizo contemporáneo de Darwin emprendió
una vasta clasificación de los vegetales:
la sistemática era la ciencia naturalista
de la época.
59

5. Robert Chambers (1802-1871), autor
anónimo de Vestigios de la historia natural
de la creación. La obra, publicada en 1844 y
que admite la transmutación de las especies,
provocó una gran agitación.
60
los resultados del viaje del Beagfe
En su nueva residencia, Darwin reemprende su trabajo sistemático sobre
las notas y materiales recopilados durante el viaje del BeagLe. Su obra
sobre las barreras de coral data de 1842; en 1843 publica el último volumen
de su ZooLogía deL viaje deL BeagLe, yen 1844 acaba el libro sobre
las islas volcánicas. En 1845 aparece la segunda edición revisada de su
diario de viaje; en 1846, su obra sobre la geología de América del Sur.
Mientras tanto, continúa estudiando el problema de las especies.
A principios de 1844, retoma su borrador y empieza a elaborar una versión
ampliada en unas 230 páginas. Aunque esta versión tampoco estaba pensada
para ser publicada, en una carta dirigida a su esposa del 5 de julio de
1844 Darwin da instrucciones precisas para el caso de que falleciera antes
de haber concluido la versión definitiva: ''Acabo de finalizar mi borrador
sobre la teoría de las especies. Con que hubiese, puesto que creo que es
verdadera, un solo juez competente que la aceptase, se la considerará un
notable paso adelante de la ciencia. Por 10 tanto, en caso de que muriese
de repente, como mi último y más solemne deseo, que estoy seguro considerarás
como si figurara legalmente en mi testamento, destina 400 libras
a su publicación". Al escribir una lista de editores posibles, sugiere a Lyell,
eventualmente asistido por Hooker o por Henslow. Diez años más tarde,
en 1854, cuando se prepara para iniciar una tercera versión, evidentemente
angustiado por la perspectiva de no terminarla, añadirá: "Hooker es de lejos
el mejor para editar mi volumen sobre las especies".
El ensayo de 1844 está calcado sobre el borrador precedente, pero la
argumentación es más sólida y los datos están organizados y descritos con
una mayor exactitud. Por lo que se refiere al estadio de elaboración de su
teoría, su Autobiografía precisa que en aquella época
pasé por alto un problema de gran importancia; me parece sorprendente,
saLvo en virtud del principio deL huevo de Colón, que Los pasase por alto,
aL probLema y a La soLución. Se trata de La tendencia que tienen Los seres
orgánicos de un mismo origen a divergir en su carácter a medida que se
modifican. Que han divergido profundamente se hace patente en La manera
en que Las especies de todo tipo se pueden clasificar en géneros, Los géneros
en familias, Las familias en subgrupos y así sucesivamente; y me acuerdo
perfectamente deL Lugar deL camino, iba en mi carruaje, en que para mi
gran gozo se me presentó La soLución; fue mucho después de mi LLegada a
Down. La soLución, según creo yo, es La siguiente: La descendencia modificada
de todas Las formas dominantes y en aumento tiende a adaptarse a
Las muchas y muy diversas situaciones de La economía de La naturaLeza.
A inicios del año 1845, Hooker le remite el resultado de su trabajo sobre
las plantas recolectadas en las Galápagos. Se trata de una confirmación
más de la diferencia entre las especies de una isla a otra. En los meses
anteriores, Darwin había estado informándole parcialmente sobre la teoría;
Hooker manifiesta un interés prudente y una generosa disponibilidad. Sólo
en 1847 le dejará leer una copia de su ensayo. Hooker no entendió de
inmediato el sentido profundo de la teoría, pero aun así emprendió un
análisis crítico y minucioso de los numerosos temas abordados. Darwin
apreció mucho sus objeciones técnicas, desprovistas de prejuicios tradicionales
ajenos al discurso científico.
En otoño de 1844 aparece Vestigios de La historia naturaL de La creación,
obra de 400 páginas escrita anónimamente por Robert Chambers, futuro
editor y científico aficionado. Este libro presenta una historia de la Tierra, de
la formación del sistema solar a la aparición de los animales y de las plantas,
el origen de la humanidad y el de las sociedades. La obra, que produce
un gran alboroto, conoce un éxito comercial, aunque es objeto también
TEMAS 54

de ataques virulentos. La reacción de Sedwick expresa tanta indignación y
es tan vehemente, que suscita reacciones a favor de Chambers, cuyo libro
viene a simbolizar la oposición al poder clerical y conservador.
Darwin, por su parte, experimenta sentimientos más atemperados. La
obra rompe con un tabú al admitir la transmutación, pero avanza opiniones
sin un fundamento científico. Sin embargo, considera inaceptable la crítica
de Sedgwick. La obra no disgusta a Hooker, pero no puede admitir que se
especule sobre temas de esa clase; en otras ocasiones, ha criticado a "los que
quieren hablar de las especies sin haber descrito antes una en detalle". No
olvidemos que, desde el siglo XVII y la reforma de la sistemática de Linné,
dedicarse a la historia natural equivalía a identificar un orden vegetal o animal.
Los botánicos y zoólogos se consagran casi exclusivamente a estudios
sistemáticos, a menudo descriptivos: clasificación y ciencia son sinónimos.
De 1846 a 1852, trabajos sobre los cirrípedos
Darwin, que ha subcontratado a otros para el trabajo taxonómico del
material recolectado durante el viaje de! Beagle, termina en diez años la
tarea en la que se sumergió tras regresar del viaje. No queda más que
estudiar un minúsculo animal, un pequeño crustáceo que había recogido
a lo largo de las COStas chilenas en 1835. Se trataba de un cirrípedo de
especie desconocida. Hasta entonces, las investigaciones sobre este grupo
de animales marinos sésiles (de los que forman parte los percebes y los
bálanos) no habían dado más que resultados insatisfactorios. Para Darwin
era la oportunidad ideal de adquirir, en e! dominio de la sistemática, una
reputación que pudiera mantenerle al abrigo de los ataques sobre sus competencias
reales. En octubre de 1846 se lanza a un estudio cuyo alcance y
complejidad sin duda no había previsto, como tampoco el provecho que
sacaría de él su teoría. "Los cirrípedos forman un grupo de especies difíciles
de clasificar y muy variable; mi trabajo me resultó muy útil cuando en El
origen de las especies tuve que analizar los principios de una clasificación
natural", escribirá Darwin en su Autobiografta. Reúne materiales de diversas
procedencias y su trabajo se extiende igualmente a los fósiles, hasta
convertirse en una monografía exhaustiva sobre el tema, en tres grandes
volúmenes, que publica entre 1852 y 1854, o sea, unos ocho años después
de que emprendiese la tarea. En 1853, recibe la Real Medalla por sus
estudios sobre los corales y, en particular, sobre los cirrípedos.
Darwin se vio obligado a equiparse de nuevos instrumentos adaptados
para la disección de unos organismos tan pequeños y de un objetivo más
potente para su microscopio. El descubrimiento de un mundo desconocido
le fascinó. Estudió la anatomía de esos animales, su reproducción, su ciclo
biológico, sus fases de desarrollo, los lazos de parentesco entre las especies
actuales y las especies fósiles y, sobre todo, la variación, "esta enrevesada
variación que me place cuando me doy a la especulación pero que como
sistemático me resulta odiosa", escribe a Hooker en 1850. ¿Cómo saber
si dos individuos que son distintos pertenecen o no a la misma especie?
La variación le atormenta; aunque le reafirma más en sus ideas sobre la
evolución, sus tentativas de distinguir las especies de las variedades le
exasperan. "He maldecido a las especies y me he preguntado qué pecado
he podido cometer para recibir tal castigo."
Darwin se encuentra finalmente en situación de utilizar sus descubrimientos
en el plano de la sistemática para verificar sus hipótesis relativas al
mecanismo de la evolución. Por entonces ya sabe cuál es e! "pecado" que
está purgando. El mismo se ha acusado de un delito, e! de creer que las
especies no son inmutables. Los estudios que publica sobre los cirrípedos
son, sin embargo, un trabajo irreprochable de sistemática: en ellos no se
traslucen las ideas que le han guiado y que se vieron confirmadas en e!
transcurso de sus investigaciones.
DARWIN
6. Joseph Hooker contaba con la estima y
confianza de Darwin, quien le envió en 1847
una copia de su borrador sobre la teoría del
origen de las especies.
61

Compañeros
de viaje
El verano de 1858, mientras prepara una tercera versión
de la que iba a ser su obra maestra, Darwin recibe un artículo de Wallace
que exponía unas ideas muy próximas a las suyas
1. Richard Owen, en una caricatura aparecida
en Vanity Fair, una revista semanal inglesa.
Este paleontólogo creacionista se enfrentó
a Thomas Huxley en una resonada polémica.
Huxley sería uno de los seguidores más fieles
de Darwin.
62
Aprincipios de los años cincuenta del siglG XIX, Darwin conoce a
Huxley, por entonces miembro del consejo de la Regia Sociedad
de Londres. (Darwin será elegido para este mismo consejo en
1854.) En 1853, Huxley le invita a explicar sus trabajos sobre los
cirrípedos; el mismo año, en ocasión de la décima edición de los Vestigios
de la historia natural de la creaci6n, la obra "transmutacionista" de Robert
Chambers, que por entonces sigue teniendo éxito, Huxley publica una
reseña virulenta donde ataca la transmutación de las especies; según él,
la idea insensata de progreso y los argumentos planteados por Chambers
carecen de fundamento científico. Darwin se muestra dudoso. Se siente
inclinado a aprobat esas críticas, de las que aprecia la inteligencia y el
rigor (el concepto de evolución de Chambers no coincide con el suyo);
pero al mismo tiempo se pregunta si sus propios conceptos resistirían unos
ataques de esa categoría.
Es la época de los enfrentamientos entre Huxley y Owen. El hippocampus
minor no es más que una de las numerosas manzanas de la discordia, no
siempre de orden teórico o científico, entre ambos naturalistas. Huxley
es adversario de Owen y considera intolerables sus ataques contra Lyell
(igual que Darwin y su grupo de amigos), pero es igualmente intransigente
en su rechazo de la transmutación de las especies; es antimaltusiano. De
todos modos, felicita en repetidas ocasiones a Darwin por su trabajo sobre
los cirrípedos.
Darwin escucha con atención las conferencias apasionadas de Huxley, lee
las memorias que presenta, estudia sus trabajos. Le invita a las reuniones
de Down House, a las que se unen las familias de los participantes y que
son para él la oportunidad, cada vez más explícita, de confrontar sus opiniones
con las de sus amigos naturalistas. Este grupo escogido de amigos
manifiesta un amplio abanico de puntos de vista. Algunos, como Hooker,
en adelante un participante destacado, dudan en aceptar plenamente cierras
elementos de la teoría de Darwin. Otros, como el entomólogo Thomas Vernon
Wollaston (1822-1878), parecen adherirse sin objeción a la t.eoría, pero
la desnaturalizan con sus componendas pacificadoras. Huxley, para Darwin,
todavía es un enigma. Finalmente está Lyell, el geólogo eminente...
Lyell ha acogido bien las premisas y las consecuencias de la teoría.
Sobre todo, teme estas últimas, a la vista de la agitación existente en
los debates públicos sobre la vinculación entre hombre y simio. Sin
compartir las ideas de Darwin, tampoco se opone a ellas; antes bien,
intenta entender no sólo la teoría como tal, sino la óptica evolucionista
en general. En un esfuerzo de comprensión, debe repensar sus críticas
TEMAS 54

lOS EXPERIMENTOS DE DARWIN .
Darwin empezó con una colonia restringida de palomas, que fue enri­ de un largo tiempo sumergidos en agua salada. Durante meses tuvo por
queciendo con diferentes razas procedentes de diversas partes del mun­ aquí y allá, y no sólo en casa, decenas de botellas llenas de agua salada:
do. Estudiaba sus semejanzas y diferencias con el fin de establecer re­ además de a sus hijos, Darwin hizo participar en este experimento, por
laciones entre los grupos y remontarse hasta un posible origen común. otro lado extremadamente laborioso, a clases enteras de las parroquias
Efectuaba además experimentos de selección, en los que llevaba a la vecinas. Algunas semillas fracasaban, pero otras resistían más allá de
práctica las nociones que había adquirido através de la bibliografía y la todas las previsiones y germinaban en ciertos casos después de 80 días,
relación directa con los criadores. Como le había sucedido antes con los y algunos granos de pimienta después de cinco meses. Calculó las dis­
cirrípedos, se sumergió en el estudio del material
tancias que podrían recorrer en estos intervalos de tiempo las semillas
que le llegaba de todas partes (esqueletos,
transportadas por las corrientes. Recibió semillas tropicales, con
carcasas de animales muertos, ejem­
sus vainas, que la corriente del
plares vivos). Pero no se limitaba a Golfo había transportado haslas
palomas: realizaba, ala par,
ta las costas de Noruega:
experimentos con semillas, germinaron.
para averiguar el modo en
Pero no se detuvo
que ciertas especies vege­ ahí. Verificó si los granos
tales habían alcanzando las podían quedar atrapados
islas, separadas de la tierra en el plumaje de las aves:
firme por una distancia inspeccionó el lodo pegado
aveces considerable, y a sus patas y encontró incluso
colonizarlas. larvas de animales. Hurgó en
Darwin no estaba
los excrementos para ver si las
convencido de la existen­
simientes resistían a los jugos gástricos. Analizó el alimento regurgitado
cia de "puentes de tierra" de tipo
por las rapaces del zoológico, a las que había ofrecido pequeños pájaros
"Atlántida" que, según Lyell y otros imaginaban, habrían existido por alimentados con granos. Vio cómo germinaban semillas que habían
todas partes, para desparecer luego en las profundidades marinas, no permanecido hasta 30 días dentro del cuerpo de una paloma muerta, a
sin que antes las especies continentales hubiesen llegado a las islas la que había dejado flotar en agua salada.
y las poblaran. Por ese motivo se puso aestudiar los diversos medios
Los resultados de todos estos experimentos eran más que suficientes
potenciales de transporte de semillas. Descubrió que, contrariamente para confirmar su hipótesis: las especies continentales pueden colonizar
a lo que se pensaba, muchos granos todavía podían germinar después islas lejanas, incluso en ausencia de puentes de tierra.
cazar animales raros que vende luego a los coleccionistas. A principios de
los años cincuenta del siglo XIX, tras haber presentado diversos informes
sobre sus colecciones naturalistas y publicado un diario de viaje, inicia
una correspondencia con Darwin. En 1854 vuelve a partir hacia las Indias
orientales. Al año siguiente se publica su artículo titulado Sobre la ley que ha
regulado la introducción de nuevas especies; en él Wallace presenta pruebas de
la evolución de las especies, pero sin explicar su mecanismo. Es Lyell quien
señala el artículo a Darwin. Este último lo encuentra más bien ambiguo,
pero anima por escrito a Wallace a proseguir su estudio, y le hace saber que
él mismo trabaja en esas cuestiones desde hace más de veinte años.
La larga maduración de El origen de las especies
A finales de 1857, respondiendo a Wallace, que le ha puesto al día sobre
sus trabajos acerca de la distribución de las especies en las islas y que le ha
preguntado sobre las novedades en sus proyectos, Darwin escribe: "Estoy
muy contento de que estudie la distribución según una base teórica.
Estoy totalmente convencido de que sin especulación no existen observaciones
buenas y originales [...] Muy pocos naturalistas se preocupan de
cuestiones que vayan más allá de la simple descripción de las especies". Y
añade: "Me pregunta si hablaré del 'hombre'. Pienso que vaya evitar de
plano la cuestión, rodeada de tantos prejuicios; aunque admito que se trata
del problema más importante y más interesante para un naturalista".
Durante el fuego cruzado entre Owen y Huxley, Darwin toma una
decisión: no hará ninguna mención del hombre en su trabajo, que progresa
muy lentamente y no piensa poder publicar antes de dos años (es
64 TEMAS 54

la tercera versión de su manuscrito sobre el origen de las especies). Lyell
anima a Darwin a expresarse abiertamente y le insiste que publique, al
menos, ciertas partes de la teoría, por ejemplo sus experimentos con las
palomas (véase el recuadro "Los experimentos de Darwin"). En efecto,
Darwin llevaba a cabo desde hacía tiempo una serie de experimentos para
investigar, entre otras cosas, la disaibución geográfica de los organismos.
Había optado por la redacción de una versión más larga y documentada,
y todavía buscaba nuevas confirmaciones para sus hipótesis.
En octubre de 1856, remite a Hooker los dos primeros capítulos de la
nueva versión, consagrados principalmente a la variación de las especies domésticas.
Al mismo tiempo, prosigue sus experimentos y establece contactos
con otros científicos para obtener nuevas informaciones. Por mediación de
Hooker, entabla correspondencia con Asa Gray, botánico de Harvard que
trabaja también en la distribución geográfica de las especies; en septiembre
de 1857, le escribe una carta donde expone pormenorizadamente su
tesis. A inicios del año 1857, después de un capítulo muy largo sobre la
fecundidad y la esterilidad, empieza a escribir la parte relativa a la "lucha
por la existencia" y dispone ya de cientos de páginas llenas de datos. Antes
del verano emprende la sección sobre la variación, para seguir después con
la de la selección natural. Ha decidido que el libro se titulará Selección
natural. En marzo de 1858 están terminados diez capítulos, y estima que
ya ha escrito dos tercios de la obra. No obstante, interrumpe su trabajo,
como había ocurrido en diversas ocasiones, ante el empeoramiento de su
salud, de su gran cansancio, así como de las preocupaciones que le provoca
la salud de algunos de sus hijos.
Empujado por la competencia de Wallace,
Darwin se decide a publicar
El18 de junio de 1858, poco después de haber retomado su trabajo, recibe
de Wallace un artículo de unas veinte páginas titulado Sobre la tendencia
de las variedades a apartarse indefinidamente del tipo original. Charles
3. El naturalista Alfred Russel Wallace
en 1854, el año de su partida hacia Malasia.
DARWIN 65

4. A la izquierda Asa Gray (1810-1888), uno de
los principales botánicos norteamericanos del
siglo XIX. Gracias en muy buena medida a su
intermediación, la teoría de Darwin se divulgó
en Norteamérica. A la derecha, Charles Darwin
en los años setenta.
5. Thomas Huxley en 1857.
Waring, el menor de sus hijos, fallece algunos días más tarde, con sólo
dieciocho meses de vida. Darwin escribe en su Autobiografía: "Mis planes
se conrrariaron, pues a principios de verano de 1858 el señor Wallace, que
entonces se encontraba en el archipiélago malayo, me envió un ensayo [...]
que contenía exactamente la misma teoría que la mía".
Aunque no sean exactamente idénticas, ambas teorías son muy similares.
Wallace trata sobre las variedades, la "lucha por la existencia", los ritmos
de crecimiento de las poblaciones con respecto a los recursos, los cambios,
aunque sean ínfimos, capaces de actuar favorable o desfavorablemente
sobre la supervivencia. Ante la docrrina de Lamarck, sostiene que sus
hipótesis sobre las variaciones progresivas de las especies que resultarían
de las tentativas de los animales por desarrollar sus órganos útiles, han
sido "refutadas fácilmente y en repetidas ocasiones por todos los escritores
que han rratado de este tema". Y explicaba: "La jirafa no ha adquirido su
largo cuello por el deseo de alcanzar las ramas .de los arbustos más altos
y haberlo estirado constantemente con ese propósito, sino simplemente
porque cualquier variedad dotada de un cuello más largo de lo usual obtenía
de inmediato una fuente nueva de pasto en el mismo terreno que
sus compañeras de cuello más corto, y a la primera escasez de comida
podía así sobrevividas."
Wallace aborda el tema de las líneas divergentes con respecto a un tipo
central, de la sucesión de especies sin parentesco, de la ausencia total de
límites definidos en la producción de variedades cada vez más alejadas
del tipo original. Y concluye haciendo hincapié, explícitamente, en la
continuidad del proceso: "A esta progresión por medio de pequeñísimos
pasos, en direcciones diversas, pero siempre contrastada y equilibrada por
esas condiciones necesarias a las que ha de sujetarse la existencia para
preservarse, se la podría seguir, según se cree, hasta coincidir con todos
los fenómenos presentados por los seres organizados, sus extinciones y su
sucesión en épocas pasadas, y todas las extraordinarias modificaciones de
forma, de instinto y de costumbres que exhiben". Como comenta Darwin
con inquietud en una carta que escribe a Lyell, si el joven WalJace hubiera
leído su manuscrito, no habría podido hacer una mejor síntesis.
Todo lo que es nuevo es falso, todo lo que es verdadero ya se sabía
Por consejo de Lyell y Hooker, el ensayo de Wallace, junto con un extracto
del trabajo de Darwin y de la carta enviada por Darwin a Asa Gray el 5 de
66 TEMAS 54

septiembre de 1857 (donde, además de resumir sus 0plOlOnes, ilustra e!
principio de divergencia de los caracteres) se presentaron e! 1 de julio de
1858 a la Sociedad Linneana. Estos documentos estaban precedidos por una
carta de Lyell y de Hooker, que daban fe de conocer los puntos de vista de
Darwin desde 1844, y de! hecho que su teoría no había cambiado fundamentalmente
desde 1839. Ambos hombres confirman además que Darwin
y Wallace "han concebido, de forma independiente y con desconocimiento
mutuo, la misma ingeniosa teoría sobre la aparición y perpetuación de las
variedades y de las formas específicas sobre nuestro planeta".
La teoría se recibe con una indiferencia casi general. Darwin comentará
en su Autobiografía: "Sea como sea, nuestros trabajos conjuntos atrajeron
apenas la atención: e! único comentario público de! que me acuerdo sobre
la cuestión fue el de! Profesor Haughton de Dublín, quien juzgó que todo
lo que contenían de nuevo era falso, y todo lo que había de verdadero
era viejo. Ello viene a demostrar cómo un punto de vista nuevo debe
argumentarse largo y tendido para que despierte e! interés público".
Esta indiferencia se refleja también en el informe anual del presidente
de la Sociedad Linneana, en aquella época Thomas Bell, quien escribe:
"en realidad, e! año [oo.] no se ha caracterizado por ninguno de esos descubrimientos
singulares que [oo.] revolucionan el dominio de la ciencia
al que pertenecen". Esta indiferencia parece, por lo tanto, contradecir la
tesis según la cual Darwin, igual que Wallace, tan sólo habrían expresado
y sistematizado lo que ya se "respiraba en el aire". El mismo Wallace, que
se alejará en adelante de las posiciones de Darwin, afirmó siempre que la
teoría de la selección natural es exclusivamente obra de Darwin y que su
propio ensayo "nunca habría convencido a nadie o, como mucho, habría
sido tachado de especulación ingeniosa, mientras que su obra revoluciona
el estudio de la historia natural". El único mérito que reconocía e! buen
Wallace era e! de haber empujado indirectamente a Darwin a que escribiera
y publicara pronto su obra.
DARWIN
6. Según lamarck, las jirafas adquirían un largo
cuello para llegar mejor a las hojas altas de
los árboles, lo que constituía un progreso para
esos animales. En opinión de Darwin, las jirafas
con un cuello largo se alimentan de las hojas
altas que sus congéneres no pueden alcanzar;
de tal modo sobreviven y se reproducen mejor
en tiempos de escasez, al seleccionarse dicho
carácter.
67

3. Ilustración extraída de los Estudios sobre
los glaciares, de louis Agassiz, donde éste
avanzaba la hipótesis de la existencia de un
"período glacial" en el pasado.
4. louis Agassiz (1807-1873) fue uno de los
adversarios más acérrimos de la teoría
de Darwin.
70
concepto de especie no es más que una aplicación concreta
de un problema fundamental de lógica y de teoría del conocimiento.
No obstante, en el contexto de la formulación de
las teorías biológicas, y en particular de la teoría evolucionista,
la definición de especie es crucial, el objeto, todavía
hoy, de ásperas disputas que la teoría de la evolución no
ha conseguido resolver o que incluso ha empeorado. Justo
después de la publicación de El origen de las especies, uno
de los adversarios más encarnizados de la teoría darwinista,
Louis Agassiz, señaló: "Me parece que hay una gran confusión
en la tesis general de la variabilidad de las especies,
sobre la que se insiste tanto últimamente. Si las especies no
existen, como sostienen los partidarios de la teoría de la
transmutación, entonces ¿cómo pueden variar?".
Según otros intérpretes, Darwin era consciente de la dificultad
y habría evitado deliberadamente cualquier intento
de redefinición. Al utilizar la noción de "especie" definida
por los naturalistas de la época, Darwin confirmaba que
no se podía distinguir la palabra "especie" de la palabra "variedad"; y de
este modo se mostró partidario de una evolución divergente, donde las
variedades no son más que especies que se están formando. La atención
se centraba entonces en esas diferencias individuales, pequeñas y muy
numerosas, que siempre habían molestado a los sistemáticos, pero que
constituían, según Darwin, la materia bruta de la evolución:
Nadie supone que todos los individuos de la misma especie estén fundidos
absolutamente en el mismo molde. lides diferencias individuales revisten
la mayor importancia para nosotros, porque frecuentemente, como es muy
conocido de todo el mundo, son hereditarias, y aportan así materiales
para que la selección natural opere sobre ellas y las acumule, de la misma
manera que el hombre acumula en una dirección dada las diferencias
individuales de sus producciones domésticas.
¡Ahí está! Esas pocas líneas contienen la esencia de la teoría de la evolución.
Pero Darwin prosigue, imperturbable, comentando las dificultades a
las que hace frente el naturalista sistemático para detectar las diferencias y
distinguir entre especie y variedad. Con este propósito, introduce algunos
ejemplos, documenta casos particulares, repite y aclara sus tesis:
El paso de un grado de diferencia a otro puede ser en muchos casos
el simple resultado de la naturaleza del organismo y de las diferentes
condiciones físicas a que haya estado expuesto largo tiempo; pero, por lo
que se refiere a los caracteres más importantes y adaptativos, el paso de
un grado de diferencia a otro puede atribuirse con seguridad a la acción
acumulativa de la selección natural [...] y a los resultados de un mayor
uso o desuso de sus partes. A una variedad bien caracterizada se la puede
denominar, por lo tanto, especie incipiente.
El tercer capítulo trata de la "lucha por la existencia". Darwin se refiere
aquí a De Candolle, a Lyell y a Malthus, con su principio del aumento en
progresión geométrica del número de organismos, según el cual "[...] nacen
muchos más individuos de los que pueden sobrevivir, y [...], en consecuencia,
debe haber una lucha por la existencia que se repite con frecuencia", sea con
otros individuos de la misma especie, sea con las condiciones físicas de la
vida. Plantea unos ejemplos para demostrar las interacciones complejas y a
veces insospechables entre los seres vivos. En virtud de la lucha interespecífica
y, sobre todo, en el seno de una misma especie, Darwin explica:
TEMAS 54

Las variaciones, por ligeras que sean y cualquiera que sea la causa de
que procedan, si son en algún grado provechosas a los individuos de una
especie en sus relaciones infinitamente complejas con otros seres orgánicos
y con sus condiciones físicas de vida, tenderán a la conservación de estos
individuos y serán, en general, heredadas por la descendencia [...]. He
llamado a este principio, por el cual toda ligera variación, si es útil, se
conserva, con el nombre de selección natural, a fin de señalar su relación
con la facultad de selección del hombre; pero la expresión, frecuentemente
usada por el señor Herbert Spencer, de supervivencia de los más aptos es
más exacta y a veces igualmente conveniente.
"Selección natural" se transforma en "supervivencia del más apto"
Algunos han sostenido que a taíz de las acusaciones de antropomorfismo
dirigidas contra la expresión "selección natural", Darwin adoptó en
las últimas ediciones de El origen de las especies la definición de Spencer,
"supervivencia del más apto" (survival 01 the fittest). La elección fue
desafortunada por más de un motivo. En primer lugar, abría un nuevo
frente de polémica, con quienes se preguntaban si la teoría de la selección
natural no seria más que una vana tautología: los que sobreviven son los
más aptos, pero los más aptos ¿no son precisamente los que sobreviven?
Además, el paralelismo con el pensamiento de Spencer no aclaraba apenas
el concepto de la evolución de Darwin. Por otro lado, este último no
tenía a Spencer en muy alta estima, e incluso escribió en su Autobiografía:
"Sus conclusiones nunca me han convencido [...]. Sus generalizaciones
fundamentales [...] quizá son, me atrevería a decir, muy valiosas desde
un punto de vista filosófico, pero de tal naturaleza, que no me parece
que tengan ninguna utilidad estrictamente científica".
En efecto, Spencer concebía la evolución como un progreso, un desarrollo
de lo homogéneo hacia lo heterogéneo, un despliegue de posibilidades; para
fundamentar su idea, empleaba la analogía con la ontogénesis, es decir, el
desarrollo, el crecimiento, de los individuos. Tal era el sentido habitual del
término "evolución"; se entiende mejor ahora que Darwin prefiriera referirse a
veces a la "descendencia con modificaciones". Además, el interés por la evolución
manifestado por Spencer había nacido en el terreno de la teoría social y
se había inspirado en el lamarckismo, confirmándose así una vez más el cruce
entre este último y la idea de progreso. Por lo tanto, no es de extrañar que
de la confusión entre darwinismo biológico y evolucionismo social surgiera
una confusión interpretativa, bien reflejada en la etiqueta de "dalwinismo
social", con todas las consecuencias a las que ya hemos aludido.
Con más motivo, Darwin insistía: "Debo advertir ante todo que uso
esta expresión [lucha por la existencia] en un sentido amplio y metafórico,
que incluye la dependencia de un ser respecto de otro, e incluye -lo
que es más importante- no sólo la vida del individuo, sino también
el éxito al dejar descendencia". Sin embargo, ello no bastará para evitar
la interpretación "agresiva" del darwinismo, según la cual Darwin es el
teórico de una naturaleza "roja de sangre en dientes y garras", conforme
a la expresión de Alfred Tennyson en el poema In memoriam (1850),
es decir, un mundo donde los organismos, para sobrevivir, no pueden
más que luchar y matarse entre ellos. No obstante, la argumentación de
Darwin se desarrolla esencialmente en torno a la dimensión ecológica y a
la distribución geográfica de los organismos:
De dos cánidos, en tiempo de hambre, puede decirse verdaderamente que
luchan entre sí por cuál conseguirá comer o vivir; pero de una planta en
el límite de un desierto se dice que lucha por la vida contra la sequedad,
aunque más propio sería decir que depende de la humedad. De una
5. Herbert Spencer (1820-1903) concebía
la evolución como un progreso, una
complejificación creciente de lo homogéneo
a lo heterogéneo. Darwin no manifestaba
ningún interés en esa idea, ni nunca empleó el
término de evolución en la primera edición de
El origen de las especies; prefería la expresión
"descendencia con modificaciones".
DARWIN 71

..lJl/hmpo.'/f1Iú'.Il:.·/(¡f/.
6. El árbol genealógico del hombre, tal
como lo representó el naturalista alemán, y
darwinista convencido, Ernst Haeckel en su
obra Anthropogenie, a finales del siglo XIX. Este
árbol engloba todo el reino animal; el hombre
se encuentra por casualidad en la rama central
más alta... aunque la idea de progreso sea
ajena a la evolución darwiniana.
planta que produce anualmente un millar de semillas, de las que, por
término medio, sólo una llega a completo desarrollo, puede decirse, con
más exactitud, que lucha con las plantas de la misma clase o de otras
que ya cubrían el suelo.
A pesar de ello, muchos aceptarán o no el darwinismo según suscriban o
no un modelo socioeconómico basado en la rivalidad y la competencia.
Darwin dedica un capítulo emero de El origen de las especies a aclarar
los malemendidos relativos a la expresión "selección natural":
Algunos hasta han imaginado que la selección natural produce la variabilidad,
cuando en realidad implica solamente la conservación de las
variaciones que aparecen y benefician al ser, dadas sus condiciones de
vida [oo.]; y hasta se ha argiiido que, como las plantas no tienen voluntad,
¡la selección natural no les es aplicable! En el sentido literal de la palabra,
indudablemente, selección natural es una expresión falsa; pero ¿quién ha
puesto alguna vez un reparo a los químicos que hablan de las afinidades
electivas de los diferentes elementos? [oo.] Se ha dicho que yo hablo de la
selección natural como de una potencia activa o divinidad; pero, ¿quién
pone algún reparo a un autor que habla de la atracción de la gravedad
como si regulase los movimientos de los planetas? Todos sabemos lo que
se entiende por tales expresiones metafóricas y qué implican; y son casi
necesarias para la brevedad. Del mismo modo, además, es difícil evitar
el personificar la palabra Naturaleza; pero por Naturaleza quiero decir
sólo la acción y el resultado totales de muchas leyes naturales y por leyes,
la sucesión de hechos, en cuanto son conocidos por nosotros.
Darwin quiere evitar cualquier imerpretación de tipo finalista: ningún
propósito, ninguna volumad consciente, ninguna fuerza misteriosa guía
el proceso de la selección.
El árbol de las especies
En este comexto, Darwin imroduce brevememe un tema que profundizará
en La ascendencia del hombre (1871), la selección sexual: "Esta forma de
selección depende, no de una lucha por la existencia en relación con otros
seres orgánicos o con las condiciones externas, sino de una lucha entre
los individuos de un sexo -generalmente, los machos- por la posesión
del otro sexo. El resultado no es la muerte del competidor desafortunado,
sino el que deja poca o ninguna descendencia".
La selección natural puede dar lugar a la extinción o a la divergencia de
los caracteres. Darwin introduce esta idea para explicar cómo "en la economía
general de un país, cuamo más extensa y perfectameme diversificados
para diferemes costumbres estén los animales y plamas, tamo mayor será
el número de individuos que puedan mamenerse". Extinción y divergencia
de caracteres se representan precisameme en el único diagrama que figura
en toda la obra. Se trata de una esquematización puramente teórica de la
descendencia con modificación de las especies, durante extensos períodos
de tiempo, que ilustra cómo "esas ventajas derivadas de la divergencia de
caracteres tienden a producirse cuando se combinan con la. selección
natural y la extinción". Este diagrama no es más que una clasificación
genealógica donde se ponen de manifiesto las relaciones de subordinación
de [os diversos grupos de organismos.
[oo.] Las variedades de una misma especie, muy estrechamente relacionadas
entre sí; las especies del mismo género, menos relacionadas y de
modo desigual, formando secciones o subgéneros; las especies de géneros
distintos, mucho menos relacionadas; y los géneros, relacionados en gra­
72 TEMAS 54

7. los mecanismos responsables de la
variación de los organismos vivos eran
totalmente desconocidos para Darwin y sus
contemporáneos. las leyes de la herencia
descubiertas hacia los años 1860 por el padre
Gregor Mendel (1822-1884) aportaron una
primera explicación, pero permanecieron
durante mucho tiempo ignoradas. En esta
fotografía, tomada en el monasterio de
Altbrünn, Mendel es el tercero por la derecha.
inheritance): que los hijos presentan caracteres intermedios con
respecro a los de sus padres es una idea casi universalmente
aceptada. El mismo Darwin simpatiza con este concepro,
a pesar de plantear importantes problemas
a su teoría de las variaciones hereditarias. Estas
se "diluirían" con los sucesivos cruzamienros,
como apunta Henry ]enkin, profesor de la
Universidad de Glasgow, en 1867. En efecro,
si en un bote de pintura blanca se vierten
algunas gotas de pintura negra (la variación)
se obtiene pintura gris, de la que ya no se
podrá recuperar el color negro puro; y si,
a continuación se diluyen algunas gotas de
esta mezcla en pintura blanca, la modificación
de color está destinada a desaparecer. La
objeción está bien fundamentada. Darwin es
perfectamente consciente de ello, como también
lo es de otros interrogantes que se derivan de su
teoría, a cuyo análisis dedica el sexto capítulo de EL
origen de las especies. Recordemos también que ulteriormente
añadirá un capítulo como complemento a su obra, en
respuesta a las críticas que se le formularon.
En cuanto a las causas de las variaciones, Darwin insiste en aclarar la
expresión "debidas a la casualidad" que había utilizado para calificarlas (la
biología evolucionista moderna utiliza la expresión "mutación aleatoria").
El término "aleatorio" no significa aquí una ausencia de causas; significa
solamente que cualesquiera que sean las causas de la mutación, ésta no
constituye una respuesta del patrimonio hereditario en vistas a una mejor
adaptación del organismo a su entorno. Dicho de otro modo, la mutación
no va necesariamente en la misma dirección que las modificaciones del
medio y no resuelve los problemas que éste provoca en el organismo. En
este sentido preciso es aleatoria, pues no persigue ningún fin. La selección
sólo intervendrá a posteriori y la someterá a examen, conservando o eliminando
lo que, según las circunstancias, será útil o perjudicial al individuo
y, por consiguiente, a la especie.
Darwin tiene motivos de sobra para temer ser mal interpretado y ver su
discurso recaet en un marco providencialista y finalista. Por eso se mantiene
en precisar que "debidas a la casualidad" es "una expresión completamente
incorrecta", pero tiene la ventaja de reflejar nuestra ignorancia sobre las
"causas de cada variación particular".
Sin embargo, intenta identificar las causas posibles de estas variaciones,
examinando "las condiciones de vida a las que ha estado sometida cada
especie durante varias generaciones sucesivas". No obstante, enseguida
hace notar que se podrían dar "ejemplos de variedades semejantes producidas
por una misma especie en condiciones de vida tan diferentes como
puedan concebirse", y por el contrario, "de variedades diferentes producidas
en condiciones externas iguales al parecer". Consideraciones tales como
éstas le inclinaron "a atribuir menos importancia a la acción directa de
las condiciones ambientales que a una tendencia a vatiar debida a causas
que ignoramos por completo".
Darwin escribe también que no cabe duda de que "el uso ha fortalecido
y desarrollado ciertos órganos en los animales domésticos, de que el
desuso los ha hecho disminuir y de que estas modificaciones son hereditarias".
Y cita, entre arras cosas, la atrofia de los ojos del topo y de las
alas del avestruz, cuyas patas están muy desarrolladas. También evoca la
acción del clima, en particular sobre las plantas, y las variaciones correlacionadas
de las diferentes partes del organismo, sobre todo durante el
74 TEMAS 54

11. Dos variedades de gallos, presentados en La
variación de los animales y las plantas bajo la
acción de la domesticación.
78
La idea de la evolución se impuso fácilmente,
no así la de la selección natural
En el séptimo capítulo de EL origen de las especies, añadido en la sexta
edición de 1872, Darwin responde a otras críticas, en particular, al ataque
del zoólogo inglés Jackson Saint-Georges Mivart (1827-1900). Inicialmente
favorable a las ideas de Darwin, Mivart había adoptado después una dura
actitud crítica. Había atacado la selección natural en una obra publicada en
1871, cuyo título, Génesis de las especies, decía mucho sobre las intenciones
de su autor. En efecto, Mivart reafirmaba su fe en el poder divino y objetaba
a Darwin, entre otras cosas, que la selección natural no explicaba la
aparición de nuevas estructuras útiles para el organismo (véase el recuadro
"Mivart, Darwin y los ojos de los peces planos").
Refiriéndose a numerosos casos, Darwin demuestra cómo las costumbres,
el uso y la correspondencia entre gradaciones de estructura y cambios de
función explican, en términos de selección natural, la adquisición progresiva
de estructuras nuevas. En su réplica a Mivart, no vacila en utilizar los dos
únicos ejemplos que tomó del reino vegetal: la estructura de las flores de
las orquídeas y los movimientos de las plantas trepadoras. Darwin había
dedicado a la cuestión dos trabajos, publicados tras la primera edición de
El origen de las especies.
En La fecundaci6n de !as orquídeas por los insectos y los buenos resultados del
cruzamiento (1862), explicaba las ventajas de la fecundación cruzada e ilustraba
cómo habían desarrollado las orquídeas estructuras extraordinariamente
adaptadas para atraer a los insectos en su provecho. En Los movimientos y
los hábitos de las plantas trepadoras (1864), describía las diversas estrategias
adoptadas por las plantas para "alcanzar la luz y el aire libre con el mínimo
consumo de materia orgánica posible". Ambos estudios, más allá de
las numerosas informaciones que incluían, confirmaban el nuevo esquema
explicativo de Darwin... y constituyeron de Jacto un ataque frontal contra la
idea del Diseñador inteligente. No es sorprendente, pues, que se convirtieran
en el punto de mira polémico de los críticos, que si bien habían reconocido
la idea de evolución, no podían deshacerse de una concepción metafísica
de la naturaleza en provecho de una concepción materialista, ni abandonar
la idea de un arquitecto divino por la de un proceso ciego y mecanicista.
En este sentido, no es la idea de la evolución en sí la que encontró los
mayores obstáculos (en realidad, se afirmó y extendió con una rapidez notable),
sino la de la selección natural. La evolución se convirtió pronto en
"un hecho", mientras que la selección se mantuvo durante mucho tiempo
como "una hipótesis" (por lo demás peligrosa), término por el que se dejaba
filtrar deliberadamente la idea negativa de especulación no científica y no
fundamentada en los hechos. Por lo tanto, desde un punto de vista histórico
es imprudente emplear los términos "darwinismo" y "evolucionismo"
como sinónimos. Muchos, entre ellos el círculo restringido de amigos de
Darwin, se declaraban evolucionistas, pero al mismo tiempo rechazaban
ciertos elementos característicos de la teoría de Darwin.
Incluso el gradualismo darwinista recibió desde un principio duras críticas,
ya que atacaba la concepción existencialista y discreta del mundo vivo.
Fue así cómo, en contra de la evolución gradual teorizada por Darwin
(pequeñas variaciones aleatorias sometidas a la acción de la selección acaban
por modificar las especies y originar otras nuevas), se afirmó la idea de
una evolución "por saltos", en la que las variaciones grandes dan lugar a
la formación de especies nuevas.
La evolución por saltos, ¡una utopía!: Natura non facit sa/tus
Se ha argumentado que existía una razón concreta para preferir la evolución
por saltos a la evolución gradual: la primera permitía preservar la discontinuidad
entre las especies y salvaguardar, aunque in extremis, la definición
TEMAS 54

esencialista de la especie. Sin embargo Leibniz ya había afirmado que "la
Nacuraleza no crea ni especies ni géneros toralmente separados: entre ellos
hay siempre algunas formas intermedias".
Por otro lado, Darwin es muy claro sobre este punto. En su réplica
a Mivarr, en la última edición de El origen de las especies, reafirma su
posición:
El señor Mivart, además, se inclina a opinar, y algunos naturalistas están
de acuerdo con él, que las especies nuevas se manifiestan "súbitamente y
por modificaciones que aparecen de una vez". [...] Piensa que es dificil
creer que el ala de un ave se desarrollase de otro modo que por una modificación
'í-elativamente súbita de carácter señalado e importante" [...].
Esta conclusión, que implica grandes interrupciones o discontinuidad en
las series, me parece sumamente improbable [...]. Según nuestra experiencia,
las variaciones bruscas y muy marcadas se presentan en nuestras
producciones domésticas aisladamente y a intervalos de tiempo bastante
largos. Si esto ocurriese en estado natural, las variaciones estarían expuestas,
como se explicó anteriormente, a perderse por causas accidentales de
destrucción y por cruzamientos sucesivos, y sabemos que esto ocurre en
estado doméstico, a menos que las variaciones bruscas de esta clase sean
especialmente conservadas y separadas por el cuidado de! hombre.
Darwin menciona el aislamiento en tanto que elemento esencial para la
formación de razas domésticas. No obstante, contrariamente a las primeras
formulaciones de su teoría, tiende a subestimar su papel en la nacuraleza.
Este puntO consticuye, por otro lado, la causa de un debate importante,
incluido en el seno de la biología evolucionista moderna, en cuanto al
papel primordial del aislamiento geográfico en la formación de las especies
nuevas. La posición defendida por Darwin sobre el gradualismo y la
importancia de la selección es clara y categórica. Véase cómo concluye el
capículo consagrado a las objeciones formuladas contra su teoría:
El que crea que alguna forma antigua, mediante una tendencia o fuerza
interna, se transformó de repente, por ejemplo, en otra provista de alas,
estará casi obligado a admitir, en oposición a toda analogía, que variaron
simultáneamente muchos individuos. [...] Estará, además, obligado a creer
que se han producido repentinamente muchas conformaciones admirablemente
adaptadas a todas las otras partes del mismo ser y a las condiciones
ambientes; y no podrá presentar ni una sombra de explicación de estas
complejas y portentosas adaptaciones. [...] Admitir todo esto es, a mi parecer,
entrar en las regiones del milagro y abandonar las de la Ciencia.
Darwin aborda a continuación la cuestión del instinto. Emprender el
escudio del comportamiento es una decisión indudablemente delicada y
afirma no tener "la intención de investigar el origen de las facultades mentales".
Según una estrategia muy similar a la adoptada para el concepto de
especie, declara que no intentará dar definición alguna del instinto, y se
limita a explicar: "Comúnmente se dice que es instintivo un acto ejecutado
por un animal, especialmente si es un animal muy joven, sin experiencia,
y cuando es realizado de! mismo modo por muchos individuos, sin que
conozcan para qué fin se ejecuta". De este modo aplica al origen de los
instintos e! mismo mecanismo que opera en la evolución en general:
No sé ver dificultad alguna en que la selección natural conservase y acumulase
continuamente variaciones del instinto hasta cualquier grado que
fuese provechoso. Así es, a mi parecer, cómo se han originado todos los
instintos más complicados y maravitlosos. No dudo que ha ocurrido con los
DARWIN
12. Zarcillo de una planta trepadora que
se enrosca en el tallo de otra planta. En
Los movimientos y hábitos de las plantas
trepadoras (1864), Darwin describía las
diversas estrategias adoptadas por las plantas
para alcanzar la luz y el aire libre utilizando la
menor cantidad posible de materia orgánica..
13. Las flores de las orquídeas poseen
estructuras que parecen especialmente
adaptadas para atraer a los insectos
polinizadores. Darwin se centró en esta
cuestión en su obra La fecundación de las
orquídeas por los ínsectos y los buenos
resultados del cruzamiento, publicado en 1862.
Abajo, una flor del género Ophrys, sp.
79

El origen
de la mente
Deberá proyectarse "mucha luz sobre el origen del hombre y su historia':
concluye Darwin en El origen de las especies. Tras un largo silencio,
abordará esta delicada cuestión en 1870
1. Una caricatura del obispo de Oxford, Samuel
Wilberforce, apodado "el untuoso Sam", uno
de los protagonistas del legendario, y en parte
filosófico, debate de Oxford sobre la teoría de
la evolución.
82
SaJvo algunas alusiones, e! hombre es e! gran ausente de El origen
de las especies. Darwin ha eludido deliberadamente este tema. Sin
duda, no se trataba únicamente de una maniobra táctica que pretendía
evitar problemas, como había escrito en una carta a Wallace
mencionada anteriormente. Algunos vieron en ello una decisión polémica,
coherente con e! antiantropocentrismo de! naturalista: omitir e! hombre en
El origen de las especies equivalía a negarle un pape! central, a sobrentender
que las leyes válidas para e! resto de seres vivos se le podían aplicar sin
una distinción particular.
Sin embargo, otros extraerán a su conveniencia conclusiones inevitables
y avivarán e! debate. Recuérdese que e! año anterior a la publicación
de El origen de las especies, la discusión entre Owen y Huxley
sobre e! hippocampus minor, conocido en términos populares como la
polémica sobre "e! hombre mono", había alcanzado cotas máximas de
virulencia. Por encima de todo, e! tema sobre la animalidad del hombre
se había extendido más allá de los círculos cientÍficos, e incluso
servía como argumento a favor de reivindicaciones político-ideológicas.
Caricaturas, dibujos humorísticos y rimas invadían la prensa satírica,
como la célebre revista Puncho Evidentemente, es necesario distinguir
el impacto de El origen de las especies en los medios estrictamente
científicos de las reacciones mucho más espectaculares divulgadas por
la prensa y las sociedades científicas abiertas a un público más amplio,
aunque cultivado.
Se ha constatado que, tras salir a la luz El origen de las especies,
fueron cada vez más abundantes las reseñas y comentarios sobre la
obra, con la aparición de grupos de opinión más o menos sectarios a
favor o en contra de Darwin y de sus ideas; en su mayoría, los debates
giraban en torno a sus consecuencias para el concepto de hombre
y la explicación providencialista del mundo natural. Naturalmente,
la prensa religiosa se pronunció contra las "herejías modernas", utilizando
todo tipo de estrategias en sus ataques: denuncias, burlas,
críticas de la estructura lógica y metodológica de las argumentaciones
darwinistas. Hacia el fin de los años sesenta del siglo XIX, cuando
el éxito de la teoría de la evolución era evidente y las metáforas de
Darwin se habían introducido (a menudo en un sentido impropio)
en e! lenguaje corriente, los ataques se afinaron: sus detractores recalcaron
que la teoría aceptada de la evolución por los expertos no era
la teoría darwinista, ya que muchos habían rechazado de la misma
la selección natural.
TEMAS 54

84 TEMAS 54

5. Macho del ave del paraíso raggiana
(Paradisaea raggiana) efectuando su parada
nupcial. Según Darwin, la lucha por la
supervivencia está acompañada por una lucha
constante por la posesión de las hembras. Esta
lucha paralela ha incitado a los machos de
ciertas especies a desarrollar unos ornamentos
poco discretos, que no les son de ninguna
utilidad en la lucha por la supervivencia, pero
que atraen a las hembras y favorecen así su
reproducción.
86
importantes, entre ellos La variación de los animales y las plantas bajo la
acción de la domesticación, en 1868. No obstante, Darwin había evitado
cuidadosamente la cuestión del origen del hombre. Inicialmente había
previsto incluir en El origen de las especies un capítulo dedicado al hombre,
pero había renunciado a ello a causa del volumen excesivo que ya había
alcanzado la obra. En los años setenta, decide abordar este espinoso problema:
"Cuando observé que muchos naturalistas aceptaban la doctrina
de la evolución de las especies, me pareció oportuno trabajar sobre las
notas que ya poseía y publicar especialmente un tratado sobre el origen
del Hombre", escribe en su Autobiografía.
El hombre, un animal más
Un nuevo cambio cultural incita a Darwin a expresarse sobre el origen del
hombre. Una serie de trabajos había dotado a la psicología de consistencia
científica: los estudios en neurofisiología y en psicafisiología experimentales
(estudios de las relaciones entre el funcionamiento del cerebro y el comportamiento),
el análisis fisiológico del comportamiento, la aplicación de
técnicas de medición al análisis psicológico y el asociacionismo evolucionista
de Spencer (según el cual, las asociaciones estímulo-respuesta se transmiten
de una generación a otra mediante modificaciones del sistema nervioso).
Al liberarse de la tradición filosófica, la psicología había encontrado en
las ciencias naturales un nuevo fundamento y, a su vez, había ofrecido a
la investigación en biología la legitimización de un análisis científico del
espíritu, análisis al que Darwin se asiría sin vacilar.
En 1871, después de tres años de trabajo, publica La ascen4encia del
hombre y la selección sexual. A partir de 1874, aparece una segunda edición
revisada. En ella Darwin elabora de nuevo desmesuradamente sus notas,
hasta convertirla en una obra en dos volúmenes que aborda, como indica
su título, el concepto de selección sexual. Es uno de los aspectos de su
teoría donde su desacuerdo con Wallace es más profundo.
"A menudo se ha afirmado con rotundidad -escribe Darwin- que
nunca se podría conocer al hombre; pero la ignorancia engendra más
confianza que el conocimiento, y son los que saben poco, y no los que
TEMAS 54

saben mucho, los que afirman de una manera perentoria que la ciencia
nunca podrá resolver talo cual problema". El objetivo principal de la
obra es precisamente examinar si el hombre, igual que las otras especies,
desciende de alguna forma preexistente, comprender de qué modo
se produce y evaluar las diferencias entre las "razas" humanas. En La
ascendencia del hombre, Darwin formula finalmente el concepto naturalista
del hombre al que se adhiere desde la época de la redacción de
los Cuadernos: la continuidad entre el hombre y los otros animales se
aplica tanto a las características físicas como a las características mentales,
morales y sociales. Se interesa en particular por las facultades intelectuales
que dan lugar a una "capacidad mental superior" -tales como
la curiosidad, la imitación, la atención, la memoria, la imaginación, la
razón, la abstracción, el lenguaje y la conciencia-, no para desarrollar
una psicología sistemática, sino para demostrar que esos temas pueden
ser abordados de manera coherente y eficaz en el cuadro de la teoría de
la evolución.
Darwin analiza la genealogía humana. Tras haber reafirmado la validez
de las leyes generales que han llevado a la diversificación de los animales
inferiores, escribe:
[El hombre] se ha multiplicado tan rápidamente, que se ha visto sometido
por fuerza a la lucha por la existencia y, en consecuencia, a la
acción de la selección natural. Ha engendrado numerosas razas, algunas
de effas tan divergentes, que varios naturalistas las han considerado especies
distintas. El cuerpo del hombre se ha construido según el mismo
plan homólogo que el de otros mamíferos. Atraviesa las mismas fases de
desarroffo embriológico. Conserva muchas conformaciones rudimentarias
e inútiles que, sin duda, tuvieron su utilidad en el pasado. [...] Si el
origen del hombre hubiese sido totalmente diferente del origen del resto
de los animales, esas manifestaciones dispares no serían más que errores
sin sentido, y una hipótesis semejante es inadmisible. Por el contrario, esas
manifestaciones se vuelven comprensibles, al menos en una gran parte, si
se considera que el hombre es, junto con otros mamíferos, el descendiente
común de algún tipo inferior desconocido.
6. Jóvenes woodabe, de Níger, maquillados y
engalanados para la fiesta Gerewol, durante
la cual las muchachas escogen al joven más
apuesto del año. Según Darwin, las diferencias
entre las "razas" se deberían a la selección
sexual; esas diferencias no son de ningún
provecho especial para los hombres en la lucha
por la existencia, pero les suponen una ventaja
en la reproducción.

9. La expresión de un chimpancé enfadado
y gruñón, de nuevo según un dibujo
del natural de Wood.
10. Darwin ilustró La expresión de las
emociones con fotografías. Arriba, expresión
de sorpresa; en la página siguiente,
expresiones de disgusto.
Cualquiera que admita el principio de la evolución y, en cambio, experimente
alguna dificultad en creer que las hembras de los mamíferos,
de las aves, de los reptiles y de los peces hayan podido desarrollar
el gusto por la belleza hacia los machos, gusto que por lo general
concuerda con el nuestro, debe recordar que, en cada miembro
de la serie de los vertebrados, las células nerviosas del cerebro
derivan directamente de las que poseía el antepasado común
del grupo entero: el cerebro y las facultades mentales pueden
recorrer un desarrollo análogo bajo condiciones semejantes
y, en consecuencia, pueden cumplir aproximadamente las
mismas funciones.
La selección sexual desempeñó también un papel importante
y coherente para la teoría en su globalidad. Al demostrar
los límites de acción de la selección natural, abría la
posibilidad de una interpretación más amplia del mecanismo
selecüvo en general: la evolución no selecciona ranto una
especie por su capacidad de sobrevivir cuanto por su éxito
reproductor. Cuanto más importante sea la descendencia de
un macho, más probabilidades tendrá éste de transmitir su
patrimonio genético. Es precisamente en esta dirección en la
que se desarrollará la biología evolucionista del siglo xx. Algunos
estudios han demostrado, en efecto, que en ciertas especies existen
genes (que intervienen, por ejemplo, en el metabolismo de las grasas) que
favorecen la reproducción, aunque reducen la esperanza de vida.
A pesar de ello, o quizás a causa de ello, la selección sexual fue el objeto
de numerosas críticas. Hasta hace poco dio incluso lugar a múltiples
ataques. Algunos han afirmado que se trataba de una simple hipótesis
ad hoc, que sirvió para tapar las brechas de la teoría de la evolución por
selección natural.
La expresión de las emociones
En La ascendencia del hombre, Darwin anuncia que desea abordar de manera
explícita otro aspecto, no por más específico menos significaüvo, en
la reconstrucción de una historia natural del espíritu. En la introducción
escribe:
Ténía la intención de añadir aquí un ensayo sobre la expresión de las
diversas emociones en el hombre y los animales menos elevados, tema que
me había llamado la atención, ya hace algunos años, en la obra de Sir
Charles Bell. Este anatomista célebre sostiene que el hombre posee ciertos
músculos únicamente destinados a expresar sus emociones, opinión que yo
debía tener en cuenta, por oponerse claramente a la idea de que el hombre
sea el descendiente de cualquier otra forma inferior. Igualmente, deseaba
verificar hasta qué punto las emociones se expresan de la misma manera
en las diferentes razas humanas. Pero a causa de la longitud de la obra
actual, he debido renunciar a incluir en ella dicho ensayo, que está en
parte terminado y será objeto de una publicación independiente..
La expresión de las emociones en el hombre y los animales aparece en 1872,
un año después de La ascendencia del hombre. Una vez más, se trata de una
obra más bien voluminosa: después de una introducción y tres capítulos
dedicados a enunciar los principios de la expresión, expone a lo largo de
dos capítulos los medios de expresión y las expresiones específicas en los
animales. El resto del libro, hasta llegar a las conclusiones, se dedica a las
expresiones específicas del hombre.
90 TEMAS 54

Darwin analiza un enorme espectro de actitudes o de senrimienros
-sufrimienro y llantos, gozo y alegría, reflexión, odio e ira, desprecio y
disgusto, sorpresa y miedo y, finalmenre, el fenómeno del rubor, "la más
humana de todas las expresiones"-, y ofrece para cada comportamienro
una descripción esquemática en términos de fisiología neuromuscular,
basada en múlriples ejemplos.
A través de una exposición rápida y densa de las numerosas obras
destinadas al estudio de la expresión, Darwin se distancia de la vieja
tradición de la fisiognomía, definida como el "arte de conocer el carácter
medianre el estudio del estado habitual de los rasgos". Recordemos que
el capitán FitzRoy había dudado en admitirle a bordo del Beagle a causa
de su nariz.
También critica a numerosos autores, como los ilustres fisiólogos Pierre
Gratiolet y Charles Bell (éste había publicado en 1844 la tercera edición de
su Anatomía y filosofia de la expresión), quienes "parecen estar firmemenre
convencidos de que la especie, incluida por supuesto la humana, apareció
en su estado actual. Sir Charles Bell, imbuido de esta convicción, opina
que muchos de nuestros músculos del rostro son sólo instrumentos de la
expresión o se hallan especialmente dispuestos para tal fin. Sin embargo, el
simple hecho de que los simios anrropoides posean los mismos músculos
faciales que nosotros determina que esta afirmación sea muy improbable,
ya que presumo que nadie estará dispuesto a admitir que los simios hayan
sido provistos de músculos especiales únicamente para ejecutar sus
desagradables muecas. Asimismo, a casi todos los músculos del rostro se
les puede asignar, con una gran verosimilitud, unos usos distintos, independienres
de la expresión".
Al mismo tiempo que critica la teoría de las creaciones independienres
de las especies ("según esta doctrina, todo podría y puede ser explicado de
igual modo; y su influencia ha sido tan funesta para la expresión como
para todas las otras ramas de la historia natural"), Darwin llega a su tesis
fundamental sobre la expresión:
Ciertas expresiones de la especie humana, los pelos que se erizan en situación
de terror extremo, los dientes que se enseñan en un arrebato de
rabia, son casi inexplicables si no se admite que el hombre ha vivido en
el pasado en unas condiciones muy inftriores y parecidas a la bestialidad.
La coincidencia de ciertas expresiones en especies dispares (aunque
próximas entre sí), por ejemplo, los movimientos de los mismos músculos
del rostro durante la risa en el hombre y en varios simios, se entiende un
poco mejor si se cree en la descendencia de esas especies de un antepasado
común. Aquel que acepta de manera general el desarrollo gradual de la
organización y de los hdbitos en todos lo animales verd aclararse toda
la cuestión de la expresión desde un dngulo nuevo e interesante.
La génesis de una expresión
Darwin no ofrece una definición de la "emoción". En realidad, no se ocupa
en absoluto del tema y se concenrra en las expresiones, directamenre
observables aunque su fugacidad y las sugestiones de nuestra imaginación
nos lleven a veces al error. Con este fin, menciona en diversas ocasiones los
estudios experimenrales de Guillaume-Benjamin Duchenne (1806-1875),
neurólogo francés que había publicado, en 1862, Mecanismo de la fisonomía
humana, o andlisis electrofisiológico de la expresión de las pasiones. Mediante
la estimulación eléctrica de los músculos del rostro, el neurólogo provoca
movimientos expresivos asimilables a las expresiones auténricas, a fin de
analizar su fundamento fisiológico. Darwin tuvo la idea de presenrar las
abundantes fotografías tomadas por Duchenne a sujetos que desconocen
DARWIN 91

11. Una de las fotografías de los experimentos
de Duchenne sobre la estimulación eléctrica de
los músculos del rostro.
12. Caricatura de Darwin como "hombremono",
92
totalmente las técnicas utilizadas por este último para inducir las expresiones;
de este modo, Darwin verifica experimentalmente la capacidad
de esos sujetos neutros para identificar diferentes expresiones, fuera de
todo contexto. Su objetivo es correlacionar las expresiones y los "estados
mentales" asociados.
La fotografía ha empezado, desde hace muy poco, a servir de apoyo a
la investigación científica. La expresión de las emociones es uno de los primeros
textos donde se publican, además de las fotografías de Duchenne,
unos clichés cuidadosamente escogidos por Darwin y, en ciertos casos,
ejecutados expresamente por actores. En efecto, la técnica fotográfica de
la época exige mantener durante largo tiempo la postura, lo que difícilmente
habría permitido captar las expresiones en directo. Por la misma
razón, Darwin encarga realizar dibujos para ilustrar del natural las posturas
expresivas de los animales.
Además, Darwin explota una variedad de métodos que describe con
pormenor. Igual que en los Cuadernos y en el diario que escribe desde el
nacimiento de su primer hijo, para demostrar el origen instintivo y no
aprendido de ciertas expresiones, se basa en la observación de los niños
"porque expresan diversas emociones 'con una energía extraordinaria', según
destaca Sir Charles Bell". En segundo lugar, le parece oportuno estudiar
a los alienados, "ya que están sujetos a las pasiones más fuertes y les dan
libre curso". También indaga en las expresiones representadas por los pintores
y escultores: "Había esperado encontrar una ayuda poderosa en los
grandes maestros de la pintura y la escultura, que son unos observadores
tan atentos [...J, pero salvo algunas excepciones, no he encontrado ningún
provecho en ellos. La razón es, sin duda, que en las obras de arte la belleza
constituye el fin principal; pero la intensa contracción de los músculos del
rostro es incompatible con la belleza". Incluso cita las célebres Conferencias
sobre la expresión de los diferentes tipos de pasiones del pintor Charles Le
Brun, que datan de 1667 y que "contienen algunas observaciones buenas",
junto con "extraños contrasentidos".
Por otro lado, Darwin considera "de la mayor importancia verificar
si en todas las razas humanas, sobre todo las que han mantenido pocas
relaciones con los europeos, existen las mismas expresiones y los mismos
gestos, como se ha asegurado a menudo sin pruebas suficientes. Si los
mismos movimientos de las facciones o del cuerpo expresan las mismas
emociones en razas humanas distintas podemos concluir, con una gran
probabilidad, que esas expresiones son las verdaderas, es decir, son innatas
o instintivas". Con esta finalidad había preparado, desde 1867, un cuestionario
de dieciséis preguntas a las que respondieron funcionarios de las
colonias y misioneros. De los resultados de la encuesta concluyó "que un
mismo estado de espíritu se expresa en cualquier país con una destacable
uniformidad". Por último, realiza observaciones muy precisas sobre las
expresiones de los animales, ya que" [ese aspecto] nos proporciona la base
más segura para establecer de una manera general las causas o el origen
de diversos movimientos de la expresión".
Darwin formula así tres principios. El primero es el principio de la utilidad
de los hábitos asociados, según el cual "los movimientos útiles para
la consecución de un deseo o el alivio de una sensación dolorosa, si se
repiten con frecuencia, se convierten en tan habituales que se reproducen
cada vez que aparece este deseo o sensación". En otras palabras, los
comportamientos instintivos se derivan de costumbres adquiridas a través
del refuerzo psicológico. Por ejemplo, la actitud de un gato asustado por
un perro será siempre la misma, caracterizada por el erizamiento de los
pelos, el lomo curvado y la emisión de un soplido. El segundo principio
es el principio de la antítesis, según el cual "el uso constante [...] afirma
en nosotros la costumbre de ejecutar voluntariamente actos opuestos [...].
TEMAS 54

Cuando Darwin enunció su teoría de la evolución, en 1859, los
conocimientos sobre genética eran nulos. A principios del siglo xx,
los trabajos de Thomas Morgan (1866-1945) sobre la genética de los
mutantes de Drosophila demostraron que pequeñas mutaciones en un
animal tienen a veces consecuencias muy importantes sobre su anatomía.
Además, el estudio de la genética de las poblaciones proporciona
ciertos datos, como la frecuencia de un gen, que permiten observar la
selección natural en acción. En 1937, el genético Theodosius Dobzhansky
(1900-1975) señaló que tales estudios de genética aportan
una nueva mirada sobre la teoría de la evolución, y elaboró la teoría
sintética de la evolución que enlazaba la genética y el darwinismo. A él
se unieron pronto el anatomista y embriólogo Julian Huxley (1887­
1975), el ornitólogo Ernst Mayr, el paleontólogo George G. Simpson
(1902-1984) y el botánico G. Ledyard Stebbins, quienes aplicaron esas
ideas a sus disciplinas. De ese acercamiento de evolución y genética
nació el neodarwinismo: en el seno de las poblaciones, las variaciones
hereditarias, resultado de mutaciones mínimas, se someten a la
accíón de la selección natural, que modifica las frecuencias génicas de
esas poblaciones. Esos cambios conducen a una mejor adaptación de
los organismos. De esta síntesis destaca, sobre todo, la idea de una
evolución a pequeños pasos y la idea de progreso, una de las ideas
clave de Simpson: la evolución representaría, por una parte, una transformación
gradual de lo vivo y, por otra parte, una progresión hacia
una "mejor adaptación". A partir de los años setenta del siglo xx, esta
visión vacilará ante la irrupción, entre otras, de la biología molecular y
la sistemática.
Sin embargo, la conmoción no fue inmediata. Por causa tuvo más
bien un cambio en la forma de ver el genoma: con gran sorpresa, los
genéticos descubren que el genoma no es una estructura compacta y
rígida, a semejanza de un programa informático, sino una cadena de
elementos -los genes- capaces de duplicarse y recombinarse. A raíz
de estas modificaciones aparecen nuevos genes, que pueden adquirir
entonces nuevas funciones. Ciertas secuencias, como los transposones,
pueden incluso desplazarse e insertar copias de sí mismos en
otras partes del genoma. Contra toda previsión, esos transposones tan
sólo codifican las proteínas que les son útiles, pero que no sirven a su
huésped. En el decenio de 1990, algunos estudios demostraron que los
transposones son numerosos y ocupan, por ejemplo, el44 por ciento
del genoma humano. iCasi la mitad del genoma, a priori, no tiene
ninguna utilidad para el organismo!
En esa época también se pone de manifiesto la existencia, en una
misma célula, de conflictos en el interior del genoma, o entre dos
genomas diferentes, como los del núcleo y las mitocondrias. Así pues,
la selección no se aplica sólo sobre el organismo, sino sobre toda
entidad más o menos autónoma que incluya uno o diversos genes. Se
distinguen entonces diferentes niveles de selección según la entidad de
que se trate: el nivel molecular, el nivel celular y, por supuesto, el nível
del organismo. Algunos biólogos privilegian un nivel más que otro.
Darwin opinaba que la selección actúa sobre el organismo, Wallace,
sobre la especie. En el lado opuesto, Richard Dawkins, en los años
setenta, únicamente considera los genes como blanco de la selección y
ve los organismos como instrumentos para propagar el ADN. El biólogo
Stephen Jay Gould (1941-2002), en cambio, preconizará una evolución
activa en todos los niveles.
A lo largo de los años, los investigadores refutarán ciertos puntos
de la teoría sintética. Así, en 1991 aparece la teoría neutralista de la
evolución molecular de Motoo Kimura, según la cual, la mayoría de las
mutaciones serían neutras y no aportarían ninguna ventaja selectiva.
La cúpula de la catedral de San Marcos, en Venecia, reposa sobre
cuatro arcos. Este tipo de arquitectura hace aparecer cuatro
pechinas (en color azul) que el decorador ha aprovechado, pero
que el arquitecto no había "programado". De igual modo, en los
seres vivos la exaptación es la utilización de los caracteres que
preexisten fortuitamente.
En 1979, Gould y Richard Lewontin forjan el concepto de exaptación,
esto es, la utilización, desde un punto de vista evolutivo, de un carácter
que preexistía fortuitamente. Dicho de otro modo, a partir de lo viejo la
evolución construye algo nuevo.
La historia de las especies también se reexamina: la c1adística,
obra del entomólogo alemán Willi Hennig (1915-1976) propone
establecer árboles donde aparecen relaciones de parentesco, pero
sin buscar los antepasados. En esta clasificación, los fósiles ya no son
ancestros potenciales, sino "primos" en los que se examina el grado
de parentesco con otras especies. La idea de "progreso" también es
debatida, especialmente por Leigh Van Valen, quien, en 1973, constata
que la probabilidad de extinción de una especie es independiente del
tiempo. En otras palabras, las especies evolucionan y se adaptan pero
no modifican su probabilidad de extinción, ya que las otras especies
también evolucionan.
Finalmente, en 1977, el debate se centra en los mismos orígenes de
la vida. La filogenia molecular ha demostrado que las mitocondrias y
los c1oroplastos son bacterias que viven en simbiosis en el citoplasma
de las células de los mamíferos. Igualmente, ciertos transposones
serían los vestigios de antiguos virus colonizadores ... No somos más
que una quimera, y la visión gradualista hacia el progreso continuo se
desdibuja a favor del "bricolaje de la evolución", que domina en todos
los niveles de integración.
DARWIN 93

13. Fotografía de prensa del entierro de
Charles Darwin, celebrado en la abadía de
Westminster.
94
[A veces, incluso], en un estado de ánimo
determinado, debe producitse una tendencia
involuntaria, irresistible, a la realización de
actos totalmente contrarios". Darwin señala
el ejemplo de un perro dócil: "Ninguno de
sus movimientos, de sus exptesiones más
claras de afecto le son de utilidad alguna al
animal. Parece que éstas se explicitan porque
se hallan en total oposición o antítesis con
respecto a la expresión de cólera". El tercer
principio, denominado el principio de acción
directa del sistema nervioso, reúne los comportamientos
que no pueden incluirse en las
categorías precedentes. Según Darwin, el exceso
de energía nerviosa desplegada durante
una emoción deriva hacia comportamientos
como la transpiración o los temblotes, pOt
la única razón de que ha de liberarse hacia
algún sitio y esas vías se encuentran ya dibujadas:
"La fuerza nerviosa fluye fácilmente
pOt cauces que ya ha recorrido antes".
A través de estos tres principios, Darwin confirma las opiniones generales
sobre el carácter innato o hereditario de los principales actos expresivos.
Además, propone una explicación plausible sobre su génesis: esos actos
se habrían ejecutado en un comienzo con un objetivo bien definido, más
tarde se habrían vuelto habituales y por último hereditarios, a veces con
independencia de su ventaja efectiva, siendo entonces utilizados de manera
voluntaria y consciente como medio de comunicación. Darwin añade:
"Si se admite que la mayoría de los movimientos de la expresión se han
adquirido gradualmente y se han convertido después en instintivos, hasta
cierto punto parece probable, a priori, que la facultad de teconocerlos se
haya vuelto instintiva a través de un mecanismo idéntico". Concluye su
obra manifestando el deseo de un estudio más profundo de la exptesión
en el futuro, en particular por algún "fisiólogo experto".
La psicología de las plantas
Después de sus dos grandes obras sobre el hombre, Darwin reemprende el
trabajo sobre las plantas. En 1875 publica una obra sobre las plantas insectívoras,
además de una edición ampliada del trabajo sobre las plantas
trepadoras y la segunda edición de La variación. A estas publicaciones les
siguen, en 1876, un trabajo sobre la autofecundación y la fecundación
cruzada y, al año siguiente, un estudio sobre las diferentes formas de las
flores, así como una nueva edición del libro sobre las orquídeas. Finalmente,
en 1880, aparece La facultad motriz en las plantas.
En efecto, Darwin indaga en las plantas las formas primitivas y elementales
de las funciones psicológicas. Mediante análisis elaborados de
fisiología vegetal, explica cómo las plantas pueden también presentar un
"comportamiento", es decir, efectuar movimientos, responder a estímulos,
transmitir informaciones de una parte a otra de su organismo. Con la ayuda
de su hijo Francis, realiza experimentos sobre las funciones complejas
de las plantas insectívoras (sobre las que había iniciado sus observaciones
en 1860). Examina las diferentes reacciones de las hojas frente a cuerpos
orgánicos e inorgánicos, e investiga los procesos químicos que permiten a
los pequeños tentáculos contraerse y atrapar su presa. "Ofrece" a las plantas
toda clase de alimentos (carne asada, cartílagos, hueso, esmalte, urea,
etc.) para estudiar sus procesos digestivos. Incluso les administra sustancias
como la estricnina y la nicotina, cuyo efecto en el sistema nervioso de
TEMAS 54

los animales era conocido; observa que esas sustancias ejercen una acción
estimulante y tóxica en las plantas; éstas parecen no reaccionar ante la
morfina, la atropina, el curare y el veneno de cobra. Darwin compara
inmediatamente ese comportamiento con las numerosas "acciones ejecutadas
inconscientemente por los animales inferiores": "No es exagerado
afirmar -escribe en 1880- que el extremo de la radícula, [...] capaz de
dirigir los movimientos de las partes adyacentes, actúa como el cerebro
de un animal inferior; cerebro que está situado en el extremo anterior del
cuerpo, que recibe las impresiones de los órganos de los sentidos y dirige
los numerosos movimientos".
Su última obra, publicada algunos meses antes de su fallecimiento,
está dedicada a las lombrices, que "han desempeñado en la historia del
mundo un papel mucho más importante del que la mayoría supondría
en un primer momento". Desde un punto de vista sensorial, estas humildes
criaturas están poco dotadas: "No se puede afirmar que vean,
aunque puedan distinguir la luz de la oscuridad; son totalmente sordas
y tienen poco olfato; sólo poseen muy desarrollado el sentido del tacto".
Sin embargo, después de someterlas a experimentos minuciosos (construye
hojas artificiales de formas diversas y observa las diferemes estrategias de
las lombrices para introducidas en sus galerías), Darwin está dispuesto a
reconocerles "un cieno grado de inteligencia más que un simple impulso
ciego del instinto".
Cuando este último trabajo estuvo listo para publicarse, Darwin lo añadió
a la lista de sus publicaciones en su Autobiografía, que había empezado a
escribir en 1876 y que de vez en cuando iba actualizando. En la conclusión
de la Autobiografía, afirma:
Mi éxito como hombre de ciencia, cuaLquiera que haya sido su aLcance, se
debe, a mi modesto entender, a todo un conjunto compLejo de cuaLidades
y condiciones diversas, entre eLLas -Las más importantes- eL amor por
La ciencia, mi paciencia sin Límites para reflexionar Largamente sobre un
tema determinado, mi actividad observadora y recopiladora de hechos y,
finaLmente, una buena dosis de invención así como de sentido común.
Dada La mediocridad de mis capacidades, es verdaderamente sorprendente
que yo haya influido tan considerablemente en La opinión de Los hombres
de ciencia sobre aLgunos puntos importantes.
Charles Darwin falleció el 18 de abril de 1882 y fue inhumado con
todos los honores en la abadía de Westminster.
¿Podemos imaginar, por ejempLo, que eL hombre poseerá todavía aLma
cuando La bioLogía y La psicoLogía hayan aprendido a entenderLa, a tratarLa
en su conjunto? Sin embargo, ¡aspiramos a ese momento! ¡ Tódo está ahí!
EL saber es una actitud, una pasión. En el fondo, incluso es una actitud
ilícita: como eL gusto por eL alcohoL, eL erotismo y La vioLencia, La necesidad
de saber impLica La formación de un carácter que ya no está en equilibrio.
Es totaLmente faLso afirmar que eL investigador persigue La verdad. Es eLLa
quien Le persigue; éL, La soporta. Lo verdadero es verdadero, eL hecho es
reaL independientemente deL investigador: éste simpLemente tiene La pasión;
La dipsomanía deL hecho determina su carácter y éL se preocupa hasta La
ansiedad por saber si sus constataciones engendrarán aLgo totaL, humano,
cabaL, o si engendrarán cuaLquier cosa. Es una naturaLeza contradictoria,
sufridora y, sin embargo, extraordinariamente enérgica (EL hombre sin
atributos, Roben Musíl, 1930).
Igual que el investigador de Robert Musil, Dalwin, investigador apasionado,
consagró toda su vida a una verdad, la teoría de la evolución...
DARWlN 95

BIOGRAFIA
1809 Charles Darwin nace en Shrewsbury (Inglaterra), hijo 1847 Emprende la redacción de su monografía sobre los
de Robert Waring Darwin y Susannah Wedgwood. cirrípedos, que le ocupará durante ocho años.
1817 EI15 de julio su madre fallece prematuramente. 1851 Fallecimiento de su hija mayor Annie.
Ese mismo año acude a la Escuela de Shrewsbruy.
1858 En la Sociedad Linneana lee un ensayo sobre la teoría
1825 Se inscribe en la facultad de medicina de Edimburgo. de la evolución por medio de la selección natural y
1828 Interrumpe sus estudios de medicina y se inscribe
en la Universidad de Cambridge, con vistas a convertirse
en pastor de la Iglesia anglicana.
1831 Embarca en el bergantín Beagle, que bajo el mando del
capitán Robert FitzRoy leva anclas el 27 de diciembre en
Plymouth para realizar un viaje alrededor del mundo. En
presenta la memoria, de contenido análogo, que Alfred
Wallace le ha enviado desde el sudeste asiático. Su hijo
menor, Charles Waring, fallece.
1859 Publica El origen de las especies por medio de la selección
natural (On the Origin ofSpecies by Means of Natural
Selection).
el transcurso del viaje Darwin se convierte en el naturalis­ 1871 Publica La ascendencia del hombre y la selección sexual
ta oficial del Beagle. (The Descent of Man and Selection in Relation to Sex).
1836 El Beagle fondea de nuevo en costas británicas. Darwin 1872 Publica La expresión de las emociones en el hombre
se establece en Londres. y los animales (The Expression of the Emotions in Man
1839 En enero se casa con su prima Emma Wedgwood;
and Animals).
en diciembre nace William, su primogénito. 1881 Termina su Autobiografia y publica La formación del
1841 Nacimiento de Annie, su hija mayor.
1842 En otoño se muda con su familia a Down House, en Kent.
1844 Empieza a trabajar en la teoría de la evolución.
BIBLIOGRAFIA
Obras de Darwin traducidas al español:
DIARIO DE UN NATURALISTA ALREDEDOR DEL MUNDO. Trad. Juan Mateos de Diego. Espasa-Calpe
LA ESTRUCTURA Y DISTRIBUCION DE LOS ARRECIFES DE CORAL. Los Libros de la Catarata
humus por la acción de las lombrices (The formation
of vegetable mould, through the action of worms).
1882 El 19 de abril fallece en Down House.
LA TEORIA DE LA EVOLUCION DE LAS ESPECIES. Trad. Joan Lluis Riera Rey. Dirigido por Fernando Pardos Martínez. Editorial Crítica. (Incluye textos
de Alfred Russel Wallace.)
EL ORIGEN DE LAS ESPECIES. Trad. Antonio de Zulueta. Editoríal Calpe
LA FECUNDACION DE LAS ORQUIDEAS. Trad. Carmen Pastor Gradolí. Editoríal Laetoli.
LA VARIACION DE LOS ANIMALES Y LAS PLANTAS BAJO DOMESTICACION. Trad. Armando Garcia González. Consejo Superior de Investigaciones
Cientificas. Los Libros de la Catarata.
EL ORIGEN DEL HOMBRE Y DE LA SELECClON EN RELACION AL SEXO. Editoríal Edaf.
LA EXPRESION DE LAS EMOCIONES EN LOS ANIMALES Y EN EL HOMBRE. Trad. Ramón Fernández Rodríguez. Alianza Editorial.
PLANTAS CARNIVORAS. Trad. Joandomenec Ros. Editorial Laetoli.
ENSAYO SOBRE EL INSTINTO Y APUNTE BIOGRAFICO DE UN NIÑO. Trad. Eulalia Pérez Sedeño. Editorial Tecnos.
AUTOBIOGRAFIA. Trad. Aarón Cohen y Maria Luisa de la Torre. Alianza Editorial.
Las obras completas de Darwin en inglés se pueden leer en darwin-online.org.uk
La correspondencia de Darwin se puede leer en www.darwinproject.ac.uk

Ciertos interruptores
inscritos en el ADN
determinan cuándo
y dónde se activan
los genes. Gracias
a ellos, los genomas
producen una amplia
diversidad de formas
animales a partir
de dotaciones génicas
muy parecidas
Aprimera vista parece la lista de animales
de un zoo: un elefante, un armadillo,
una zarigüeya, un delfín, un perezoso,
un erizo, murciélagos grandes y pequeños, un
par de musarañas, algunos peces, un macaco,
un orangután, un chimpancé, un gorila y otras
criaturas menos conocidas. Pero este elenco de
animales salvajes no tiene nada que ver con parque
zoológico real alguno. No hay jaulas, ni bares,
ni siquiera animales. Es un zoo "virtual", que sólo
alberga las secuencias del ADN de esos animales,
vale decir, los cientos o miles de millones de letras
de código del ADN que constituyen el listado
genético de cada especie.
Los visitantes más entusiastas de este nuevo
zoo molecular son los biólogos porque en él pueden
encontrar un inmenso y detallado registro
de la evolución. Llevan decenios queriendo averiguar
cómo ha surgido la enorme diversidad de
especies. Desde hace medio siglo sabemos que los
cambios en los rasgos físicos, desde el color del
cuerpo hasta el tamaño del cerebro, se deben a
cambios en el ADN. Sin embargo, determinar
con precisión qué cambios dentro de la notable
extensión de las secuencias del ADN son los que
confieren a los animales su aspecto característico
era, hasta hace poco, inalcanzable.
Hoy en día se está descifrando la información
registrada en el ADN para localizar las instrucciones
por las que las especies de moscas, peces
o pájaros difieren unas de otras, o por las que
nosotros mismos somos distintos de los chimpancés.
Esta búsqueda ha provocado un cambio
sustancial en nuestro punto de vista. Durante
la mayor parte de los últimos 40 años, más o
menos, se había polarizado la atención en los
genes (las secuencias de nucleótidos del ADN
que codifican las cadenas de aminoácidos que
forman las proteínas).
INVESTIGACION y CIENCIA. julio, 2008

En busca de interruptores
Una de las mayores trabas que limitan el descubrimiento de intensificadores humanos la encarna la dificultad de localizarlos en las vastas regiones
no codificadoras del genoma humano. Pero la selección natural tiene un gran poder de conservación. Dar con segmentos de ADN no codificador
que se hayan conservado bien durante largos períodos de tiempo evolutivo es una forma de encontrar intensificadores.
En este artículo hemos puesto especial énfasis en los cambios de los intensificadores, porque explican las diferencias entre organismos. Sin
embargo, debe entenderse que muchos intensificadores desempeñan funciones que no han cambiado. El ritmo constante de las mutaciones va
erosionando el parecido global entre las secuencias de ADN de especies distintas, amedida que van divergiendo; en cambio, la selección natural
conservará las secuencias de los intensificadores que mantienen su función; aveces ese grado de conservación es extraordinario.
Unos investigadores del Instituto de Biología Molecular yCelular de Singapur y del Instituto J. Craig Venter en Rockville (Maryland) han
descubierto que, apesar de los más de 500 millones de años de evolución que separan a los tiburones de los humanos, compartimos casi 5000
elementos pertenecientes aregiones no codificadoras situadas cerca de genes y que parecen ser intensificadores. La mayoría de estos elementos
tan bien conservados se hallan en las proximidades de genes que participan en la construcción del cuerpo; es un reflejo de que los vertebrados
compartan una misma arquitectura global.
Todos los vertebrados presentan características anatómicas (órganos, tejidos, tipos celulares, etc.) que se han conservado durante su diversificación.
Si se consideran distancias evolutivas más cortas, aumentan el número de elementos compartidos y el grado de similitud.
Por tanto, gracias a la comparación de genomas el número de intensificadores conocidos en humanos, en mamíferos y en vertebrados crece
deprisa ypodría conducir a la identificación de las secuencias implicadas en la divergencia de las formas corporales.
liarizados, se han estudiado Otros minoritarios.
La carencia selectiva de proteína Duffy, que se
encuentra en la superficie de los eritrocitos,
caracteriza a uno de estos tipos. La proteína
Duffy forma parte del receptor utilizado por
un parásito que provoca la malaria, Plasmodium
vivax, para infectar los glóbulos rojos.
Ahora bien, los eritrocitos de casi el 100 % de
la población de Africa occidental carecen de
esta proteína, con lo que los individuos son
resistentes a la infección.
El gen Duffi se expresa también en otros
tejidos del organismo, entre ellos las células del
bazo, los riñones y e! cerebro. En la población
africana, la expresión de Duffi en esos otros
tejidos se mantiene. Como era de esperar, estos
individuos Duffy-negativos son portadores de
una mutación en un intensificador del gen
Duffi que inutiliza el lugar de unión de un
factor de transcripción que activa la expresión
de Duffi en los precursores de los eritrocitos;
ese intensificador, en cambio, no tiene ningún
efecto en la producción de la proteína Duffy
en otras partes del organismo.
Gregory A. Wray, de la Universidad Duke,
y sus colaboradores han identificado otros aspectos
de la biología que han evolucionado a
través de mutaciones en los intensificadores
en diversos genes humanos. Una de las asociaciones
más fascinantes que se han puesto
de manifiesto hasta la fecha se refiere a una
divergencia en las secuencias reguladoras que
controlan el gen Prodynorphin, lo mismo en
los grandes simios que en el hombre. El gen
en cuestión codifica una serie de pequeñas
proteínas opioides producidas en el cerebro
y que participan en la percepción, e! comporramiento
y la memoria. En respuesta a
estímulos, el gen humano se expresa de forma
INVESTIGACION y CIENCIA, julio, 2008
más intensa que el gen del chimpancé. Existen
sólidas pruebas que sugieren que la secuencia
reguladora humana ha evolucionado por selección
natural, es decir, se mantuvo porque
resultaba ventajosa.
Tal y como ilustran los ejemplos aducidos,
es indudable que las mutaciones en las regiones
reguladoras del ADN han desempeñado un papel
en la evolución humana y que, además, las
variaciones en la regulación pueden constituir
una fuente rica de diferencias no sólo físicas,
sino también en la salud de los individuos.
Como no se puede manipular el ADN de los
seres humanos como si se tratara de! genoma de
moscas o peces, cuesta más estudiar los cambios
en el ADN regulador a los que se debe nuestra
divergencia de otras especies. No obstante,
algunos nuevos métodos para el análisis de
genomas suponen avances prometedores.
Nos hallamos en las etapas iniciales de la
investigación de la evolución de las secuencias
del ADN que regulan los genes. En el
zoológico virtual de genomas quedan todavía
cientos de miles de interruptores genéticos
por descubrir o investigar. Sin embargo, ya
cabe predecir que los cambios evolutivos de
la anatomía, en particular aquellos en los que
intervienen genes pleiotrópicos, resultan de
cambios en los intensificadores génicos y no
en los propios genes.
Se ve así, además, cómo es posible que diversos
grupos de animales companan la mayor
parte, si no la totalidad, de los genes implicados
en la construcción y diseño corporal: la diversidad
del reino animal depende, sobre todo,
de cómo y cuándo se utilizan esos genes. Para
entender las diferencias morfológicas, no habremos
de buscar en genes y proteínas, sino en
ámbitos de nuestros genomas por explorar.
Bibliografía
complementaria
EVOLUTlON AT TWO LEVELS:
ON GENES AND FORMo Sean B.
Carroll en PLoS Bialagy, vol. 3.
págs. 1159-1166; julio de 2005.
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THE NEW SCIENCE OF EVO DEVO
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THE MAKING Of THE FITTEST: DNA
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Carroll. W. W. Norton, 2006.
THE EVOLUTIONARY SIGNIFICANCE
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206-216; marzo de 2007.
EMERGING PRINCIPLES OF REGU­
LATORY EVOLUTION. Benjamin
Prud'homme, Nicolas Gompel y
Sean B. Carroll en Proceedings
af the Natianal Academy of
Sciences USA, vol. 104, suplemento
1, págs. 8605-8612; 15
de mayo de 2007.
31

urante largo tiempo se
había venido admitiendo
que la vida en la Tierra
constituía un fenómeno
local. De acuerdo con la
hipótesis más extendida,
las células vivas primitivas surgiero n
de la evolución quím ica en nuestro
planeta, hace miles de millones de
años, en un proceso de abiogénesis.
La posibilid ad de que las células, o
sus precursores, llegaran del espacio
pertenecía al reino de la fantasía
científica. Pero los avances logrados
en el curso de los últim os diez años
abonan la idea de que la biosfera de
nuestro planeta habría surgido de una
semilla extraterrestre.
Sabemos que en las primeras
etapas de la historia de nuestro sistema
solar habrían existido numerosos
mundos con agua líquid a, el
ingrediente esencial para la vida tal
y como la conocemos. Datos recientes
obtenidos de las exploraciones
que la NASA ha realizado en Marte
corroboran las antiguas sospechas: el
agua fluyó alguna vez por el planeta
rojo, al menos de forma intermiten ­
te. No es descabellad o, pues, pensar
que la vida existió en Marte largo
tiemp o atrás y que quizá continúa
allí. La vida pudo haberse desarrollado
también en Europa, satélite de
Júpiter (el cuarto en razón del tamaño),
que parece albergar agua líquida
bajo su helada superficie. El mayor
satélite de Saturn o, Titán , abunda en
compuestos orgánicos; habida cuenta
de las temperaturas gélidas de dich a
luna , la posibilidad de hallar formas
de vida allí es escasa, pero no debe
descartarse. La vida podría haberse
desarroll ado incluso en el tórrido Venus.
Aunque la superficie venusiana
está sometida a una temperatura y
presión atmosférica excesivas para
ser habitable, el planeta podría haber
albergado vida micr oscópica en las
capas altas de la atmósfera. Además,
26
puede que en la superficie de Venus
no hayan reinado siempre esas
condiciones durísimas. Quizá Venus
presentara antaño un ambiente similar
al de la Tierra primitiva.
Por otra parte, la extensión del espacio
interplanetario no constituye la
barrera infranqu eable que apare nta.
En el curso de los últimos veinte años
se ha descubierto, a partir de la composición
de los gases atrapados en
ciertas rocas, que una treintena larga
de meteoritos hallados en la Tierra
proceden de la corteza de Marte. Al
propio tiempo, se han hallado orga ­
nismos aptos para sobrevivir en el
interior de tales meteoritos, al menos
durante un viaje corto. Aunque ello
no significa que fueran los mismos
organismos que viajaron, demuestra
que otros podrían haberlo hecho. La
vida habría aparecido en Marte y luego
venido a la Tierra, o viceversa.
Los expertos estudian ahora con tenacidad
el transporte interplanetario
de materiales biológicos para averiguar
si el viaje pudo haber ocurrido
alguna vez. Estos trabajos arrojarán
nueva luz sobre algunas cuestiones
candentes: ¿Dónde y cómo surgió la
vida? ¿Caben otras formas de vida?
¿Hay vida en alguna otro lugar del
universo?
De la filoso fía al laborato rio
A los prim eros filósofos, la creación
de vida a partir de materia inerte les
parecía algo tan mágico, exclusivo de
las deidades, que algunos optaron por
suponer que las formas vivas llegaron
a la Tierra procedentes de otro
lugar. Anaxágoras, filósofo griego de
hace 2500 años, formuló la hipótesis
de la "panespermia" ("se millas
por doquier"). De acuer do con la
misma, la vida, todas las cosas en
realidad, surgieron de la combinación
de semillas sutiles y dispersas por
el cosmos . En la era moderna, Lord
Kelvin, Svante Arrhenius y Francis
• Según la hipótesis de la panespermia, las células o sus precursores
habrían aparecido en otro planeta o satélite hace miles de millones de
años y viajado a la Tierra transportados por un meteorito.
• Una pequeña fracción de las rocas expulsadas de Marte por impactos
de asteroides o cometas habrían llegado a la Tierra en unos pocos
años .
• Para evaluar la viabilidad de la panespermia. los expertos estud iarán si
los microorganismos sobreviven a un viaje interplanetario.
Crick, entre otros, han abogado por
formas diversas de panespermia.
Aunque la proponen también otros
autores de menos respetabilid ad, se
trat a de una idea que no podemos
ignorar a la hora de estudiar la distribución
y evolución de la vida en el
universo y cómo ésta apareció sobre
la Tierra.
En su formulación actual, la hipótesis
de la panespe rmia se centra en
los medios empleados por el material
biol ógico para alcanzar nuestro planeta,
no en el propio origen de la
vida. Donde quiera que empeza ra,
la vida surgió de materia inerte. La
abiogénesis pasó del domini o filosófico
a la experimentación científica
durante los años cincuenta del siglo
pasado, cuando Stanley L. Miller y
Harold C. Urey, de la Universidad
de Chicago, demostraron que los
aminoáci dos y otras moléculas de
importancia biológica se generaban
a partir de compuestos simples que,
se suponía, existieron en la Tierra
primitiva. Ahora se cree que también
las moléculas de ácido ribonucleico
(ARN), cruciales para el desarrollo
de la vida, se ensamblaron a parti r
de componentes más elementales.
En las células actuales, moléculas
especializadas de ARN participan en
la síntesis de las proteínas. Algunos
ácidos ribonucleicos actúan de mensajeros
entre los genes (hechos de
ácido desoxirribonucleico, o ADN)
y los rib osom as (las fá bricas de
proteínas de la célula). Otros ARN
transportan aminoác idos (los constituyentes
de las proteínas) a los ribosomas,
que a su vez contienen otra
clase de ARN . Los ARN trabajan a
la par con enzimas que cataliza n la
unión de los aminoácidos, pero los
ARN ribosómicos realizan la etapa
crucial de la síntesis proteica por sí
mismos. Durante las primeras fases
de la evolución de la vida, las enzimas
pudieron haber sido ARN, no
proteínas. Puesto que estas enzimas
de ARN habrían fabricado las primeras
proteínas sin la existencia previa
de enzimas proteínicas, la abiogénesis
escapa del viejo problema sobre
la prioridad del huevo o la gallina,
al que se le había atado con anterioridad.
Un sis tema prebiótico de
ARN y proteínas habría desarrollado,
andando el tiempo, la capacidad de
repl icar sus constituyentes moleculares,
de una forma basta en un co-
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, enero, 2006

mienzo, para ir adquiriendo eficacia
creciente.
Esta nueva concepción del origen
de la vida ha obligado a replantearse
el debate cient ífico sobre la panespermi
a. Ya no se discut e si los
prim eros microorganismos surgiero n
en la Tierra o llegaron del espacio.
Durante los comi enzos caóticos del
sistema solar, nuestro planeta est uvo
sometido a un intenso bombardeo de
meteoritos que contenían compuestos
orgá nicos simples. La Tierra joven
pudo haber recibido también moléculas
de mayor complejidad con funciones
enzi máticas; molécul as que,
si bien prebi óticas, form aban parte
de un sistema que podía co nducir a
la vida. Tras aterri zar en un medi o
adecuado, éstas habrían co ntinuado
El EXPRESO INTERPLANETARIO
evo lucionando hasta for mar células
vivas. Cabe, pues, un esce nario intermedio
en el que la vida hundi era sus
raíces en la Tierra y en el espac io.
Pe ro, ¿cuáles fueron las etapas que
condujeron al desarrollo de la vida y
dónde se dieron? Y, una vez la vida
arra igó, ¿has ta dónd e se extendió?
Los investi gador es acostumbraban
centrarse en la plausibilidad de
la idea de panespermia. Han dado
un paso al frente, para calcular la
probabilidad de que los materi ales
biológicos reali zaran el viaje a la
Tie rra desde otros planetas y satélites.
Para iniciar el viaje interpl anetario,
los materiales (rocas y partículas
de polvo) habrían sido expulsados de
su planeta de origen tras el impacto
de un cometa o un asteroide. Du­
rante el viaje espac ia l, el campo
gravi tatorio de otro plan eta o de un
satélite los habría capturado. Lueg o,
habrían decelerado hasta cae r hacia
la superficie cruza ndo la atmósfera,
si la hubiera.
Transferenci as de ese tipo ocurren
con frecuenci a por todo el sistema
solar, aunque para el mat erial expulsado
resulta más fácil viajar desde
los cuerpos más alejados del Sol
haci a los más cercanos y terminar
en un obj eto de ma yor masa . De
hecho, las simulaciones reali zadas
por Brett Gladman, de la Universidad
de Columbia Británica, sugieren que
la masa transportada de la Tierra a
Marte es muy inferior a la transferida
de Marte a la Tierra. El escenario
panespérmi co más estudiado se basa,
INVESTIGACiÓNy CIENCIA, enero, 2006 27

El ARCA DE NOE COSMICA
pu es, en el transporte de microorganism
os, o sus precursores, de Marte
a la Tierra.
Las simulaciones de impactos de
asteroides y cometas en Ma rte ind ican
que los mat eri ales sa len lanzados en
múltiples direcciones. Para Gladman
y sus colaboradores , cada pocos millones
de años Marte sufre un imp acto
de vio lencia suficie nte para eye ctar
roc as que, co n el tiempo, alca nza rían
la Tierra . El viaje int erpl anetario sue ­
le ser bastant e largo: gran parte de
la casi tonelada de rocas marcianas
qu e aterrizan en la Tierra anualme nte
ha pasad o varios millones de años en
el espacio. Só lo un a diminuta frac ­
ció n (una de cada 10 mill ones) habrá
permanecido menos de un año en el
espacio. A los tres años del impacto,
han co mpletado el viaje Marte­
Tierra unas 10 rocas del tam año de
28
un puñ o co n un peso supe rior a los
100 gra mos. Guijarros y part ícul as de
polvo tiende n a real izar viajes interplanetari
os con mayor rapidez; co n
rocas, sin embargo, esos recorridos
menudean menos.
¿Sobreviviría n las entida des biológicas
a es tos viajes? A nalice mos
primero si los microorganism os re ­
sistiría n la eye cci ón desde el cuerpo
celes te pro genitor del met eorito. En
el laboratorio se ha observado, a través
de ensayos de choque, que ciertas
cade nas de bacterias sobreviven a las
aceler aciones y sac udidas (ca mbios
de ace lerac ió n) qu e sufrirían en un a
típica eye cción de altas pr esiones en
Marte. Resulta de vital importa ncia,
no obstante, que durant e el impacto
y la expuls ión los meteoritos no se
ca lienten hasta el punto de destruir
el material biológico qu e portan.
En un principio se creyó qu e cua lquier
material ex pulsado co n una veloc
idad superio r a la veloc idad de
escape de Marte terminaría, si no convertido
en vapor, fundido del tod o.
A raíz del posteri or descubrimiento
de meteoritos totalmente intacto s (sin
fun dir) proced entes de la Luna y de
Marte, se desechó esa idea. H. Ja y
Melos h, de la Universidad de Arizo
na, ca lculó qu e un pequeño porce
ntaje de las roc as eyectadas serían
ex pulsadas de Marte sin sufr ir ningún
calenta miento . Según Melos h, cuando
la onda de presión que, debida
al impacto, se propaga del interior
al ex ter ior alca nza la superficie del
pl anet a, lo hace co n una diferen cia
de fase de 180 grados , lo que cancela
la presión en una fina cap a de
rocas justo por deb ajo de la supe rficie.
Da do qu e es ta capa ape nas sufre
INVESTIGACiÓN y CI ENCIA, enero, 2006

compresion, mientra s que las capas
interiores se hallan sometidas a una
enorme presión, las rocas cercanas
a la superficie se expulsan a grandes
velocidades y sin sufrir apenas
deformación.
¿Qué decir de la capacidad de los
microorganismos de sobrevivir a la
entrada en la atmósfera terrestre? Edward
Anders, adscrito por entonces al
Institut o Enrico Fermi de la Universidad
de Chicago, demostró que las
partículas interplan etarias se frenan
en la atmósfera alta de la Tierra,
evitando así el calentamiento. Los
meteoritos, en cambi o, sufren una
fricción fort ísima: su superfic ie se
funde cuando atraviesan la atmósfera.
Pero el pulso térmico tiene tiempo de
penetrar unos milím etros meteorito
adentro, de forma que los organismos
encerrados en la profundidad de la
roca sobrevivirían.
En el curso de los últimos cinco
años, uno de los autores (Weiss)
ha venido analizando con sus colabor
adores dos tipos de meteoritos
marcianos: los nakhlites, un conjunto
de rocas expulsadas de Marte por
un impacto cometario o de asteroide
hace unos 11 millones de años, y
ALH84001, que abandonó el planeta
rojo cuatro millon es de años antes.
(ALH8400 1 se hizo famoso en 1996,
cuando un grupo de científicos liderados
por David McKay, del Centro
Espacial Johnson de la NASA, anunció
el hallazgo de trazas de microorganismos
fósiles que recordaban a
las bacterias terrestres. Un decenio
después continúa el debate sobre si
este meteorito contiene o no huellas
de vida marciana.)
A parti r del estudio de las propiedades
magnéticas de los meteoritos
y la composición de los gases
atrapados dentro de éstos, el equipo
de Weiss halló que ALH84001, y al
menos dos de los siete nakhli tes descubiertos
hasta la fecha, apenas se
habían calentado unos pocos cientos
de grados Celsius desde que formaron
parte de la superficie marciana.
Es más, el hecho de que los nakhlites
sean rocas casi prístin as, inalteradas
por los efectos de las ondas de
choque de altas presiones, significa
que el impacto en Marte no elevó
su temp eratura por encima de los
100 grados centígrados.
No todos, pero sí buena parte de
los procariota s terrestres (organis-
INVESTIGACiÓNy CIENCIA, enero, 2006
mas unicelulares simples como las
bacteria s, cuyo núcleo carece de
membrana) y los eucariotas (organismos
con núcleos bien definidos)
sobrevivirían dentro de ese intervalo
de temperaturas. Este resultado ofreció
la primera prueba experimental
de que los materiales viajarían de
planeta a planeta sin experimentar
esterilizac ión térmic a en ningún momento,
desde la eyecció n hasta el
aterrizaje.
El probl ema de la radiación
Con todo, para que la panespermi a
resulte viable los microorganismos
deben sobrevivir no sólo a la expulsión
del planeta de origen y la
entrada en la atmósfera del cuerpo de
llegada, sino superar también el viaje
interplanetario. Los meteoroides y las
partículas de polvo estarían expuestos
al espacio vacío , a temperaturas extremas
y a varios tipos de radiación.
La de mayor peligro para la vida
por ellos portada sería la luz solar
ultravioleta (UY) de alta energía, que
rompe los enlaces que unen los átomos
de carbono de las molécula s orgánicas
. Pero no resulta complicado
protegerse de esa radiación: bastan
unas micras de material opaco para
resg uardar a las bacterias.
Un proyecto europeo realizado en
las instalaciones que la NASA utiliza
para el estudio de exposiciones de
larga duración ("Lo ng Duration Exposure
Facility", o LDEF, un satélite
desplegado por la lanzadera espacial
en 1984 y rescatado de su órbita seis
años después) demostró que con una
fina capa de aluminio se podía proteger
de la radiación UY a esporas de
la bacteria Bacillus subtilis. De las
esporas protegidas por el aluminio,
aunque expuestas al vacío y a las
temperaturas extremas del espacio, un
80 por ciento sobrevivió (se reanimaron
como células bacterianas activas
al final de la misión). En cuanto a
las esporas que no estaban protegidas
por el aluminio y, por tanto, quedaban
a merced de la radiación UY directa
del Sol, la mayoría se destruyeron.
No todas, sin embargo: una de cada
diez mil permaneció viable (la presencia
de sustancias como la glucosa
y las sales aumentaron la tasa de supervivencia).
Incluso en cuerpos de
las dimensiones de una partícula de
polvo, la radiación solar ultravioleta
no tendría por qué este rilizar a
una colo nia microbi ana entera. En
el interior de un cuerpo de mayor
tamaño (un guija rro, por eje mplo),
la protección frente a la radiación
ultravioleta sería todavía mayor.
Este estudio de las radi aciones
se llevó a cabo en una órbita baja
terrestre, dentro de la protección del
campo magnético de nuestro planeta.
Por tanto, los resultados nada dicen
sobre los efec tos de las partículas
interplanetarias dotadas de carga que
no atraviesan la magnetosfera de la
Tierra. De vez en cuando, en el Sol
se registran estallidos que producen
iones y electrones de alta energía;
adem ás, las partícul as dotadas de
carga constituyen una de las componentes
principal es de la radiación
cós mica galáctica que bomb ardea
sin cesar el sistema solar. Proteger
a los organismos de radiacio ­
nes tan energéticas como los rayos
gamma entraña mayor complejidad
que apantallarlos ante la radiación
ultr avioleta. Una capa de roca de
sólo unos micrometro s de espeso r
bloquea la radiación ultravioleta. Sin
embargo, a mayor escudo, mayor es
la dosis de otros tipos de radiación,
por una razón clara: la interacción
entre partículas dotadas de carga y
fotones de alta energía, por un lado,
y materi al rocoso del escudo, por
otro, produ ce una auténtica lluvia de
radi ación secundaria en el interior
del meteorito.
Esa llu via alcanzaría a cualquier
micro organismo del inter ior de la
roca, salvo que ésta midi era dos o
más metros de diámetro. Ahora bien,
según hemos avanzado, ese tipo de
rocas no suelen emprender viajes
interpl anetarios rápidos . En consecuencia,
además de la prot ección
ultravioleta, importa sobremanera la
resistencia del microorganismo a todos
los componentes de la radiación
espacial y la celeridad con la que
el meteorito portador se desplaza de
planeta a planeta. Cuanto más corto
sea el viaje, menor será la dosis de
radiación y, por tanto, mayor el índice
de supervivencia.
En términos de resistencia a la
radiación, B. subtilis es bastante robusta.
Deinococcus radiodurans, una
bacteria que Arthur W. Anderson descubrió
en los años cincuenta del siglo
pasado, lo es todavía más: sobrevive a
las dosis de radiación que se aplican
para esterilizar los productos alimen­
29

período determinado. Ni siquiera la
transferenci a de organismos viables
garantiza el éxito de la germinación
en el planeta que los rec ibe, sobre
todo si ya hay vida anterior.
Caben varias situaciones imagi ­
nables. Los microorgani smos de
Marte llegaron a la Tierra después
de que la vida surgiera de forma
independiente en nuestro planeta y
no lograron reemplazar las especies
locales ni coexistir con ellas . La
vida marciana encontró en la Tierra
un nicho apropiado, que no se ha
identificado todavía; de hecho, del
total de especies bacteriológicas que
habitan nuestro planeta apenas se ha
catalogado un pequeño porcentaje;
incluso pudiera ser que pervivieran,
sin identificar, grupos de organismos
carentes de relación genética con la
vida terrestre conocida.
Mientras no se descubra vida en
otro planeta o satélite, seguiremos
ignorando si hubo panespermia y
en qué grado. En el supues to de
que las futur as misiones espaciales
hallaran vida en el planeta rojo y
llegaran a la conclusión de que la
bioquímica marciana difiere de la
terrestre, quedaría demostrado que
la vida terrestre no procede de Marte.
Pero si las bioquímicas fueran
similares, cabría preguntarse sobre
la posibilidad de una fuente común
para ambas biosferas. Para abordar
esta cuestión, y suponiendo que las
formas de vida marcianas utilizaban
el ADN para almac enar la información
genética, deberían estudiarse
las secuencias de nucleótidos. Si las
secuencias de ADN marcianas no
siguieran el código genético que las
células vivas terrestres util izan para
la síntesis de proteínas, la hipótesis
panespérmica entre Marte y la Tierra
perdería fuerza.
No se agotan ahí las situaciones
plausibles. Quizá la vida de Marte
utilizara el ARN o una estructura parecida
para su replicación. De hecho,
podría ser que algunos organismos
de la Tierra, aún por descubrir, se
ajustaran a esa categoría, en cuyo
caso tales criaturas terrestres exóticas
se hallarían emparentadas con
las formas de vida marcianas.
A modo de resum en: la vida
terrestre pudo originarse en el propio
planeta, resultar de una semilla
biológica procedente del espacio o
surgir de una combinación de ambos
INVESTIGACiÓNy CIENCIA, enero, 2006
MONITORIZACION DEL ENTOR
procesos. Cualquiera de esas situa­ ocurre con facilidad por todo el
ciones fue posible. La confirmación cosmos. Es más, podrían compararse
de una panespermia entre Marte y la organismos terrestres con formas de
Tierra sugeriría que la vida, una vez vida alienígena para elaborar una
iniciada, se esparciría con presteza definición más general de la vida.
por todo un sistema estelar. Por fin, comenzaríamos a entender
Si, por el contrario, se hallaran las leyes de la biología igual que
organismos marcianos surgidos con comprendemos las de la física y la
independencia de la vida terrestre , química: como propi edades fundaello
indi caría qu e la abi ogénesis mentales de la natural eza.
Losautores
David Warmflash y Benjamin Weiss han seguido caminos distintos, aunque
complementarios, en el estudio del origen extraterrestre de la vida. Astrobiólogo de
la Universidad de Houston y del Centro Espacial Johnson de la NASA, Warmflash
participa en el desarrollo de métodos de análisis moleculares que faciliten la búsqueda
de microorganismos en Marte y en Europa, un satélite de Júpiter. Weiss es profesor
de ciencias planetarias en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. Ha estudiado
varios meteoritos marcianos.
Bibliografía complementaria
WOR LOS IN THE MA KI NG: THE EVOLU TION OF THE UNIVERSE. Svante Arrhenius. Harper; 1908.
THE STR UCTURAL BASIS OF RIBOSO ME ACTlVITY IN PEPTlOE BO NO SYNTHESIS. P. Nissen,
J. Hansen, N. Ban, P. B. Moore, y T. A. Steitz en Science, vol. 289, págs. 878·879;
11 de agosto 2000.
RIS KS THREATENING VIABLE TRANSFER OF MICROBES BET WEEN BOOlES IN OUR SO LAR SYSTEM.
C. Mileikowsky, F. A. Cucinotta, J. W. Wilson, B. Gladman, G. Horneck, L. Lindegren,
H. J. Melosh, H. Rickman, M. Valtonen y J. Q. Zheng en Planetary andSpace Science,
vol. 48, tomo 11, págs. 1107·1115; septiembre 2000.
MARTIAN SURFACEPALEO TE MPERATURES FROMTHER MOCHRO NOLOGY OF METEORITES. D. lo Shuster
y B. P. Weiss en Science, vol. 309, págs. 594·600; 22 de julio 2005.
QRIGI NS OF THE GENETlC COO E: THE ESCAPEO TRIPLET TH EOR Y. M. Yarus, J. G. Caporaso
y R. Knight en Annual Review of Biochemistry, vol. 74, págs. 179·198; julio 2005.
31

Turiasaurus riodevensis:
el gigante europeo
Están apareciendo
fósiles de
Turiasaurus
riodevensis,
dinosaurio
saurópodo gigante,
en sedimentos
de entre 140 y 150
millones de años
de antigüedad.
El yacimiento
se encuentra
en España
Rafael Royo Torres, Alberto Cobos y Luis Alcalá
Hasta la fecha, los dinosaurios gigantes
habían sido descubiertos en el Nuevo
Mundo o en Africa. Algunos ejemplos
son los saurópodos Seismosaurus, hallado en
Estados Unidos, Argentinosaurus, en Argentina,
Paralititan, en Egipto, y Brachiosaurus, en
Tanzania. Encontrar uno de ellos en Europa
y en pleno siglo xxi parecía poco probable.
Hallarlo en un pueblo turolense constituyó
toda una sorpresa.
Desde hacía más de diez años se tenía constancia
de indicios de vertebrados mesozoicos
en Riodeva, el pueblo en cuestión. Algunos
fragmentos aislados habían aparecido entre los
desechos de unas obras de mejora de la carretera
de acceso a la población. Cuando en 2002
el equipo de paleontólogos de la Fundación
Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis
comenzó a recopilar la información disponible
sobre ese y otros indicios, en el marco de
un programa encaminado a conseguir nuevos
hallazgos de dinosaurios, Riodeva fue una de
las áreas seleccionadas. El 22 de febrero de
2003, al poco tiempo de empezar los trabajos
de prospección paleontológica, se hallaron los
primeros fósiles signifi cativos: unos centros
vertebrales aislados de estegosáurido. En los
meses siguientes se recuperaron restos en otros
ocho lugares. La zona prometía descubrimientos
importantes.
Las labores de campo se vieron recompensadas
el 23 de mayo de 2003, día en que se
descubrió un nuevo yacimiento, en un paraje
denominado “El Humero”, junto al Barranco
de Barrihonda y apenas a un kilómetro de
distancia de Riodeva. En una superfi cie de
unos 100 metros cuadrados había cientos
de pequeños fragmentos de huesos fósiles;
otros mayores se encontraban integrados en
los muros de contención intercalados entre
bloques de arenisca y cantos rodados. Fragmentos
de una tibia, de un fémur y falanges
del pie que parecían haber pertenecido a un
gran animal se amontonaban entre cardos y
arbustos. Estos indicios bastaron para reconocer
el enorme potencial del décimo de los
yacimientos registrados (RD-10), al que denominamos
Barrihonda-El Humero. Bajo aquel
gigantesco rompecabezas de huesos troceados
por el paso del arado durante años, ¿podrían
50 INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2009
FCPT-D Y CARMELO LOPEZ, UNIVERSIDAD DE ZARAGOZA; LAS DEMAS IMAGENES: CORTESIA DE LOS AUTORES

1. RECONSTRUCCION
de Turiasaurus riodevensis
y de su paisaje.
2. CLASIFICACION
de los dinosaurios
saurópodos y
posición del nuevo
clado Turiasauria
(derecha).
haberse conservado fosilizadas otras partes intactas
del esqueleto de un gran dinosaurio?
Una nueva especie
En los yacimientos de dinosaurios suele aparecer
material suelto, que apenas permite atribuirlo
a un taxón determinado. En el caso del
gran dinosaurio de Riodeva se recuperaron
numerosos huesos completos de un mismo
individuo, que nos facilitaron su asignación
a un género y una especie.
Tras el examen de los primeros restos, se
determinó que se trataba de un dinosaurio
saurópodo; lo avalaba la presencia de rasgos
característicos en algunos huesos de las patas
posteriores, entre ellos una falange del pie,
enorme. La comparamos con una falange similar
del dinosaurio Brachiosaurus, expuesto en
Dinópolis-Teruel; tras observar la desmesurada
diferencia de tamaño a favor de la encontrada
en Barrihonda, resultaba evidente que estábamos
ante un supergigante.
Durante los meses de julio a diciembre
de 2003 se desarrolló la primera campaña de
excavaciones. Más tarde, como algunos hue-
TRIASICO
JURASICO
CRETACICO
SUPERIOR INFERIOR MEDIO SUP. INFERIOR
SUPERIOR
Mastrichtiano
Campaniano
Santoniano
Coniaciano
Turoniano
Cenomaniano
Albiano
Aptiano
Barremiano
Hauteriviano
Valanginiano
140,2
Berriasiano
Titoniano
Kimeridgiano 150,8
Oxfordiano
161,2
Calloviano
Batoniano
Bajociano
Aleniano
175,6
Toarciano
Pliensbachiano
Sinemuriano
Hetangiano
199,6
Raetiano
Noriano
Carniano
65,5
99,6
228,7
sos continuaban bajo un talud próximo, fue
necesaria la ayuda de maquinaria pesada para
retirar la cobertera. Gracias a esto se pudo
preparar una superfi cie de excavación de un
tamaño semejante a la de una cancha de baloncesto;
así, se recuperaron aún más huesos
del animal. La excavación continuó durante
2004-2005. En total se recuperaron varios
dientes, seis vértebras del cuello, tres vértebras
dorsales, dos vértebras de la cola, restos de la
cintura escapular, una pata delantera izquierda
completa, —formada por un húmero (de 1,79
metros de longitud), un radio, la ulna (cúbito),
un carpal, cinco metacarpos y falanges de la
mano—, así como restos de las patas traseras,
consistentes en una fíbula (peroné), dos
astrágalos, varios metatarsos y algunas falanges
de los pies. De manera más fragmentaria se
recogieron un sacro, parte de un fémur y una
tibia, entre otros elementos.
La información de que se disponía con tal
cantidad de huesos fue sufi ciente para determinar
si el animal representaba una nueva
especie de dinosaurio o si pertenecía a una
ya conocida. Se trata de una especie nueva:
INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2009 51
PROSAUROPODA
Vulcanodon
Shunosaurus
Barapasaurus
EUHELOPODIDAE
SAUROPODA
SAUROPODOMORPHA
TURIASAURIA
DIPLODOCOIDEA
EUSAUROPODA
Camarasaurus
BRACHIOSAURIDAE
TITANOSAURIA
TITANOSAURIFORMES
NEOSAUROPODA
CONCEPTOS BASICOS
En Riodeva, provincia de
Teruel, se ha descubierto
uno de los dinosaurios
más grande del mundo.
Se ha determinado que
los huesos desenterrados
pertenecían a un animal
de un género y especie
(Turiasaurus riodevensis)
desconocidos hasta ahora.
Su masa corporal debía
de estar entre las 40 y las
48 toneladas. Parece que
sobrepasaba con holgura
los 30 metros de longitud
(era, pues, el mayor de
Europa).
Vivió en la edad Titónico-
Berriasiense, al fi nal del
Jurásico y principios del
Cretácico.
El paisaje era por entonces
muy diferente del que hoy
caracteriza a esa parte de
la cordillera Ibérica: una
gran llanura sometida a
las mareas y surcada por
grandes ríos caudalosos
que desembocaban en el
mar de Tethys.

2. DETALLE DE LOS META-
CARPOS de la mano izquierda
de Turiasaurus en el yacimiento
Barrihonda-El Humero.
3. RESTOS FOSILES de una
costilla y de una vértebra dorsal
de Turiasaurus durante la campaña
de excavación de 2005 en
Barrihonda-El Humero.
la pata delantera izquierda completa servía de
holotipo (el elemento conservado en que se
basa la defi nición de la especie) y el resto del
material recuperado formaba el paratipo (los
elementos que acompañan en esa defi nición
al holotipo). Las características exclusivas del
nuevo género y especie se encuentran en sus
vértebras dorsales medias, en sus vértebras
caudales distales, en las costillas cervicales
anteriores y en las patas delanteras y traseras
(húmero, radio, ulna, carpal, tibia, fíbula y
metatarso V).
Sus características anatómicas y novedades
evolutivas se publicaron en la revista Science
del 22 de diciembre de 2006. Al espécimen
se le denominó Turiasaurus riodevensis. El género
Turiasaurus se tomó de “Turia”, palabra
relacionada etimológicamente con Teruel y
que da nombre a su río, y de sauros, término
griego que signifi ca lagarto. El nombre de la
especie se refi ere a Riodeva, donde se encuentra
el yacimiento.
La edad del dinosaurio
Uno de los problemas que hubo que resolver
fue la edad geológica del yacimiento. La zona
no había atraído hasta entonces la atención de
los científi cos. La información disponible se
restringía al Mapa Geológico Nacional y a dos
publicaciones bastante recientes. Los trabajos
en cuestión, realizados por investigadores de
la Universidad de Stuttgart, asignaban a los
sedimentos un intervalo de edad muy amplio;
abarcaba todo el Cretácico Inferior (entre hace
146 y 100 millones de años). Tras meses de
trabajo se perfi laron columnas estratigráfi cas
(dibujos de la sucesión vertical de rocas del
yacimiento) y se estudió la microfauna de los
niveles fosilíferos. Toda esta información se
comparó posteriormente con las diferentes
formaciones geológicas descritas en la cordillera
Ibérica.
Lo primero que se observó fue que los niveles
donde se encontraban los dinosaurios
se situaban por encima del Jurásico Superior
marino. Esto indicaba un cambio gradual, en
el que las rocas calizas de origen marino dejaron
paso a medios cada vez más continentales,
representados por sedimentos arenosos y arcillosos.
El yacimiento Barrihonda-El Humero
se encontraba en rocas de la Formación Villar
del Arzobispo (de edad Titónico-Berriasiense,
entre hace unos 151 y 140 millones de años,
al fi nal del Jurásico y principios del Cretácico),
que en Riodeva se caracteriza por alcanzar un
gran espesor y presentar pocos niveles carbonatados.
Como la microfauna encontrada por debajo
de los yacimientos de dinosaurios contiene al
foraminífero Anchispirocyclina lusitanica, que
aporta información acerca de la edad absoluta
de las capas que lo contienen, y como además
se ha podido correlacionar la sucesión
estratigráfi ca de la parte superior (techo) del
afl oramiento, se calcula que el dinosaurio vivió
entre hace unos 143 y 147 millones de
años, intervalo en el que se incluye el límite
Jurásico-Cretácico.
El lugar donde vivió
El estudio geológico de los sedimentos aporta
datos relevantes acerca de cómo era el ambiente
donde quedó enterrado el dinosaurio.
Los sedimentos con fósiles están formados
por estratos de notable espesor, compuestos
por arcillas rojas y grises, con presencia de
paleosuelos entre los que se intercalan grandes
capas de areniscas blancas y amarillentas.
Estas capas incluyen a veces en su base limos
52 INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2009

laminados con restos vegetales, moldes de bivalvos,
gasterópodos y otros. Menos frecuentes
son los niveles de oncolitos (estructuras sedimentarias
que incluyen concreciones esféricas
creadas por cianobacterias) con presencia de
ostreidos (ostras), lo que indica una clara infl
uencia marina.
A partir de estos datos sabemos que el paisaje
fue muy diferente del que hoy defi ne a
esa parte de la cordillera Ibérica: una extensa
llanura sometida a la infl uencia de las mareas
y surcada por ríos caudalosos que desembocaban
en el mar de Tethys (germen del actual
mar Mediterráneo). Además, una abundante
vegetación conformaría un lugar adecuado para
mantener a los protagonistas de la época, los
dinosaurios.
Un nuevo linaje
Los dinosaurios saurópodos, entre los que se
cuenta Turiasaurus riodevensis, son cuadrúpedos,
dotados de largos cuellos y colas. Por las características
de sus dientes, con facetas de desgaste,
sabemos que eran de hábitos fi tófagos; se alimentaban
de hojas de arbustos y árboles.
La clasifi cación de los saurópodos ha ido
variando en los últimos diez años. Se ha pa-
TERUEL, TERRITORIO DE DINOSAURIOS
El hallazgo de dinosaurios en la provincia
de Teruel no es nuevo. Turiasaurus
forma parte de una larga lista de
descubrimientos paleontológicos que,
desde el siglo XVIII, atrae hasta el sur de
Aragón a paleontólogos de toda Europa.
La primera mención a dinosaurios en
España, se remonta a 1872, cuando Juan
Vilanova Piera (1822-1893) notifi có el
hallazgo de Iguanodon en la localidad
de Utrillas. Sin embargo, esta temprana
mención no tuvo continuidad inmediata
y, salvo excepciones, como la referencia
de José Royo y Gómez en 1918 a restos
procedentes de Mora de Rubielos, no se
comenzó a estudiar de forma sistemática
a los dinosaurios ibéricos hasta el último
cuarto del siglo XX. Entre las nuevas
especies de dinosaurios defi nidas en
Teruel destaca Aragosaurus ischiaticus
(descubierta en Galve y descrita en 1987
por José Luis Sanz y colaboradores), ya
que supuso el primer dinosaurio defi nido en España. El último dinosaurio
en sumarse a la lista ha sido Tastavinsaurus sanzi y otros están a la
espera de ser publicados.
Pero los huesos no son los únicos restos de dinosaurios que se
encuentran en Teruel; también hay fósiles de huevos, como el ootaxón
Macroolithus turolensis, procedente de Galve y publicado por Olga Amo
y colaboradores en el año 2000, que se ha relacionado con dinosaurios
carnívoros similares a Oviraptor de Mongolia. Igualmente, y de edades
geológicas muy dispares, hay yacimientos
de huellas de dinosaurios producidas
por saurópodos, tireóforos, terópodos y
ornitópodos. Cabe destacar que varios
de estos yacimientos se encuentran
en localidades que también presentan
huesos fósiles, por lo que el interés
científi co se amplía considerablemente al
disponer de una mayor información sobre
restos directos e indirectos en las mismas
formaciones geológicas.
Entre los yacimientos de icnitas destacan
Las Cerradicas, en Galve, con huellas
del ornitópodo cuadrúpedo más pequeño
registrado en el mundo, y El Castellar, en
la localidad del mismo nombre, donde
entre las más de 800 icnitas reconocidas
existe un rastro producido por un
carnívoro de más de nueve metros de
longitud. Resulta signifi cativo, además,
que en varios de estos afl oramientos se
conservan enormes huellas subcirculares
y en forma de media luna (fotografía) producidas por los pies y las
manos de saurópodos de gran talla, como Turiasaurus u otras especies
coetáneas, de hace unos 145 millones de años.
Un aspecto reseñable del registro fósil turolense es que abarca un
amplio abanico temporal, ya que existen restos desde el Jurásico Superior,
hace 150 millones de años, hasta el Cretácico Superior, poco antes
de la extinción de los dinosaurios en el límite Cretácico-Terciario, hace
unos 65 millones de años.
sado de un número restringido de “familias”
a una cifra notable de clados (agrupaciones
formadas por todas las especies que comparten
un antepasado evolutivo común). Los saurópodos
pueden dividirse en dos grandes grupos:
los eusaurópodos basales y los neosaurópodos.
Los primeros presentan caracteres primitivos
y los segundos reúnen formas derivadas, entre
las que se encuentran también los individuos
de mayor porte (Seismosaurus, Brachiosaurus
y Argentinosaurus).
Los caracteres del esqueleto de Turiasaurus
riodevensis lo sitúan entre los saurópodos no
neosaurópodos: la estructura interna del hueso
sin cavidades en vértebras y costillas, una
relación del radio con el metacarpo más largo
(McII) de 0,369, una fórmula de las falanges
(el número de falanges por cada dedo) de la
mano de 2-2-2-2-¿? y el extremo proximal
de la tibia comprimido mediolateralmente.
Turiasaurus constituye la muy notable novedad
de ser el primer saurópodo gigante incluido
entre los eusaurópodos basales. Según el
análisis fi logenético, está situado dentro de
un nuevo grupo al que aporta su nombre,
Turiasauria, junto con Losillasaurus de Losilla
de Aras (Valencia), y Galveosaurus de Galve
DINOPOLIS.
UNA GRAN
ENCICLOPEDIA
SOBRE LA HISTORIA
DE LA VIDA
EN LA TIERRA
En 2001 abrió sus puertas al público
el primero de los edifi cios del
proyecto Dinópolis, que hoy cuenta
con un importante complejo
paleontológico en la ciudad de
Teruel y cinco secciones distribuidas
por la provincia, en lugares
signifi cativos desde un punto de
vista paleontológico: Peñarroya
de Tastavins, Galve, Rubielos de
Mora, Albarracín y Castellote, así
como un centro asociado en Mas
de las Matas. A las facetas propias
de difusión que se realizan a través
de sus exposiciones (visitadas
ya por más de 1,3 millones de personas)
y de sus programas públicos,
se suman las tareas de conservación
de colecciones y de
yacimientos, así como de investigación,
propias de un museo
paleontológico.
INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2009 53

Los autores
Rafael Royo Torres, Alberto
Cobos y Luis Alcalá son
paleontólogos de la Fundación
Conjunto Paleontológico de
Teruel-Dinópolis. Royo Torres es
doctor en ciencias geológicas
por la Universidad de Zaragoza
y especialista en dinosaurios
saurópodos. Cobos se formó
como geólogo en la Universidad
del País Vasco e investiga en la
utilización de la paleontología
como factor de desarrollo. Alcalá
es doctor en ciencias geológicas
(paleontología) por la Universidad
Complutense de Madrid y ha sido
Conservador de Paleontología y
Vicedirector de Exposiciones y
Programas Públicos en el Museo
Nacional de Ciencias Naturales
(CSIC).
Agradecimientos al Gobierno
de Aragón y proyecto Valdinotur
CGL 2006-13903-BTE.
(Teruel), con los que comparte numerosos
caracteres diagnósticos.
La distribución geográfi ca y estratigráfi ca
precisa de este nuevo clado es una de las tareas
a determinar en el futuro, pero todo indica
que Turiasauria representa una radiación
que se originó en Europa antes del Titónico
(Jurásico superior). El estudio comparado de
los dientes ha permitido también identifi car
material fragmentario procedente de otros yacimientos
europeos, lo que hace pensar que
corresponden al nuevo clado. En Francia se
han descrito dientes de Neosodon, dinosaurio
que comparte con los dientes de Turiasaurus
la constitución de sus coronas en forma de
corazón. Un diente similar fue localizado en
el Museo Geológico en Lisboa, y un diente
asignado al género Cardiodon, del Jurásico
Medio de Inglaterra, presenta coincidencias en
su descripción. Los dientes de Neosodon son
más altos que los de Turiasaurus y más angostos
en sentido labiolingual. Con Cardiodon
ha sido imposible realizar una comparación
directa porque el diente descrito a mediados
del siglo xix por Richard Owen permanece
en paradero desconocido.
En cualquier caso, se ha demostrado la
presencia de un linaje desconocido hasta la
EN EL CONTEXTO DE LA PENINSULA IBERICA
El registro de dinosaurios saurópodos en la península Ibérica presenta
una alta diversidad, con ocho especies propias descritas
y un número abundante de grupos representados. Durante el Jurásico
Inferior y Medio, la península formaba parte del supercontinente
Pangea. Entonces predominaban los saurópodos basales y eusaurópodos
no neosaurópodos. Los datos más antiguos de dinosaurios
saurópodos de España se encontrarían en el Sinemuriense de Soria,
identifi cados por icnitas en forma de media luna asignadas, con dudas,
a manos de saurópodos. En el Calloviense (Jurásico Superior), el
supercontinente Pangea comenzó a fragmentarse en dos: Laurasia al
norte (Norteamérica, Europa y Asia) y Gondwana al sur (Sudamérica,
Africa, India, Australia y Antártida). Se experimentó luego un máximo
en la diversidad mundial de dinosaurios saurópodos en torno al tránsito
Jurásico-Cretácico. En la península Ibérica se han descrito, además
de los tres géneros españoles de Turiasauria, restos portugueses de
diplodocoideos (Dinheirosaurus), macronarios (Lourinhasaurus) y
titanosauriformes (Lusotitan).
4. DIENTE de Turiasaurus riodevensis.
El siguiente intervalo signifi cativo con restos de saurópodos
pertenece al Cretácico Inferior (Hauteriviense-Aptiense). La península
Ibérica, en dicho momento, formaba parte de una serie de archipiélagos
con posibles conexiones esporádicas con Africa, Norteamérica y
Asia. Los diplodócidos fueron reemplazados por los rebaquisáuridos,
los turiasaurios se habrían extinguido y dominarían los Titanosauriformes
basales, de los que abundan restos en la cordillera Ibérica. Algunos
taxones que han sido reconocidos a partir de dientes aislados, como
Oplosaurus armatus y “Pleurocoelus” valdensis, indican una relación
geográfi ca con el Reino Unido y Asia, donde se encontraron los primeros
euhelopódidos.
Durante el Cretácico Superior, el único grupo de saurópodos representado
es el de los titanosaurios. Se han recuperado huesos, icnitas
y huevos. En el Campaniense se describen formas de un titanosaurio
pequeño, Lirainosaurus astibiae, defi nido en el Condado de Treviño
(Burgos). Y del Maastrichtiense se citan titanosaurios de gran tamaño
del Pirineo a partir de huesos y yacimientos de huellas.
54 INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2009

Lista de huesos de Turiasaurus
1 Falange ungueal
2 Vértebra cervical
3 Vértebra cervical
4 Vértebra cervical
5 Vértebra cervical
6 Vértebra cervical
7 Vértebra cervical
8 Costilla dorsal
9 Dos vértebras dorsales
10 Costilla dorsal
11 Dientes
12 Vértebra caudal
13 Vértebra caudal
14 Costilla dorsal
15 Costilla dorsal
16 Costilla dorsal
17 Astragalo
18 Radio
19 Costilla dorsal
20 Falange del pie
21 Ulna
36
5. PLANO DE EXCAVACION
del yacimiento Barrihonda-El
Humero.
22 Húmero
23 Metacarpo
24 Metacarpo
25 Metacarpo
26 Metacarpo
27 Metacarpo
28 Escápula
29 Fíbula
30 Sacro
31 Indeterminado
32 Costilla dorsal
33 Vértebra dorsal
34 Vértebra dorsal
35 Costilla dorsal
36 Vértebra dorsal
37 Falange
38 Esternal
39 Falange ungueal de la mano
40 Falange de la mano
41 Falange de la mano
42 Falange de la mano
31
30
29
MAPA DE EXCAVACION: BARRIHONDA-EL HUMERO
RIODEVA (TERUEL) 2005
32 33
37
35
22
34
28 38
21
24 23
26
1825
19
17
20
16
11
27
15
14
12
N
O
S
E
0 50 100 200 cm
10
9
1
13
28
6
8
22
21
38
4
7
5
24 23
39 41
25
40
18
42
27
26
20 cm
6. HUESOS de Turiasaurus
riodevensis encontrados hasta
el momento, situados en su
posición anatómica relativa.
INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2009 55
5 m
3
2

7. PATA DELANTERA izquierda
de Turiasaurus riodevensis.
fecha, del que había restos de dientes dispersos
por Europa que se habían estado catalogando
como Sauropoda incertae sedis. Así, gracias al
hallazgo de gran cantidad de material fósil de
Turiasaurus riodevensis, se ha podido proponer
que otros dinosaurios, como Losillasaurus, Galveosaurus,
Neosodon y Cardiodon, forman parte
de un grupo común, el clado Turiasauria.
Peso y talla
Turiasaurus riodevensis, el primer eusaurópodo
basal (es decir, primitivo) gigante encontrado
hasta la fecha en el mundo, desarrolló una
masa corporal de entre 40 y 48 toneladas; al
parecer, sobrepasaba con holgura los 30 metros
de longitud. ¿Cómo se ha podido obtener esta
información?
Con el paso del tiempo, las estimaciones de
la masa corporal de los dinosaurios saurópodos
han variado. Diríase que “han encogido”. Así,
por ejemplo, un saurópodo de 24 metros de
longitud como Brachiosaurus ha ido perdiendo
peso paulatinamente según se empleaban
procedimientos cada vez más ajustados. Desde
los primeros trabajos publicados en 1962, en
los que se le atribuían 78 toneladas, se ha
pasado hoy a unas 30 o 40 toneladas, e incluso
menos de 30, según los autores. Para calcular
el peso de Turiasaurus escogimos uno de los
métodos más conservadores, el propuesto por
Anderson y colaboradores en 1985; a tenor
del mismo, Brachiosaurus pesaría 29 toneladas.
Los cálculos obtenidos con ese método, que se
basa en las dimensiones de la circunferencia
menor de la diáfi sis del húmero y del fémur,
indican que Turiasaurus pesaba entre 40 y
48 toneladas.
Al ser Turiasauria un nuevo linaje de dinosaurios,
resultó complicado establecer comparaciones
directas de las proporciones del
esqueleto con las de otros saurópodos. Por un
lado, el tamaño de los elementos anatómicos
de Turiasaurus resulta equiparable al de los
mayores saurópodos conocidos. Por ejemplo, el
húmero de Turiasaurus mide 1790 milímetros
de longitud, similar a la que se le supone (ya
que no se lo ha encontrado) al húmero de
Argentinosaurus (1810 mm) y mayor que la del
húmero de Paralititan (1690 mm). Sólo los
húmeros de algunos braquiosáuridos le superan
en longitud; sin embargo, estos dinosaurios
desarrollaron unas extremidades delanteras más
largas que las traseras; no cabe, pues, compararlos
con Turiasaurus. Esto explica que los
huesos de la pata trasera de Turiasaurus sean
de mayor tamaño que los de Brachiosaurus,
aunque no lo sean los de las delanteras. La
falange ungueal I del pie de Turiasaurus mide
300 mm de longitud mientras que la de Brachiosaurus
(HMN SII), sólo 240 mm.
Géneros de grandes saurópodos con longitudes
que exceden los 30 metros y masas
estimadas en 40.000 kg o superiores sólo se
conocían entre los neosaurópodos (en diplodócidos
y Titanosauriformes). Turiasaurus,
sin embargo, demuestra que al menos uno
8. PIE DERECHO de Turiasaurus riodevensis.
56 INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2009

Método para el cálculo de masa y longitud de Turiasaurus riodevensis
El método de Anderson y colaboradores calcula la masa (M) de un
dinosaurio cuadrúpedo basándose en las circunferencias mínimas
(C) de la diáfi sis del húmero (h) y del fémur (f) de un mismo individuo
según la fórmula M = 0,078 C 2,73
h+f para dinosaurios cuadrúpedos.
Según este método, Brachiosaurus brancai tendría una masa de
29 toneladas métricas.
Por lo que respecta a Turiasaurus, conocemos la longitud del húmero:
1790 mm, pero sólo se dispone del extremo distal del fémur. Para conocer
las dimensiones del fémur, necesarias para la estimación de masa, se
realizó un análisis comparado con huesos completos de otros saurópodos
basales cercanos fi logenéticamente a Turiasaurus. Los saurópodos
utilizados para tal operación fueron: Gongxianosaurus shibeiensis, Kotasaurus
yamanpalliensis, Cetiosauriscus stewarti, Cetiosaurus oxoniensis,
Jobaria tiguidensis, Omeisaurus maoianus, Mamenchisaurus youngi y
Ferganasaurus verzilini. Las ecuaciones alométricas generadas g conducen
a una estimación de la longitud del fémur mur
de Turiasaurus riodevensis de 2219 mm m y,
en el caso de la tibia, de 1365 mm.
La medida de circunferencia en la
mitad de la diáfi sis del húmero es de 755 55
mm. Desafortunadamente, no disponemos emos
Loxodonta africana
de ese dato para el fémur, ya que sólo se ha
conservado una parte distal que equivaldría aldría
al 16 % del total de su longitud. En esa a parte
la diáfi sis mide 980 mm de circunferencia. ncia.
Para estimar la medida en la mitad de la
de los linajes más basales llegó a alcanzar
un porte gigante, al margen de los neosaurópodos.
Turiasaurus riodevensis es hasta la fecha el
mayor dinosaurio de Europa y uno de los más
grandes del mundo, junto a Argentinosaurus
(Argentina), Sauroposeidon (Estados Unidos),
Amphicoelias (Estados Unidos) y Paralititan
(Egipto). Un aspecto muy importante es que,
entre todos los supergigantes, Turiasaurus es el
más completo, incluso por delante de Seismosaurus
(Estados Unidos); este dato tiene aún
mayor signifi cación teniendo en cuenta que
las excavaciones en el yacimiento Barrihonda-
El Humero aún continúan y todavía están
proporcionando nuevos fósiles.
No estaba solo
Desde que comenzaron los trabajos de prospección
paleontológica en Riodeva se han
documentado más de 40 puntos diferentes
con restos de dinosaurio. Algunos sólo han
proporcionado fragmentos aislados; otros se
presentan como yacimientos potenciales. Ya
se han acometido varias excavaciones, además
de la de Barrihonda-El Humero. Así, en El
Carrillejo (RD-11) se ha descubierto una
vértebra caudal que muestra afinidades con
Diplodocus y Barosaurus (saurópodos hallados
en la Formación Morrison de Estados
diáfi sis de este fémur hemos usado referencias de otros fémures de saurópodos
conocidos. Como la mínima y la máxima diferencia entre las
circunferencias de estos fémures al 16 % de su longitud con respecto
a la parte media de la diáfi sis (donde se sitúa la menor circunferencia)
varía entre un 81 % y 92 %, podemos estimar que la circunferencia
aproximada en la mitad de la diáfi sis del fémur de Turiasaurus variaría
entre 794 mm y 902 mm, por lo que, aplicando estos datos a la fórmula
de Anderson y colaboradores, obtenemos que nuestro dinosaurio
tendría una masa comprendida entre 39,90 y 47,36 toneladas.
Teniendo en cuenta la siguiente ecuación, establecida para estimar
longitudes de dinosaurios saurópodos a partir de su masa, establecida
por Seebacher en 2004:
masa corporal (kg) = 214,44 (longitud total en m) 1,46
se obtienen unas longitudes para el dinosaurio de Riodeva de 36
y 38 metros, , en función de las masas anteriormente calculadas.
Estos datos establecen que Turiasaurus es uno de los mayores
dinosaurios descubiertos en el planeta.
Unidos) y con Torniera (saurópodo de la
Formación Tendaguru de Tanzania). El grupo
al que pertenecen se denomina Diplodocinae
y su presencia en los tres continentes
indica que hace unos 150 millones de años
pudo haber existido comunicación terrestre
entre ellos.
En Riodeva convivieron diferentes especies
de saurópodos. Se han desenterrado también
restos de estegosaurios (dinosaurios con
placas), ornitópodos primitivos (dinosaurios
con pies de tres dedos) y terópodos (dinosaurios
carnívoros) de diferentes tamaños.
Animales de otro tipo también convivían con
Turiasaurus; entre ellos, cocodrilos, tortugas
y peces.
Los trabajos continúan
Las investigaciones en Riodeva han permitido
defi nir un nuevo género y especie, Turiasaurus
riodevensis, como el mayor dinosaurio
de Europa; un nuevo clado, Turiasauria, con
representantes en España, Portugal, Francia e
Inglaterra; se han descrito restos del primer
Diplodocinae de España, así como dos yacimientos
de huellas y más de 40 puntos con
restos de dinosaurio en el término municipal.
Estos logros se han cosechado en cinco años de
trabajo, gracias a la instalación en Dinópolis
de un equipo estable de paleontólogos.
Turiasaurus riodevensis
Bibliografía
complementaria
CARACTERIZACION DE LOS DEPO-
SITOS SEDIMENTARIOS CON DINO-
SAURIOS DE RIODEVA (TERUEL).
L. Luque, A. Cobos, R. Royo
Torres, E. Espílez y L. Alcalá
en Geogaceta, vol. 38, págs.
27-30; 2005.
A GIANT EUROPEAN DINOSAUR
AND A NEW SAUROPOD CLADE.
R. Royo Torres, A. Cobos
y L. Alcalá en Science, vol. 314,
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RIODEVA SITES (TERUEL, SPAIN)
SHEDDING LIGHT TO EUROPEAN
SAUROPOD PHYLOGENY. R. Royo
Torres, A. Cobos, A. Aberasturi,
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TERUEL, TERRITORIO PALEONTO-
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coord. en Fundamental, vol. 11,
pág. 119; 2007.
INVESTIGACION Y CIENCIA, junio, 2009 57

. "
VO UCIOn
de los
48
Las huellas genómicas en el ADN de los felinos salvajes
de todo el mundo esclarecen el árbol genealógico
de esta familia y revelan sus migraciones en el pasado
• La historia evolutiva de los felinos persistía
rodeada de misterio, dadas la escasez y
semejanza de sus restos fósiles. Pero gracias
a los avances en la investigación genómica
se ha logrado construir el árbol genealógico
de los félidos.
• Las pruebas de ADN demuestran que todos
los felinos actuales descienden de un depredador
parecido a la pantera, que medraba
por el sudeste asiático hace 10,8 millones de
años. Los grandes felinos rugientes fueron los
primeros en diferenciarse unos de otros; más
tarde, aparecerían otros siete linajes.
• Las fluctuaciones del nivel del mar favorecieron
la colonización de nuevos continentes y
la aparición de nuevas especies de felinos.
En el Próximo Oriente se domesticó un gato
salvaje y pequeño hace entre 8000 y 10.000
años.
• A pesar de su éxito evolutivo, la mayoría de
los felinos, con excepción del gato doméstico,
se halla hoy en peligro de extinción.
Stephen J. Q'BrÍen
y Warren E. Johnson
legames y enigmáticos, los felinos no fascinan
sólo a los que compartimos el sofá con sus
representantes más pequeños, los gatos domésticos,
sino también a los científicos que se han
propuesto descifrar el origen y la evolución
de los parientes de mayor tamaño. ¿En qué
regiones del planeta evolucionaron los felinos actuales?
¿Por qué y cuándo abandonaron su hogar y emigraron
a través de los continentes? ¿Cuántas especies existen?
¿Cuál es su parentesco?
Se admite que la familia de los félidos (Fe/idae) incluye
37 especies. Sin embargo, se han ofrecido docenas
de esquemas de clasificación: las especies se agrupan
desde sólo dos géneros hasta veintitrés. ¿Cuál es el más
acertado? Las especies de felino guardan una estrecha
semejanza entre ellas; todas muestran el aspecto de gatos
de tamaño pequeño, mediano o grande. Distinguir el
cráneo de un león del cráneo de un tigre constituye un
auténtico desafío, incluso para el experto. Ni siquiera
los estudios genéticos que hemos llevado a cabo en
el curso de los últimos veinte años nos han permitido
establecer una clasificación definitiva.
Sin embargo, se ha producido una revolución en la
secuenciación genómica desde el Proyecto Genorna Humano
y el desarrollo de potentes técnicas para el análisis
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, septiembre, 2007

del ADN, que han aportado varios
instrumentos extremadamente valiosos
para la investigación. Haciendo
uso de esas técnicas novedosas, los
dos autores de este artículo, con la
colaboración de otTOS expertos, hemos
construido el árbol genealógico
de la familia de los félidos.
Mediante la comparación de la
secuencia del ADN de 30 genes en
todas las especies actuales de felinos,
hemos determinado las ramificaciones
del árbol. Asimismo, a partir del
registro fósi I y mediante el método
del "reloj molecular" (que permite
estimar el momento en que divergieron
unas especies de otras según
la magnitud de las diferencias génicas),
hemos recreado la cronología de
tales bifurcaciones. El resultado ha
proporcionado la primera descripción
fiable del grado de parentesco entre
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, septiembre, 2007
felinos de todos los tamaños, a la vez
que ha permitido ctiscernir cómo y
cuándo esos magníficos depredadores
colonizaron los cinco continentes.
Los estudios de AD parecían agregar
las 37 especies en ocho grupos
o "linajes". Descubrimos algo que
nos resultó fascinante y estimulante
a la vez: los ocho grupos definidos
por análisis molecular concordaban
con otros tipos de observaciones;
por botón de muestra: especies de
un mismo linaje compartían a menudo
características morfológicas, biológicas
y fisiológicas exclusivas de
su grupo. Pensemos en el linaje que
agrupa todos los felinos de gran tamaño
rugientes: león, tigre, leopardo,
jaguar y leopardo de las nieves. Lo
que permite rugir a esos animales es
la osificación incompleta del hioides,
un hueso del cuello que sostiene la
lengua. A ese grupo pertenecen también
la pamera nebulosa y la pantera
nebulosa de Borneo, unos felinos de
tamaño medio poco conocidos, con
un hermoso pelaje moteado; pero a
ellas les impide rugir una estructura
ósea en el cuello algo distinta.
La comparación entre secuencias
génicas permitió identificar los linajes
y establecer su orden de aparición;
los fósiles revelaron la cronología
de la evolución experimentada. Sin
embargo, para completar el marco
hipotético y averiguar dónde aparecieron
los felinos y cómo llegaron
a su distribución actual en todo el
mundo, se necesitaron dos informaciones
adicionales.
En primer lugar, determinamos la
distribución actual de cada especie
49

I
Primera ola de migraciones
Hace unos nueve millones de años, los descendientes del antepasado de todos los felinos contem oraneos (un
depredador parecido a la pantera) comenzaron a emigrar desde su hogar en Asia hacia África y Norteamérica
(y más tarde hacia Sudamérica ). El nivel del mar era extraordinariamente bajo durante ese periodo;
ello facilitó el establecimiento de "puentes" de tierra a través del estrecho de Bering y de los extremos norte y
sur del Mar Rojo, lo que favoreció el desplazamiento de 105 feJinos.
Africa
Id.,
Rojo
t
Precursor del linaje
del caraca1
Asia
_1\ ,
Segunda ola de migraciones
Estrecho de Bering
Precursor de los linajes
del puma, del lince
y del ocelote
Ecuador
Norteamérica
Precursor del linaje
del ocelote
Muchas otras migraciones se produjeron hace entre un millón y cuatro millones de años, cuando el bajo nivel del
mar volvió a poner en conexión a los continentes. La migración más reciente del puma tuvo lugar hace entre
aooo y 10.000 años.
Africa
León
Guepardo
Gato de pies negros
Australia
Lince, guepardo y precursores
de los linajes del leopardo y del
gato doméstico
Ecuador
Puma
Norteamérica
Sudamérica
Sudamérica

NOTAS BREVES
Existen uno_ 601 m le. "dtoS
domésticos en todo el mundo.
Los fósiles de los felinos guardan un parecido
tal, que resulta casI mposible. incluso
para un experto. distingui! el cráneo de l
león del cráneo de un tigre.
León
,' ,
Tigre
Los leones, los tigres. los jaguares y los
leopardos son los únicos felinos que rugen.
La osificación incompleta del hioides, un
hueso del cuello que sostiene la lengua. es
la responsable de esE' soni lo caracteristico.
Hioides en los
felinos rugienles
gruesas placas de hielo que cubrían
todo Canadá y el tercio septentrional
de los EE.UU. se derritieron de forma
gradual; los paisajes estériles se
transformaron en las tierras forestales
y praderas de Norteamérica. Después
del gran deshielo, un caLaclismo eliminó
de forma brusca 40 especies
de mamíferos de Norteamérica. Las
extinciones del Pleistoceno. como
así se conocen. suprimieron el 75
por ciento de los animales de gran
tamaño que habitaban ese territorio.
Mamuts. mastodomes, lobos gigantes.
grandes osos de hocico corto (A rctodus),
perezosos gigantes terrestres.
leones americanos, felinos de dientes
de sable, pumas y guepardos, todos
ellos habrían desaparecido de N011eamérica.
Los guepardos escaparon de
la extinción porque varios miJlones
de años antes, cuando el nivel del
mar era todavía bajo, algunos de sus
antepasados habían regresado a Asia
y. más tarde. a Africa. Los pumas
evitaron la aniquilación en un refugio
sudamericano; resurgieron en
Norteamérica muchas generacIOnes
después. El resto de las especies
nunca reaparecieron.
Nuevas migraciones
Por el tiempo en que los guepardos
regresaban desde América a Asia a
través del estrecho de Bering, los
precursores de los linajes del gato
leopardo O y del gato doméstico (i)
divergieron de sus ancestros americanos
y cruzaron el puente terrestre de
Bering hacia Asia. El linaje del gato
leopardo se desarrollaría luego, para
dar lugar al gato leopardo asiático y
a cuatro especies de tamaño reducido
que medran hoy en la India (gato
rojo manchado), Mongolia (gato de
Pallas), lndonesia (gato de cabeza
plana) y otros lugares de Asia dispersos
(gato pescador).
A lo largo de ese mismo período,
en Asia, los grandes felinos rugientes
del linaje Panthera acometieron una
nueva expansión, de mayor alcance
que las anteriores. Los tigres enormes
de 320 kilogramos se dispersaron
por el sudeste (lndia, Indochina, la
plataforma continental Sunda y China);
los leopardos de las nieves se
adaptaron a las alturas del Himalaya
y las montañas de Altai, en el norte
y oeste de Asia cemral. Los leopardos
no sólo se propagaron por Asia,
sino que se introdujeron también en
Africa, donde todavía viven. Los leones
y los jaguares se desplazaron a
Norteamérica durante el Plioceno tardío,
hace entre tres y cuatro millones
de años. Aunque las extinciones del
Pleistoceno eliminaron de Norteamérica
a esas dos especies, los jaguares
consiguieron escapar a Sudamérica y
los leones se dispersaron hacia Africa,
donde encontraron un continente más
hospitalario de lo que habían sido
Europa, Asia o América. La supervivencia
del rey de la selva en Africa
está amenazada, con menos de 30.000
ejemplares. En Asia, sólo sobrevive
una población minúscula y residual
de unos 200 leones asiáticos endogámicos,
en la reserva del bosque de
Gir, provincia de Gujarat en la India
occidental.
Nuestros análisis genéticos han
puesto de manifiesto el riesgo de
extinción que corren los tigres. Hace
unos 73.000 años, las poderosas erupciones
volcánicas del Toba en Borneo
aniquilaron decenas de especies de
mamíferos del este asiático, incluida
una abundante población de tigres.
Sobrevivió un reducto, que repobló
toda la región en forma de una nueva
raza, pero la carencia de diversidad
genética en sus descendientes contemporáneos
indica que los supervivientes
atravesaban un cuello de
botella poblacional en el momento
del activismo volcánico. Lo mismo
que los guepardos y los pumas de
Nortearnérica, el tigre escapó de la
extinción por muy poco.
Felinos domesticas
La fase final de la evolución de los
felinos, desde la selva hasta nuestros
hogares, comenzó en los densos
bosques y desiertos inmensos que
rodeaban la cuenca mediterránea. En
esa región fue emergiendo de forma
gradual un puñado de especies de
felinos diminutos (con un peso inferior
a los 10 kilogramos): el gato
de los pantanos del este asiático, el
gato de las arenas de Oriente Medio,
el gato de pies negros africano
y una especie ubicua de gato salvaje
con cuatro subespecies reconocidas
(europea, centroasiática, del Oriente
Próximo y China). A partir de una
de esas subespecies salvajes comenzó
uno de los experimentos más felices
de la historia: la domesticación del
gato. Un estudio de genética molecular
de amplio alcance sobre los gatos
domésticos y los gatos salvajes del
mundo realizado por Carlos Driscoll,
de la Universidad de Oxford,
ha arrojado luz sobre ese proceso.
Todos los gatos domésticos presentan
rasgos genéticos que coinciden con
los de los gatos salvajes asiáticos de
Israel y de Oriente Próximo.
En nuestra opinión, el gato fue domesticado
en varias ocasiones, todas
en la región del Creciente fértil hace
entre 8000 y 10.000 años, cuando las
poblaciones humanas nómadas empezaron
a reunirse en aldeas pequeñas
alrededor de los primeros asentamientos
agrícolas. Allí se cultivaba trigo,
cebada y arroz. Los gatos sal vajes
de la región, quizás atraídos por los
54 INVESTIGACiÓN y CIENCIA, septiembre, 2007

la evolució
de los lepid
n
•
osaunos
Lagartos, serpientes y esfenodontes integran el grupo de los lepidosaurios,
cuyo origen se retrotrae más allá de los dinosaurios.
La evolución de los lepidosaurios en el hemisferio septentrional
tuvo un curso distinto del seguido en el austral
l
as aves se inscriben entre
los dinosaurios. Y los dinosaurios
entre los reptiles.
Considerados en su conjunto,
los reptiles integran el grupo
que aporta mayor diversidad a los
vertebrados terrestres. Existen unas
15.400 especies vivas y numerosísimas
fósiles.
Entre los reptiles vivos, son los
lepidosaurios uno de los grupos más
amplios. Por su anatomía pertenecen
al tipo de reptiles diápsidos, cuyos
cráneos poseen dos barras óseas y
dos ventanas a cada lado para el
paso de la musculatura masticatoria.
La historia de los lepidosaurios se
puede rastrear hasta principios del
Triásico, hace unos 250 millones de
años, cuando los seres vivos empezaban
a reponerse de uno de los
episodios de extinción más terribles,
el de la transición del Pérmico al
Triásico.
Sebastián Apesteguía
Antes de que los dinosaurios se
adueñaran de los ecosistemas terrestres,
los lepidosaurios ya iban poblando
el antiguo supercontinente de
Pangea, donde se incrementó la diversidad
de sus especies y la amplitud
de sus adaptaciones y rasgos anatómicos.
El linaje de los lepidosaurios
proviene de precursores paleozoicos,
entre los que hubo formas corredoras,
como Paliguana y Saurosternon, y
planeadoras, como Kuehneosaurus e
lcarosaurus. Sin embargo, los hitos
principales de la historia de los lepidosaurios
tuvieron lugar con posterioridad
a la extinción permo-triásica, a
principios de la era Mesozoica coincidió
con el origen de mamíferos,
dinosaurios y tortugas (el Mesozoico
abarcó desde hace 65 hasta hace unos
250 millones de años).
Los Lepidosauria se dividen en dos
linajes principales: los esfenodontes
o Sphenodontia, muy numerosos entre
el Triásico y mediados de la era
Mesozoica, y los escamados o Squamata,
los lagartos y serpientes, cuyo
1. LOS PRIOESFENODONTES, lepidosaurios
de un metro de largo, vivieron en la
Patagonia argentina durante los inicios
del Cretácico Tardío. Como su pariente el
tuatara de Nueva Zelanda, poseían un pico
cortante e hileras dentarias dobles en el
paladar.
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, abril, 2007

2. LOS AMNIOTAS, los vertebrados mejor
adaptados a la vida terrestre, nos dividimos
por parentesco en varios grupos naturales;
los principales, los sinápsidos (que incluyen
a los mamíferos) y los reptiles. Entre los
reptiles la mayor división se da entre
los anápsidos y los diápsidos, que a su
vez se dividen en arcosaurios (cocodrilos
y dinosaurios) y los lepidosaurios
(esfenodontes y escamados).
registro fósil se inicia a principios
del Jurásico y abarca desde entonces
parte sustantiva de los vertebrados
terrestres.
Esfenodontes
Los esfenodontes constituyen un grupo
de reptiles de aspecto primitivo,
emparentados con los lagartos. Se
originaron durante el período Triásico,
a comienzos de la "era de los
Dinosaurios", hace uno s 240 millones
de años. Sólo sobrevive el "tuatara''
(Sphenodon) , en reducido número
y con dos especies, S. punctatus y
S. guntheri, restringidas al archipiélago
de Nueva Zelanda. Por su
carácter de "fósil viviente" y su anatomía
poco especializada constituye
la referencia obligada en anatomía
comparada de los reptiles, en filogenia
y en evolución inicial de los
reptiles diápsidos.
Los esfenodontes abundaron en
número y diversidad específica durante
los períodos inicial y medio
del Mesozoico. Sus restos fósiles
se han hallado en roc as del Triásico
Medio (hace entre unos 230 y
245 millones de años) al Jurásico
Temprano (hace entre unos 175 y
200 millones de años) de diversas
regiones del mundo (Gran Bretaña,
China, América del Norte, Brasil,
etcétera). Durante ese lapso, los esfenodontes,
de un tamaño que rara vez
superaba los veinte centímetros, se
hicieron comunes entre la fauna de
vertebrados continentales. La variedad
de sus denticiones y mandíbulas
permite concederles distintos hábitos
alimentarios: insectívoros, carnívoros
, piscívoros, herbívoros o frugívoros.
Unos poseían escudos óseos;
otros presentaban cuerpos alongados
para la natación y hocicos angostos
para la pesca.
El registro fósil se torna escaso en
las rocas del Jurásico Tardío (hace
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, abril, 2007
unos 145-161 millones de años) y
sobre todo en las del Cretácico Temprano
(hace unos 100-145 millones
de años). Los hallazgos se reducen a
unos pocos restos aislados, lo mismo
en Gondwana (Africa) que en Laurasia
(América del Norte, Europa).
Parece que la expansión a comienzos
del Cretácico de los escamados,
es decir, los verdaderos lagartos y las
serpientes actuales, guardó relación
con la reducción de la diversidad y
la abundancia numérica de los esfenodontes
del hemisferio norte, que
condujo a la extinción del grupo en
esa región. Creíase que idéntico fenómeno
se repitió en el hemisferio
austral, pues no se conocían restos
de esfenodontes en el registro fósil
desde fines del Cretácico Temprano
hasta su reaparición en materiales
casi contemporáneos a nuestra época
provenientes de Nueva Zelanda.
Priosphenodon
Así estaban las cosas hasta que se
halló un buen número de grandes
esfenodontes en La Buitrera, yacimiento
fosilífero del noroeste de
la Patagonia. Desenterré esqueletos
completos en 1999 , en el marco de
un proyecto dirigido por Fernando
E. Novas sobre las rocas de la Formación
Candeleros, un afloramiento
geológico de principios del Cret ácico
Superior (hace unos 65-100 millones
de años). Fueron los primeros
registros mundiales del grupo para
el Cretácico Superior. Se cubría así
en parte un extenso hiato evolutivo.
Se han recuperado ya decenas
de especímenes, muchos de ellos en
óptimo estado de conservación, con
individuos de distintas edades.
En nuestros días, los rojos paredones
de La Buitrera cortan la estepa
patagónica mostrándonos finas capas
de arena consolidada, depositadas
allí por antiguos ríos, que recorrieron
esa parte de Sudam érica durante
los inicios del Cretácico Superior,
hace unos 90 millones de años . Tras
surcar una pradera, fluían hacia el
Pacífico; la cordillera de los Andes
aún no existía. Los esfenodontes
deambulaban entonces a la sombra de
los mayores dinosaurios conocidos,
así el carnívoro Giganotosaurus, de
14 metros de largo y dientes como
puñales, y titanosaurios primitivos,
gigantescos herbívoros emparentados
con el Brachiosaurus.
Otros integrantes de la misma fauna,
aunque más pequeños, eran los
araripesuquios, cocodrilos terrestres
del tamaño de una iguana, omnívoros,
con grandes dientes caniniformes;
los orificios nasales en la parte
frontal de un largo hocico les daban
un aspecto algo zorruno. Serpientes
55

ARCOSAURIO
MODIFICADO
ARCOSAURIO
ORIGINAL
LEPIDOSAURIO
ORIGINAL
ANAPSIDOS
SINAPSIDOS
3. LA ESTRUCTURA CRANEANA permite reconocer relaciones de parentesco entre los
vertebrados terrestres, aunque medien modificaciones adaptativas notables. Los sinápsidos
presentan un puente en la región temporal, que limita una abertura (abajo, derecha, en
rojo) difícil de ver en humanos (abajo, izquierda). El cráneo homogéneo de los reptiles
anápsidos (centro) se contrapone a las dos barras de los dlápsidos, que bordean ventanas
para el paso de musculatura tcentro. izquierda). Ya los primeros lepidosaurios mostraban
una barra inferior incompleta (arriba, centros, que se altera considerablemente en los
escamados (arriba, derecha).
terrestres, con minúscul os restos de
patas, y pequeños y veloces dinosaurios
carnívoros acech aban a los
abundantes mamíferos driolestoideos,
con crán eos de apenas cuatro centímetros.
En las orillas de lagun as,
tortugas acuáticas emparentadas con
la actual Acantochelys se alímentaban
de peces, entre los que destacaban los
dipnoos o peces pulmon ados.
Priosphenodon posee un cráneo
compacto y triangular, con un agudo
pico front al y dientes pequeños y
triangulares dispu estos muy apretadamente,
lo que le valió ese nombre,
que proviene de tres palabras
griegas: sierra-cuña-diente. Su dentición
y los indici os de movimientos
mandibulares hacia delante y atrás
(propalinalidad) permiten suponer
una dieta herbívora. Aunque con
cautela: el único lepidosaurio propalínal
de nuestros días, el tuatara,
es carnívoro.
Los esfenodontes de La Buitrera
se cuentan entre los mayores del
mundo: más de un metro de longitud
y su cráneo de 15 centímetros;
pensemos que los pleurosaurios y los
safeosaurios, esfenod ontes marinos
de picos aguzados y estilizados cuerpos,
poseen cráneos que sólo rondan
los 10 centímetros. La masa corporal
de Priosphenodon contra sta con la
acostumbrada en la mayoría de los
esfenodontes conocidos , que no superen
los 20 centímetros de longitud.
Los restos de esfenodontes hallados
en La Buitrera llenan un vacío
en el registro fósil entre los restos
fragmentarios de principios del Cretácico
y el tuatara vivo de Nueva
Zelanda. Además, favorecen la hipótesis
de que la supervivencia de
esfenod ontes en ese archipiélago del
océano Pacífico forma parte de la
histori a y distribución de un extenso
grupo de reptil es que habitaba el su-
percontinente Gondw ana. Hipótesis
respaldada también por los fósiles
encontrados por Trevor Worthy, de
Paleofaunal Surveys, en el Mioceno
de Nueva Zelanda.
La historia del grupo en Gondwan a
merece particular atención. Si bien
se repartieron en el Triásico por todo
el mundo, los linajes de esfenodontes
fueron ramificánd ose en distintas
especies a lo largo del Jurásico y
Cretácico Temprano, con el progreso
de la fragm entación de Pangea en
Gond wana y Laurasia. Ello explica
la presencia de esfen odontinos en el
Jurásico y Cretácico Tempr ano de
América del Norte y Europ a, y en el
Pleistoceno de Nueva Zeland a. Los
eilenodontinos, linaje al que pertenece
Priosph enodon, provienen de
rocas del Jurásico Superior y Cretácico
Inferior de Estados Unidos y,
por último, del Cretácico Superior
de Patagonia.
La búsqueda de materiales de esfenodontes
en sedimentos de fines del
Cretácico Superior (hace 67 millones
de años) permitió al autor hallar restos
en dos localidades patagónicas
más, que ratificaron la supervivencia
de los esfenodontes en Patagonia
al menos hasta las postrimerías del
Cretácico.
Su cas i total ausencia en el registro
fósil terciario y su supervivencia
limitad a a las islas de Nueva
Zelanda nos llevan a suponer que
los esfenodontes fueron una de las
víctimas de la extinción de fines del
Cretácico, la misma que eliminó a
los dinosaurios no avianos. Debió
de causar una extrema mortandad de
estos lepido saurios . Su supervivencia
habría estado ligada , nuevamente, a
la plasticidad evolutiva del grupo,
cuyo representante actual demue stra
una inusual tolerancia a las zonas
frías: se siente cómodo a unos 12 grados
centígrados, temperatura que la
actividad de otros lepidosaurios no
tolera.
Sph enodon cuenta con la barra
temporal inferior completa, adaptación
propia de esfenodontes avanzados
. Este puente óseo, que conecta
la región del cráneo donde el hueso
cuadrado de la mandíbula se articula
con el hueso yugal, refuerza la región,
de modo que pueda aplicarse un corte
más poderoso y se posibilíte su masticación
propalinal característica. En
esa operación se requiere un cráne o
56 INVESTIGACiÓN y CIENCIA, abril. 2007

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ce
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AMERICA DELSUR
6. "LA BU ITRERA" es un yacimiento
fosilífero del norte de la provincia de Río
Negro, Argentina, donde trabaja el autor
desde 1999. Sus altos paredones morados,
donde anidan los "jotes" o buitres, son
depósitos de un viejo río que desembocaba
en el Pacífico antes de que existiera la
cordillera de los Andes.
rica y Centroamérica. Los anoloideos
integran un grupo de lagartos
ovíparos, mayormente insectívoros,
de Sudamérica, que han invadido
el Caribe y el sur de Norteamérica.
Incluye n for mas arborícolas y
gráci les como los anolis , mien tras
que los matuastos son terrestres y
robustos.
Entre los iguanios acrodontes se
encue ntran las agamas y los camaleones.
Las agamas incluyen lagartos
terrestres y diurnos de tamaño mediano
a grande, en genera l ovíparos
y con llam ativas adaptaciones, como
las alas membranosas del Draco de
Indonesia, el collar desplegable del
Chlamydosaurus austra liano o las
grandes espinas del Moloch. Algunos
de ellos pierden la cola como
una estrategia de distracci ón . El
corte se prod uce en la zona entre
dos vértebra s, mientras que en otros
lagartos se produce por la quebradura
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, abril, 2007
69° 00' 68° 15'
3900'' '·,,-- - - - - - - - - - -=-- ----, 390 00'
PROVINCIA
DENEUQUEN
o I
15 !
LA BU•ITRERA 30 km
I
• RENTERIA

Superior y su extinción parece hallarse
ligada a la de los dinosaurios
al final del Cretácico.
Gecos: caminar por las paredes
Los miembros del grupo Gekkota,
o gecos, son lagartos entre pequeños
(3 cm) y grandes (60 cm), mayormente
ovíparos, con distribución
global, incluidos desiertos y selvas.
Se alimentan de insectos y pequeños
vertebrados, presentan reducciones
importantes en los huesos craneanos,
ojos grandes de pupilas verticales en
los de hábitos nocturnos o redondas
en los escasos diurnos, con párpados
móviles o no, y una lengua bifurcada
o simple. Las variedades arborícolas
exhiben un depurado sistema de
múltiples láminas en los extremos
de los dedos que les permiten caminar
sin riesgo por superficies verticales
lisas. Estas adaptaciones faltan en
las especies más terrestres. Sus colas
funcionan como órganos de reserva.
Poseen una coloración críptica o llamativa.
Presentan además una amplia
diversidad de escamas .
El registro más antiguo de un geco
es el del Hoburogecko, del Cretácico
Temprano de Mongolia (120 millones
de años). En un principio se
tomó al escamado primitivo Eichstaettisaurus,
del Jurásico Superior de
Solnhoffen, por un geco, pero hace
poco se refutó esa adscripción.
Anfisbenas y dibámidos,
misterios subterráneos
Las anfisbenas, los vulgares "lagartos-gusano"
o "víboras de dos cabezas",
son reptiles ápodos de tamaño
mediano que viven en los sistemas de
túneles que abren. El género Bipes
ha conservado los brazos. En general,
las anfisbenas han reducido su
pulmón derecho y sus ojos. Presentan
cráneos muy consolidados, con
los que excavan la tierra , y grandes
dientes con los que cazan lombrices.
Su cola es corta y el tronco
largo. Se distribuyen por Africa y
Sudamérica, con algunas especies en
Europa y Norteamérica. El registro
fósil se conserva en sedimentos desde
el Terciario Temprano de Europa y
Norteamérica. Algunos fragmentos
de mandíbulas se han hallado también
en rocas del Cretácico Inferior
de Uzbekistán y Mongolia.
Los dibámidos, lagartos ápodos
y excavadores, se distinguen por la
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, abril, 2007
reducción de sus miembros posteriores,
oídos atrofiados y ojos cubiertos
por una placa. Viven en México e
Indonesia. No se les conocen fósiles.
Se ha pensado que tanto los dib ámidos
como las anfisbenas estuvieron
cercanos al origen de las serpientes.
Estas constituyen, en lo esencial,
un grupo de lagartos sin patas. En
ellas, la reducción de miembros es
extrema y su dispersión por todos
los continentes, excepto las zonas
muy frías, nos habla de una notable
plasticidad evolutiva y, sin duda , de
un modelo corporal muy exitoso,
que perdura a través de océanos de
tiempo.
Plasticidad
de los lepídosaurios
Los lepidosaurios han mostrado una
plasticidad evolutiva notable. Según
el linaje, planean para cazar insectos;
nadan en busca de peces o algas ;
corren a cuatro patas, a dos o carecen
de ellas; habitan en islas barridas por
fríos vientos, en desiertos calcinantes,
sobre los árboles de la selva o en
el mundo subterráneo; se alimentan
de plantas, insectos u otros vertebrados;
desarrollan complejos comportamientos
para atraer a su pareja
o se reproducen por partenogénesis;
ponen huevos o paren a sus crías
El autor
vivas; almacenan reservas; degluten
presas más voluminosas que ellos
mismos; generan venenos; trepan por
donde sólo un insecto puede; nadan
donde sólo un pez o un cetáceo llega;
exhiben colores apagados para mimetizarse
con el entorno o los colores
más brillantes para atraerse una pareja;
cazan a dentelladas o disparan la
lengua; asustan al agresor, presentan
batalla o dejan media cola de recuerdo;
preparan una emboscada de horas
o advierten al agresor con sonidos;
y lo mismo son microvertebrados
con un cráneo de un centímetro que
megavertebrados con cráneos de un
metro de largo.
Si bien hoy la mayoría de los
lepidosaurios posee un tamaño
modesto, su número, diversidad e
historia evolutiva los convierten
en componentes fundamentales de
los ecosistemas. Están aquí desde
antes que los dinosaurios. Figuran
en nuestras leyendas y en nuestros
sueños y pesadillas. En nuestras manos
está disfrutar de su sorprendente
diversidad, entender su evolución y
aprender que muchas de sus especies,
aun de serpientes, nos resultan
inmediatamente útiles. En nuestras
manos está respetar sus hábitats o
sojuzgarlos hasta reducir su número
y diversidad al mínimo.
Sebastián Apesteguía es paleontólogo del Museo Argentino de Ciencias Naturales,
donde trabaja desde 1988, director del Area de Paleontología del CEBBAD (Fundación
Félix de Azara-Universidad Maimónides) y titular de la cátedra de Herpetología de la
Universidad CAE CE. Ha descubierto varias localidades fosilíferas cretácicas, entre las
que se halla "La Buitrera". Es autor de 42 artículos científicos y 4 libros de dinosaurios
para jóvenes. Investiga sobre la evolucíón de los esfenodontes y de los dinosaurios
saurópodos.
Bibliografía complementaria
EVOLUCiÓN DE LOS LAGARTOS DEL CARIBE. Jonathan B. Losos en INVESTIGACiÓN y CIENCIA,
págs. 14·20, mayo 2001.
LARGE CRETACEDUS SPHENDDDNTIAN FRDM PATAGONIA PROVIDES INSIGHT INTD LEPIDOSAUR Evo·
LUTION IN GONOWANA. Sebastián Apesteguía y Fernando E. Novas en Nature, vol. 425,
págs. 609·612; 2003.
AT THE FEET DF THE DINOSAURS: THE EARLY HISTORY ANO RADIATIDN OF LIZARDS. Susan Evans
en Bi%gica/ Heviews, vol. 78, págs. 513·551; 2004.
AN EARLY LATE CRETACEOUS L/ZARO FROM PATAGONIA, ARGENTINA. Sebastián Apesteguía,
Federico L.
315; 2005.
Agnolín y Gabriel Lio en Comptes Rendus Pa/evo/, vol. 4, n.o 4, págs. 311·
Las expediciones a La Buitrera fueron financiadas por The Jurassic Foundation, la Agencia
Nacional de Promoción Científica y Tecnológica (Argentina!. la National Geographic Society,
PaleoGénesis y el Rotary Club.
63

CONCEPTOS BASICOS
La trayectoria de los nervios y
fl uidos del cuerpo humano guarda
semejanza con la maraña
de cables y cañerías de una
casa antigua. Es un legado de
nuestros antepasados ictíneos
y anfi bios.
El tubo por el que pasa el
esperma forma un complicado
bucle que provoca hernias. Tal
conformación constituye el resultado
de cambios anatómicos
acaecidos en el curso de nuestra
evolución a partir de los peces.
Los nervios que heredamos de
los peces y se extienden del
cerebro al diafragma pueden
irritarse y desencadenar hipo.
Este mecanismo de cierre de
la entrada al tubo respiratorio
constituye un residuo de los anfi
bios que nos precedieron y que
respiraban mediante pulmones
y branquias.
Rasgos anatómicos
del pasado
E
Hemos heredado estructuras anatómicas de peces
y renacuajos. Estos remanentes evolutivos son los
culpables de las hernias, el hipo y otras defi ciencias
mpecé a enseñar anatomía humana por las
mismas fechas en que la universidad
remodelaba mi laboratorio. La coincidencia
no pudo haber sido más propicia.
Enseñar anatomía por primera vez supone un
reto y no sólo por la copiosa terminología que
hay que aprender. Si echamos una ojeada al
interior del cuerpo humano, se nos revelan
estructuras que han persistido durante el curso
de la evolución, una suerte de maraña confusa,
donde arterias, nervios y otras estructuras realizan
recorridos extraños para ir de una parte
a otra del cuerpo.
Mientras me esforzaba por entender las
estructuras internas del cuerpo humano, la
universidad me dio espacio en un edifi cio centenario
que iban a reconvertir en un laboratorio
moderno. Cuando picamos las paredes
para arreglar la fontanería y la electricidad,
nos encontramos una madeja de cables, alambres
y cañerías, carentes de función aparente,
que se enroscaban y retorcían extrañamente
por todo el edifi cio. Nadie en su sano juicio
habría diseñado un edifi cio con semejante
embrollo. Construido en 1896, mostraba un
diseño antiguo, que se había ido arreglando de
forma chapucera durante décadas en las sucesivas
renovaciones. Si queríamos comprender
la enrevesada trayectoria de un cable o una
cañería, había que conocer su historia y las
modifi caciones experimentadas en el transcurso
del tiempo. Lo mismo sirve para las estructuras
que componen el cuerpo humano.
Tomemos el cordón espermático, el tubo
que conecta los testículos, en el escroto, a la
uretra, en el pene. El esperma sale del cuerpo
siguiendo la trayectoria del tubo. Dado que
el escroto se halla al lado del pene, podría
• • • NEIL H. SHUBIN
pensarse que el mejor diseño correspondería
al recorrido más corto: una línea recta entre
las dos estructuras. No es así. El cordón espermático
asciende desde el escroto, gira en
el interior de la pelvis, desciende a través de
una abertura debajo de las articulaciones de la
cadera y, por fi n, viaja hacia la uretra, en el
interior del pene. Semejante trayectoria ⎯un
legado histórico⎯ resulta desconcertante, por
incomprensible, a los estudiantes de medicina
y a los varones que sufren ciertos tipos de
hernias a causa de ella.
La herencia de los peces
Para interpretar nuestro cuerpo debemos
examinar la historia que compartimos con
todos los seres vivos: desde microorganismos
y vermes hasta peces y primates. En el caso
del cordón espermático, las gónadas humanas
empiezan a desarrollarse de forma similar a las
de los tiburones, peces y otros vertebrados. La
formación de las gónadas humanas (ovarios
en las mujeres y testículos en los varones) se
produce más arriba, cerca del hígado, por la
razón presumible de que es allí donde ocurren
las interacciones entre los tejidos que se desarrollan
en las gónadas. En los tiburones y
peces adultos, las gónadas suelen permanecer
cerca del hígado. Mantienen esa confi guración
ancestral probablemente porque su esperma se
desarrolla dentro de la cavidad corporal.
El funcionamiento de los mamíferos difi ere
del comportamiento de los peces que nos
precedieron. Al desarrollarse el feto masculino,
las gónadas descienden. En las mujeres, los
ovarios bajan desde la zona media del cuerpo
para colocarse cerca del útero y de las trompas
de Falopio. Semejante desplazamiento asegura
42 INVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2009
KENN BROWN Mondolithic Studios

INVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2009 43

El autor
Neil H. Shubin es responsable
de asuntos académicos
del museo Field. También
es paleontólogo y decano
adjunto de biología evolutiva
y de los organismos; ocupa
la cátedra Robert R. Bensley
de la Universidad de Chicago.
Sus trabajos han arrojado luz
sobre trasformaciones clave
en la evolución: de los reptiles
a los mamíferos, del océano a
tierra fi rme.
Gónada
Las hernias
La larga trayectoria de descenso de los
testículos durante el desarrollo embrionario
(desde una parte superior del cuerpo,
equivalente a donde residen en los
tiburones) crea un punto débil en
la pared inguinal que hace a los
varones propensos a sufrir
hernias.
1 mes
Corazón
que el óvulo no tenga que viajar muy lejos
para ser fecundado. En los varones, las gónadas
recorren un camino más largo: deben llegar a
la bolsa escrotal, extendida desde el cuerpo.
Tal conformación resulta determinante para
la producción de un esperma sano. Los mamíferos
somos de sangre caliente; se supone que
la cantidad y calidad del esperma dependen
de que éste se desarrolle a una temperatura
inferior a la del cuerpo. De hecho, un estudio
sugiere que la calidad del esperma mejora si,
en lugar de utilizar calzoncillos ajustados, que
presionan el escroto contra el cuerpo, se usan
de tipo boxer, que permiten que cuelgue. El
escroto de los mamíferos corresponde a un
saco separado el cuerpo, más caliente, que se
eleva y desciende para controlar la temperatura
a la que se desarrolla el esperma.
Y ahí llega el problema. Para que los testículos
se posen en la bolsa escrotal tienen
que descender un trecho largo, obligando al
cordón espermático a seguir un bucle enrevesado.
Desgraciadamente, el bucle provoca en
los machos una debilidad en la pared abdominal
cerca de su terminación. Cuando un
fragmento de víscera se insinúa a través de
este punto débil, se producen varios tipos de
Gónada
Corazón
7 meses
hernias, unas congénitas y otras adquiridas. Las
primeras ocurren cuando algunas piezas del
intestino viajan con las gónadas y descienden
a través de la pared abdominal; las segundas se
desarrollan más tarde. La propensión a adquirir
ciertos tipos de hernias refl eja, pues, capas de
historia humana: nuestro pasado pez y nuestro
presente mamífero.
Por qué tenemos hipo
El mismo tipo de análisis evolutivo puede aplicarse
a otros desarreglos. Pensemos en el hipo,
que puede limitarse a una simple molestia de
unos minutos o convertirse en un trastorno
que altera la vida durante meses o, en raras
ocasiones, años. El hipo lo provoca una contracción
del diafragma. El sonido característico
“hip” se produce cuando inspiramos aire de
forma repentina mientras se cierra la glotis, la
hendidura anterior de la laringe. Todos esos
movimientos son involuntarios. Hacemos “hip”
sin ninguna intención buscada. El hipo aparece
por distintas razones: por comer en exceso o
demasiado deprisa y por motivos más graves,
como tumores en el área torácica.
CHEN Y.
El hipo refl eja al menos dos fases de nuestra
historia: una que compartimos con los peces ALICE
Punto débil
en la pared
abdominal
44 INVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2009
Pubis
Cordón
espermático
9 meses
Escroto
Hernia

ALICE Y. CHEN
El hipo
El hipo puede causarlo, entre
otros, el bloqueo o las lesiones
que provocan la retorsión de los
nervios frénicos responsables
de la respiración, un remanente
evolutivo de los peces. Estos
nervios transmiten señales
desde el cerebro y producen
un espasmo del diafragma,
haciendo que la glotis se
cierre de golpe. La inspiración
repentina de aire y el bloqueo
de la laringe, el hipo, constituye
un legado de los renacuajos,
que bombean agua a la boca
cuando respiran a través de las
branquias. Al propio tiempo, se
les cierra la glotis para evitar que
el agua entre en los pulmones,
que utilizan para la respiración
en tierra.
y otra con los anfi bios. De los peces heredamos
los nervios principales que controlan la
respiración. Dos de ellos, el vago y el frénico,
se extienden desde la base del cráneo y cursan
a través de la cavidad torácica y el diafragma.
Ese recorrido tortuoso origina problemas:
cualquier cosa que interrumpa el camino de
los nervios a lo largo de su recorrido afecta a
nuestra capacidad para respirar. La irritación
de esos nervios puede provocar hipo. Si el
cuerpo humano tuviera un diseño más racional,
los nervios no viajarían desde el cuello,
sino desde un punto cercano al diafragma.
Sin embargo, hemos heredado ese diseño de
nuestros antepasados los peces, que cuentan
con branquias situadas cerca de la cabeza, no
un diafragma más abajo.
Si la extraña trayectoria de los nervios se
la debemos a nuestra historia ictínea, el hipo
puede haber surgido del pasado que compartimos
con los anfi bios. Resulta que el patrón
de la actividad muscular y nerviosa del hipo
se da de forma natural en otros organismos.
No en cualesquiera. En concreto, se observa
en los renacuajos, que respiran mediante los
pulmones y las branquias. Cuando usan las
branquias se encuentran con un problema:
tienen que bombear agua a la boca para después
conducirla a través de las branquias,
evitando que entre en los pulmones. Inspiran
de forma súbita, mientras cierran la glotis
para clausurar el tubo respiratorio. En esencia,
Abierta Cerrada
Tráquea
Pulmones
Diafragma
respiran mediante las branquias usando una
forma de hipo.
Hemos pasado varias etapas de nuestro pasado
remoto en antiguos océanos, riachuelos y
sabanas; no en edifi cios de ofi cinas, pistas de
esquí o campos de fútbol. Tamaña desconexión
entre pasado y presente explica algunos de los
desmoronamientos que sufre nuestro cuerpo.
Los huesos más importantes de la rodilla, la
espalda y la muñeca humana surgieron en
criaturas acuáticas hace cientos de millones
de años. No sorprende, por tanto, que nos
desgarremos los cartílagos de las rodillas y padezcamos
dolor de espalda por caminar sobre
dos piernas, o desarrollemos el síndrome del
túnel carpiano por escribir a mano o en un
teclado. Ni los peces ni los anfi bios que nos
precedieron realizaban semejantes tareas.
Tomemos el plano corporal de un pez, modifi
quémoslo con genes alterados de un verme
y disfracémoslo para que parezca un mamífero;
estiremos y retorzamos luego el cuerpo
de marras para conseguir un organismo que
camine erguido, hable, piense y controle los
dedos. El resultado: una receta desastrosa.
Podemos “disfrazar” al pez sólo hasta cierto
punto, si no queremos sufrir las consecuencias
de semejante chapucería. En un mundo perfectamente
diseñado, sin un legado histórico
tan extenso, no padeceríamos hemorroides ni
hernias. Ni sería tan cara la remodelación de
un edifi cio.
Nervio frénico
INVESTIGACION Y CIENCIA, enero, 2009 45
Epiglotis
Pulmón
Glotis
Epiglotis
Branquias
Bibliografía
complementaria
WHY WE GET SICK: THE NEW
SCIENCE OF DARWINIAN MEDI-
CINE. Randolph M. Nesse y
George C. Williams. Vintage;
1996.
Entrada de agua
EVOLVING HEALTH: THE ORIGINS
OF ILLNESS AND WHY THE MO-
DERN WORLD IS MAKING US SICK.
Noel T. Boaz. Wiley; 2002.
EVOLUTIONARY MEDICINE AND
HEALTH: NEW PERSPECTIVES.
Wenda R. Trevathan, E. O.
Smith y James J. McKenna.
Oxford University Press; 2007.
YOUR INNER FISH: A JOURNEY
INTO THE 3.5-BILLION-YEAR HIS-
TORY OF THE HUMAN BODY. Neil
Shubin. Panthon; 2008.

Ramapithecus
Este primate, ya extinguido, es el primer homínido con
características humanas bien definidas. El hallazgo de nuevos
restos ha permitido delimitar su situación en lafilogenia humana
Hace quince años. el único dato
existente sobre la aparición de una
rama definitivamente humana en
la genealogía de nuestra especie era un
fragmento de mandíbula superior que
había sido descubierto en el norte de la
India en 1932. Hoy día, se han encontrado
otros fósiles de este homínido y
de otros géneros próximos en AfTica
oriental. Grecia, Turquía. Hungri.a. la
India y Pakislán. Durante los años 60,
estos fósiles de homínidos aumentaron
considerablemente, no gracias a nuevos
descubrimientos originales, sino como
resultado de la identificación de restos
que se encontraban en colecciones de
fósiles de primates en diversos museos.
Desde 1972. el número de estos restos
casi se ha duplicado. Estos hallazgos
han constituido un avance significativo
para el paleontólogo especializado en
primates. Desde el punto de vista de la
evolución de la especie humana, estos
hallazgos han permitido delimitar con
mayor exactitud los cambios evolutivos
que se han producido 'Cturante los últimos
14 miliones de años. Estos estudios
posibilitan, en la actualidad, definir el
camino que ha llevado de los hominoi·
des (rama principal del árbol genealógi·
ca humano, en la que se encuentran si·
1uados los grandes antropoides) a los
huminidos y de los homínidos al género
Homo.
Este camino se inicia en el Mioceno.
momento en que vivía en el Viejo
Mundo una población de antropoides
cuya existencia se conoce desde hace
más de un siglo. En 1856, Edouard Lartet,
abogado y paleontólogo francés,
describió una mandíbula de primate ha·
liada en un terreno arcilloso del Mioceno
en los Pirineos franceses. Lartet
denominó a esta especie fósil Dryopithecus
fontani. El nombre genérico, que
combina los términos griegos que significan
"roble" y "antropoide", pone de
12
Elwyn L. Simons
manifiesto la idea de Lartet, quien pensaba
que este primate vivía en el bosque.
Esta conjetura se apoya en los restos
de plantas y de animales encontrados
junto a otros fósiles de Dryopithecus.
Estos antropoides cosmopolitas vivían,
al parecer. en regiones boscosas tropicales
y subtropicales, alimentándose de
hojas y de frulas.
Los primeros fósiles de Dryopithecus
hallados en Francia fueron tres restos
parciales de mandíbula inferior, una de
las cuales había perdido tan sólo un
diente. No pudo encontrarse ninguna
mandíbula superior, y. en general, la
mayoria de los fósiles europeos de Dr)'opithecus
no fueron más que dientes suel·
tos. En consecuencia, apenas existían
datos acerca de la forma del cráneo, de
la cara o del resto del cuerpo de este
antropoide hasta finales de la década
de los 40. Por esta época, L. S. B. Leakey
y colaboradores hallaron restos más
completos en los ricos yacimientos del
Mioceno situados en las islas del lago
Victoria y al noreste del mismo. Entre
estos restos se encontraron fragmentos
de mandíbula de tamaño parecido al
de los actuales gibones (el más pequeño
de los antropoides actuales) y al de
los gorilas. En 1948, la esposa de Lea·
key, Mary, encontró un cráneo fósil
perfectamente conservado en la isla de
Rusinga del lago Victoria, y, tres años
más tarde, Tom Whitworth, colaborador
de Leakey, descubrió restos de un
segundo cráneo en el mismo lugar, así
como un miembro anterior y otros restos
óseos, entre los que se encontraban
una mano, otros huesos de las extremi·
dades y parte de un pie. Estos antro·
poides fósiles africanos quedaron c1asi·
ficados dentro del género Proconsu/; se
identificó a los dos cráneos y los huesos
de las extremidades como pertenecientes
a la especie Proconsu/ africanus. Sin
embargo, estudios recientes sostienen
que Proconsul no constituye un género
aparte, sino que se trata de un miembro
africano del género Dr)'opithecus.
A ntes de seguir hay que señalar otros
dos datos importantes con respecto a
los dryopithecinos. Uno de ellos es que
se encuentran fósiles de dryopithecinos
tanto en yacimientos del Mioceno como
en estratos del período anterior u Oligoceno.
Ello indica que los dryopithecinos
vivieron durante un período de unos 20
millones de años. El otro dato importante
es que estos fósiles han sido hallados
en Francia, en Africa oriental y
en otros lugares correspondientes a una
amplia región del mundo antiguo: el
desierto occidental de Egipto, la zona de
Barcelona, el valle del Rhin, la zona
de Viena, las montañas del noreste de
Hungría, la provincia de Macedonia
(Grecia), Asia Menor, las llanuras de
Potwar (Pakistán). las colinas de Si·
walik (la India), las minas de carbón de
Yunán (China occidental) y diversos lu·
gares de la zona central del sur de Chi·
na. Durante este extenso y largo proceso
de irradiación, estos antropoides se
encontraron con climas cada vez más
fríos, en los que los bosques tropicales
o subtropicales daban paso a bosques
abiertos o a sabanas. Los fósiles halla·
dos en Europa y Asia indican que, hace
unos 15 millones de años, los DT)'opithecus
produjeron por lo menos otros tres
géneros.
Dos géneros de ellos, Sivapithecus y
GiganlOpithecus, eran primates con un
macizo facial tan alargado como el de
los antropoides actuales. El tercer
género, Ramapilhecus. presentaba un
macizo facial de pequeño tamaño. Las
relaciones existentes entre estos tres primates
del Mioceno no podrán ser determinadas
hasta que se encuentren
restos que comprendan bóvedas craneales
y huesos de las extremidades. En ge·

ESTAS CUATRO MANDIBULAS INFERIORES permiten determinar
la presencia de diferencias en el grado de divergencia posterior de
los arcos dentales en tres primates fósiles. A la izquierda (aJ. y con finalidades
comparativas. se incluye la mandíbula de un chimpancé
actual; el arco dental. con típica forma en U. se halla formado por
y otro existe un amplio hiato. Las especies
de Ramapithecus vivieron en
Eurasia hace por lo menos ocho millones
de años, mientras que los primeros
fósiles de AuSlralopithecus y Homo, hallados
por Donald C. Johanson, de la
Case Western Reserve University. en
Etiopía, y, por Mary Leakey, en Tanzania,
no llegan a los 4 millones de años.
Volviendo a las características anatómicas,
en 1967, al estudiar de nuevo la
morfología mandibular de los antropoides
fósiles mejor conocidos. advertí, con
sorpresa, que los antropoides del Mioceno
presentaban una arcada dental (el
arco formado por los dientes, visto por
la norma superior) muy distinta de la
que se observa en los antropoides actuales.
En los antropoides actuales, este
arco presenta forma de U, ya que las
ramas mandibulares son paralelas. En
cambio, en los antropoides del Mioceno
dicho arco presenta forma de V. como
resultado de la divergencia posterior de
los arcos mandibulares.
Dos años después, E. Genet-Yarcin,
en París, observó que el arco dental de
la mayoría de los A lIstralopithecus presentaba
también forma de V. En consecuencia,
dos grupos separados entre sí
por varios millones de años poseen una
característica idéntica (en ambos grupos,
la V es de vértice romo). En cambio,
el arco dental de Homo sapiens no
tiene forma ni de U ni de V. sino que es
redondeado. En consecuencia, es probable
que el arco en forma de U de los
16
antropoides actuales y el arco semicircular
humano procedan del arco original
en forma de V.
¿Cuáles son las características del arco
dental de Ramapitheeus? Básicamente,
el arco dental de Ramapitheeus es de
tipo intermedio. Las ramas del maxilar
divergen, formando con las líneas paralelas
un ángulo de unos 20 grados. Este
ángulo es superior al que presentan los
antropoides del Mioceno (unos 10 grados)
y menor que el de los A uSlralopi­
. fhecus (unos 30 grados).
Tanto Ramapithecus como Auslralopi-
Iheeus poseyeron mandíbulas cuyo
grosor desde la cara lingual a la cara
correspondiente a la mejilla es comparable,
a nivel de la región molar, con la
altura de la mandibula. En los antropoides
actuales, la mandíbula es mucho
menos robusta, siendo su grosor inferior
a su altura. Los molares de Ramapithecus
y de Auslralopilhecus presentan
también un aspecto muy robusto. Se
trata de molares planos, de gran tamaño.
y, vistos desde arriba, ofrecen
un aspecto redondeado. A diferencia de
lo que ocurre en los molares de los
chimpancés y de los gorilas, y también
en los molares de Dryopithecus en sentido
estricto (excluyendo a Sivapithecus),
el esmalte es de considerable grosor y,
en consecuencia, más resistente al des·
gaste. Los caninos e incisivos son de
menor tamaño que los de los antropoi·
des actuales. Además. la mandíbula ¡nfe-
ramas paralelas; en consecuencia. SU grado de divergencia es nulo. A
continuación (b) aparece la reromtrucción de la mandíbula de Dr)'opilhecus:
las ramas mandibulares presentan una divergencia (en color)
de unos 10 grados. hunediatamente después (e) se encuentra una reconstrucción
de la mandíbula de Ramapifhecus. Las ramas mandi-
rior de Ramapilheeus y de A ustralopitheeus
se encuentra mejor preparada para
la masticación, al presentar no una,
sino dos crestas internas. Estas eminencias,
denominadas torus superior e inferior,
se observan todavía en los fósiles
de Auslralopithecus de hace tan sólo un
millón de años.
Otra característica especial que presentan
ambos homínidos es una marcada
diferencia en el desgaste de los
dos primeros molares. En Dr)'opilheeus
y en los antropoides actuales, el esmalte
de las cúspides del primer molar se
desgasta, apareciendo en su lugar el
cemento subyacente, cosa que ocurre
también en el segundo molar. En Ramapithecus
y A ustralopithecus el distinto
desgaste que presentan estas dos piezas
indica que la erupción del segundo
molar debía producirse mucho más
tarde que la del primero, lo que implica
que su maduración era mucho más lenta
que la de los antropoides del Mioceno o
de los actuales.
Este conjunto de características -mandibulas
gruesas y preparadas para la
masticación, molares aplanados y reducción
de los caninos y de los incisivos-
puede compararse con las que se
observan en ciertos tipos de mamíferos,
como los herbivoros provistos de pezuñas,
los roedores herbívoros o incluso
los elefantes. Estos mamíferos mastican
los alimentos triturándolos mediante un
movimiento de balancín, lo que implica
que la masticación es, por lo menos en

a
TRES MANDIBULAS FOSILES. vislas por la norma posterior. para
poder observar las prominencias óseas indicadas en los corles transversales
de la derecha. En el corte se obsena el plano en que coinciden
las mitades derecha e izquierda de la mandíbula. Las prominerK'ias
óseas aumenlan la resistencia mandibular frenle a las tensiones horí·
lontales producidas por la masticación lateralizada. En Ramapifhecus
(a) y Au.ftralopithecus (bj estas prominencias presentan un desarrollo
similar. Gigumopilhecus (e! recuerda al antropoide del Mioceno 1Ia-
IX
mado Sil'apitlreclIs y al gorila IIclual; la eminencia inferior se halla
más desarrollada que la superior. En los dos homínidos, el eje mayor de
la sección transversal forma un ángulo relativamente marcado con la
horizontal; en las mandibulas que aparecen en la figura. este ángulo
es de unos 65 grados. aurque en ocasiones puede ser incluso mayor.
Esta característica contrasta con el aspet':lo que presenta el corte transversal
de Giganropithecus. en que la porción anterior es más alargada
y se inclina hacia delanee. formando un ángulo menor con la horizontal.
45

1. BACTERIAS DEl AZUFRE verdes y purpúreas colonizan
una fuente termal. Medran en agua anéxica y rica en
sulfuro de hidrógeno. la presencia de extensos tapices
oceánicos de estos organismos durante períodos antiguos
de extinciones en masa sugiere que hubo condiciones
similares predominantes en tales épocas.

Thomas S. Kuhn, filósofo e historiador de la
ciencia, sugirió que las disciplinas científicas
remedaban en su desarrollo a los seres vivos.
No crecían de forma lenta y continua, sino
que disfrutaban de períodos prolongados de
estabilidad interrumpidos por revoluciones
ocasionales con la aparición de una nueva especie, una
nueva teoría en el caso de la ciencia. Tal enfoque se
ajusta como un guante al estudio de las causas y las
consecuencias de las extinciones en masa, cataclismos
biológicos periódicos en los que una gran proporción
de los organismos del planeta se extinguió. Tras esos
eventos, todo cambió.
Desde que descubrieron extinciones en masa históricas
hace más de dos siglos, los paleontólogos creyeron
que se trataba de acontecimientos graduales, causados
por una combinación de cambio climático y fuerzas
biológicas (depredación, competencia y enfermedades).
Pero en 1980, la interpretación de las extinciones en
masa sufrió un vuelco, una revolución "kuhniana". El
equipo de Walter Alvarez, de la Universidad de California
en Berkeley, propuso que la extinción que eliminó
a los dinosaurios hace 65 millones de años ocurrió de
forma súbita, en la catástrofe ecosistémica que siguió
al impacto de un asteroide. En el transcurso de los
dos decenios siguientes, la hipótesis de que un bólido
procedente del espacio aniquiló un segmento notable
de la vida sobre la Tierra fue aceptada sin reserva. En
esa línea, numerosos expertos acabaron por creer que
los escombros cósmicos causaron al menos otras tres
de las cinco grandes extinciones en masa.
Ahora se está gestando otra transformación en nuestra
concepción del pasado interrumpido de la vida terrestre.
Aparecen nuevas pruebas geoquirrucas procedentes de
las bandas de roca estratificada que delinean los eventos
de extinciones en masa en el registro geológico. Se han
descubierto residuos químicos, denominados bioindicadores
orgánicos, que produjeron seres vivos minúsculos
que no suelen fosilizar. Según estos datos, los impactos
cataclísmicos fueron la excepción, y no la norma, entre
las causas de las extinciones en masa. Parece que, en
la mayoría de los casos, la propia Tierra se habría convertido
en el peor enemigo de la vida, de una manera
que no habíamos imaginado. Las actividades humanas
actuales quizás estén poniendo en peligro, una vez más,
a la biosfera.
Después de Alvarez
Para comprender el entusiasmo general que despertó
la teoría del impacto del asteroide, nos ayudará revisar
las pruebas que la apoyaron. El escenario que planteaba
Alvarez, junto con el físico Luis W. Alvarez (su padre) y
los químicos nucleares Helen V. Michel y Frank Asaro,
se fundaba sobre dos hipótesis. Primera, que un asteroide
de unos 10 kilómetros de diámetro cayó sobre la Tierra
hace 65 millones de años. Segunda, que las consecuencias
ambientales del impacto eliminaron a más de la mitad
de las especies. Habían encontrado las huellas que dejó
la explosión en una gruesa capa de iridio (elemento raro
en la Tierra, aunque común en cuerpos extraterrestres)
que llovió polvoriento sobre el globo.
No habían pasado diez años desde un anuncio tan prodigioso,
cuando apareció el rastro probatorio: el cráter de
Chicxulub, en la península mexicana de Yucatán. Oculto
a la vista, su descubrimiento despejó la mayoría de las
dudas que pendían sobre la desaparición del reino de los

dinosaurios con un impacto descomunal. Al propio tiempo,
planteaba nuevas cuestiones sobre otros episodios de
extinción en masa. Si uno fue causado por un impacto,
¿qué ocurrió con el resto? A lo largo de los últimos 500
millones de años, y por cinco veces, la mayoría de los
organismos del planeta desaparecieron de pronto.
El primero de esos episodios ocurrió al final del período
Ordovícico, hace unos 443 millones de años. El
segundo, hace 374 millones de años, se produjo en las
postrimerías del Devónico. El mayor de todos, la Gran
Mortandad, al final del Pérmico (hace 251 millones de
años), eliminó el 90 por ciento de los habitantes del
océano y el 70 por ciento de las plantas y animales
(insectos incluidos) de tierra firme [véase "La mayor
extinción biológica conocida", de Douglas H. Erwin;
INVESTIGACIÓN y CIENCIA, septiembre, 1996]. Se asistió
a otra mortandad global hace 201 millones de años, cuando
expiraba el período Triásico. La última extinción de
importancia, hace 65 millones de años, cerró el Cretácico
con el impacto mencionado del meteorito.
En los inicios de los noventa, David Raup predecía
en Extinciones: ¿genes perversos o mala suerte? que
terminaría por descubrirse que los impactos fueron los
causantes de todas las extinciones en masa citadas, amén
de otros eventos de menor gravedad. Las pruebas del
impacto para la frontera geológica entre los períodos
Cretácico y Terciario (KJT) eran y siguen resultando convincentes.
Además del cráter de Chicxulub y del estrato
inequívoco de iridio, los escombros del impacto, incluidas
piedras sometidas a una enorme presión y distribuidas
por todo el globo, dan fe de la colisión. Otras pistas
químicas, inscritas en sedimentos antiguos, nos hablan
de cambios súbitos en la composición atmosférica del
planeta y en el clima subsiguiente.
En varios otros períodos de extinción, las señales apuntaban
también en idéntica dirección. A comienzos de los
setenta, los geólogos habían ya asociado una fina capa
de iridio con las extinciones de las postrimerías del Devónico.
En 2002, ciertos descubrimientos, desde sectores
independientes, sugerían impactos de asteroides a últimos
del Triásico y a últimos también del Pérmico. En el estrato
del Triásico se registraban débiles trazas de iridio. En el
caso del Pérmico, se aportó una pista sugestiva: moléculas
de fullerenos, que se suponía contenían atrapados gases
48
• Más de la mitad de los seres que han vivido en
la Tierra han sido eliminados en el curso de sucesivas
extinciones en masa, durante los últimos
500 millones de años.
• Uno de tales desastres, que conllevó la desaparición
de los dinosaurios, se atribuye al impacto de
un asteroide. Carecemos de pruebas contundentes
sobre la identidad de los agentes causales de los
demás episodios.
• Pero empiezan a barajarse nuevas pruebas fósiles
y geoquímicas que sugieren un mecanismo ambiental
sorprendente para las extinciones principales
y, quizá, para el resto: un océano anóxico que
expulsa gas venenoso como resultado del caldeamiento
global.
extraterrestres [véase "Impactos repetidos", de Luann Becker;
INVESTIGACIÓN y CIENCIA, mayo, 2002].
De ese modo, fue adquiriendo cuerpo la sospecha de que
asteroides o cometas se hallaban en el origen de cuatro
de las cinco grandes extinciones en masa. Se apartaba
de ese guión el evento al final del Ordovícico, que se
atribuyó a la radiación procedente de una estrella que
explotó en nuestra vecindad cósmica.
Sin embargo, al ahondar, en años recientes, en el
análisis de los datos, se descubrió que había muchos
cabos sueltos. Del reexamen de los fósiles se desprendía
que las extinciones del Pérmico y del Triásico correspondieron
a procesos que se prolongaron cientos de
miles de años. Las pruebas recientes sobre el aumento
y caída del carbono atmosférico, que son propios de
su ciclo, sugerían que la biosfera padeció, no un golpe
catastrófico súbito, sino una extensa serie de perturbaciones
ambientales.
Un impacto no tan súbito
Del evento KJT se desprendía que el impacto de un
cuerpo de gran tamaño equivale a la acción de un terremoto
que arrasa una ciudad. El desastre es súbito, devastador
y de corta duración; terminada la sacudida, se
emprende de inmediato la reconstrucción de la ciudad.
Este ciclo de destrucción y recuperación subsiguiente
queda reflejado en los datos de isótopos del carbono
para las extinciones del KJT, así como en el registro
fósil (aunque la verificación de esta última prueba requirió
cierto tiempo). La esperada mortalidad súbita en
la misma frontera KIT resulta evidente entre los fósiles
más pequeños y más numerosos, los del plancton calcáreo
y silícico, y en las esporas de las plantas. Pero
conforme aumentaba el tamaño de los fósiles de un
grupo, más gradual parecía su extinción.
Poco a poco, los paleontólogos comprendieron que ese
patrón manifiesto venía condicionado por la escasez de
fósiles de cierta entidad, de tamaño importante, en la
mayoría de los horizontes sedimentarios y rocosos donde
se había concentrado la investigación. Para salir al paso
de ese problema de muestreo y obtener una imagen más
clara del ritmo de las extinciones, Charles Marshall,
de la Universidad de Harvard, desarrolló un protocolo
para el análisis estadístico de distribuciones de fósiles.
Mediante la determinación de la probabilidad de que
una especie se haya extinguido dentro de un período de
tiempo dado, el método analítico en cuestión desmenuza
la máxima cantidad de información que proporcionan
incluso los fósiles raros.
En 1996, Marshall y el autor aunaron fuerzas para
aplicar ese protocolo en las secciones estratigráficas del
KJT. Mostraron que lo que se manifestaba como una
extinción gradual de los animales marinos de cierta talla
más abundantes, los ammonites de Europa, resultaba
coherente con su desaparición repentina en la frontera
KJT. (Los ammonites son moluscos fósiles emparentados
con el nautilo.)
Pero la aplicación de la nueva metodología a extinciones
anteriores arrojó resultados distintos. El grupo del
autor estudió estratos que representaban ambientes a la
vez marinos y no marinos del final de los períodos Pér-
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, diciembre, 2DD6

2. ERUPCIONES DE SULFURO DE HIDROGENO frente a la costa
de Namibia. En esta fotografía obtenida por satélite aparecen
en forma de remolinos verde pálido sobre la superficie oceánica.
Estos episodios locales y frecuentes resultan de la acumulación
de sulfuro de hidrógeno en los sedimentos del fondo marino; nos
ofrecen una imagen moderna de las condiciones que se dieron
durante el afloramiento global propuesto para varios períodos de
extinciones en masa: aire con olor de azufre, peces muertos y
langostas que, en busca de oxígeno, huyen a las playas intentando
escapar del veneno.
(Durante largo tiempo se erigió en hipótesis alternativa
a la del impacto del asteroide.)
Ahora bien, las alteraciones producidas por un vulcanismo
intenso no explicarían necesariamente las extinciones
marinas en masa de finales del Pérmico. Tampoco
justificarían la muerte de plantas en tierra firme, pues ,
con un nivel incrementado de CO 2 , la vegetación habría
prosperado y, por tanto, sobrevivido al caldeamiento.
Los bioindicadores de los sedimentos oceánicos de las
postrimerías del Pérmico y de las rocas más recientes del
Triásico aportan pruebas químicas de una proliferación
oceánica de las bacterias consumidoras de H 2S. Puesto
que estos microorganismos medran sólo en ambientes
anóxicos, pero necesitan la luz solar para la fotosíntesis,
su presencia en estratos que representan ambientes marinos
someros revela que hasta la superficie de los océanos
era, a finales del Pérmico, anóxica y rica en H 2S.
En los océanos actuales, el oxígeno se presenta en
concentraciones homogéneas, iguales desde la superficie
hasta el fondo, porque se disuelve en el agua desde la
atmósfera y es transportado hacia el fondo por la circulación
oceánica. Sólo en circunstancias insólitas, así las
registradas en el mar Negro , las condiciones anóxicas
bajo la superficie permiten la vida, en la columna de
agua, de una amplia variedad de organismos que no
toleran el oxígeno. Estos microorganismos anaerobios
que medran en las profundidades producen cantidades
copiosas de sulfuro de hidrógeno, que también se disuelve
en el agua de mar.
52
A medida que su concentración aumenta, el H 2S difunde
hacia arriba, donde se encuentra con el oxígeno
que se difunde hacia abajo. Mientras no se altere este
equilibrio, el agua saturada de oxígeno y la que lo está de
sulfuro de hidrógeno permanecen separadas; su interfase,
la quimioclina, se mantiene estable. Las bacterias del
azufre verdes y purpúreas suelen vivir en la quimioclina,
donde gozan del suministro de H 2S desde abajo y de
luz solar desde arriba .
Según los cálculos de Lee R. Kump y Michael A.
Arthur, de la Universidad estatal de Pennsylvania, si
la concentración de oxígeno oceánico se reduce, las
condiciones empiezan a favorecer a las bacterias anaerobias
de las profundidades, que proliferan y, por tanto,
aumentan la concentración de sulfuro de hidrógeno. En
sus modelos, si la concentración de H 2S en las profundidades
hubiera aumentado por encima de un umbral
crítico durante un tal intervalo de anoxia oceánica, la
quimioclina que separa el agua profunda, rica en H 2S,
del agua superficial, oxigenada, habría subido hasta la
superficie de forma brusca. Con un resultado terrorífico:
se hubieran generado enormes burbujas de H 2S gas que
reventarían en la atmósfera.
De acuerdo con los trabajos de Kump y Arthur, al final
del Pérmico estos afloramientos oceánicos produjeron
suficiente H 2S para causar extinciones en tierra firme
y en el océano. Pero este gas sofocante no habría sido
el único asesino. Los modelos de Alexander Pavlov, de
la Universidad de Arizona, muestran que el H 2S habría
atacado el escudo de ozono del planeta, una capa atmosférica
que protege de la radiación solar ultravioleta (UV)
a los seres vivos. Ciertas esporas fósiles de Groenlandia
muestran deformaciones provocadas por una exposición
prolongada a niveles elevados de UV, lo que constituye
una prueba de que la capa de ozono se desgarró cuando
concluía el Pérmico.
Podemos hoy comprobar que, por culpa del agujero de
la capa de ozono, sobre todo en la Antártida, decae con
celeridad la biomasa de fitoplancton. Y si se destruye la
base de la cadena alimentaria, no tardarán en hallarse
también en apuros los organismos que se encuentran en
niveles superiores.
Kump y Arthur estiman que el volumen de H 2S gaseoso
que, procedente del océano, entró en la atmósfera
de finales del Pérmico fue de más de 2000 veces la
cantidad, moderada, que los volcanes emiten en la actualidad.
Este gas tóxico habría impregnado la atmósfera
en una concentración suficiente para matar a plantas y
animales, sobre todo porque la letalidad del H 2S aumenta
con la temperatura. Parece que varias extinciones en
masa, grandes y pequeñas, tuvieron lugar durante cortos
intervalos de caldeamiento global. Aquí es donde pudo
haber intervenido la actividad volcánica antigua.
Contemporáneos a múltiples extinciones en masa,
hubo episodios volcánicos intensos que arrojaron miles
de kilómetros cuadrados de lava sobre los continentes
y suelo marino. Un subproducto de esa colosal emisión
volcánica sería el enorme volumen de dióxido de
carbono y metano que penetró en la atmósfera, lo que
habría causado un caldeamiento global inmediato. Durante
el Pérmico y el Triásico tardíos, así como en el
Jurásico temprano, el Cretácico medio y el Paleoceno
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, diciembre, 2006

ACI
1. RESTOS FOSllES DE UN PODEROSO
DINOSAURIO CARNIVORO, Majungatholus
stopus (foto superior). Murió ha ce 70 millones
de años en un lugar hoy en día en el noroeste
de Madagascar (página siguiente, foto superion.
Al desenterrar los restos, se recuperó la
mandíbula con dientes en sierra, apta para
despedazar la carne (foto a la derecha). los
paleon tólogos empaquetaron con escayola las
piezas fósiles para tran sporta rlas a Estados
Unidos (página siguiente, foto inferior) , para
averiguar las causas posibles de su muerte.
lENTOS FOSILIF
. , r '
; .
Los huesos de numerosos
animales muertos hace
70 millones de años se
acumulan en yacimientos
de Madagascar. Se ha
determinado qué causó
esa mortandad
Raymond R. Rogers
y David W. Krause
'"
ffi
o
a:
ci
"z o::;
;¡
a:

ROSDE MADAGASCAR
El cuerpo se apoya sobre el costado
izquierdo, la cabeza y el cuello
están doblados hacia atrás, hacia
la pelvis: postura típica de la
muerte. Los brazos y las piernas
todavía se encuentran en correcta posición
anatómica y persisten la mayoría de los
huesos, aunque un examen más detallado
muestra que los de las manos y de los pies
se han dislocado. También el cráneo está
algo desarticulado, pero todos sus huesos
se encuentran próximos entre sí. Curiosamente,
falta el extremo de la cola. Cerca
aparecen los restos de más esqueletos, en
diverso estado de conservación y de dispersión.
Unos, completos; de otros, sólo queda
un cráneo , una escápula o un hueso de
las extremidades. ¿Dónde murieron estos
animales? ¿Allí donde los desenterramos
o se agruparon sus restos después? ¿Murieron
a la vez o fueron acumulándose a
lo largo de mucho tiempo? ¿Cuál fue la
causa de su muerte?
Estas preguntas se suscitaron en cuanto
descubrimos la fosa común en el verano
de 2005 . Nuestro equipo, compuesto de
paleontólogos y geólogos estadounidenses
y malgaches, trabaja en estos sedimentos
del noroeste de la isla, que recibe el apodo
de "Gran Isla Roja" por el intenso color
rojo veneciano de sus tierras. A medida
que buscábamos respuestas, íbamos recopilando
información. Con todo, la forma
en que acometimos la investigación quizá
resulte tan interesante como el fruto de
la misma.
Empezamos por bautizar al yacimiento:
MAD05-42, que cifra el año de su descubrimiento
y el número correlativo de
campo fosilífero haIlado en esa área. El
segundo paso consistió en identificar los

esqueletos fósi les. Gracias a otros
descubrimientos de la mism a región,
determinamos pronto que la mayoría
de los restos pertenecían a diferentes
especies de dinosaurios.
No se trata del único cementerio
de dinosaurios del noroeste de Madagascar.
Concuerda con un patrón
que hemos observado repetidamente
a lo largo de un decenio de investigaciones
geológicas en los terrenos
semi áridos cercanos al pueblo
de Berivotra. Hemos descub ierto
allí niveles sobre niveles de muerte
masiva, de esqueletos de ani males
grandes y pequeñ os, jóvenes y viejos ,
enterrados jun tos, formando espectaculares
lechos repletos de huesos.
Así, mientras trabajábam os para descubrir
la causa de la muerte de los
animales del yaci miento MAD05-42
no podíamos sino preguntarnos también
la razó n de que hubiera tanta
acumulación de huesos en perfe cto
estado de conservación.
Reapertura de un caso cerrado
hace mucho
Han transcurrido demasiados millones
de años para que podamos aplicar
el armamentario forense actual. Para
extraer pistas de los hueso s y del sedimento
debemos recurrir a técnicas
geo lógicas de datación y emplear los
métod os de la tafonomía, disciplina
que estud ia los proce sos que experimentan
los restos de un organismo
desde su muert e hasta que quedan
enterrados.
Comenzamos a extraer los huesos
de la matriz rocosa. Al principio,
empleamos palas y martillos de geólogo,
que retiran el sedimento que
los cubre, pero después los huesos se
exponen con instrumentos de dentista
y finos pincele s. Hubimos de tener
mucho cuid ado en no dañar la frágil
superficie de los huesos. Una vez que
quedaron expuestos, se cartogra fiaban
y fotografiaban con sumo detalle.
Quedaba registrado dónd e aparecían
y se anot aban las posibles relacione s
espaciales entre restos.
Luego, impregnamos los huesos
con col as consolidantes y los protegimos
con un envoltorio de escayola
y arp illera. Cada hueso así tratado
se inventarió y empaquetó para su
transporte hasta nuestros laboratorios
en Estad os Unidos. Allí retiramos el
sedimento residual y estudi amos los
huesos a fondo, pres tando particular
atención a cualquier marca superficial
que pudiera indicarnos la causa
de la muerte.
Se pudo determinar in situ que los
esquel etos procedían de rocas sedimentarias
de la Forma ción Maevaran
o, unas decenas de metros por
debaj o de las rocas que corres ponden
al límite entre el Cretácico y el Terciario
. Este límite tiene 65 millones
de años de antigüedad; señala el momento
en que todos los dinosaurios
(excepto las aves) y muchos otros
grupos de especies sufrie ro n una
exti nción en masa por todo el planeta
[véase "Impactos repetidos", por
Lunnan Becker; INVESTIGACIÓN y
CIENCIA, mayo 2002; y "El episodio
de impacto de Chicxulub", por David
A. Kring y Daniel Durda; INVESTIGA­
CIÓN Y CIENCIA, febrero 2004].
Nuestro lecho de huesos se encuentra
44,5 metros por deb ajo de
este horizonte de extin ción en masa
y 14,5 metros por debajo del límite
superior de la Formación Maevarano.
Medimos el grado de desintegración
REGISTRO GEOLOGICO
radiactiva de algunos minerales de
rocas de origen volcá nico de los
niveles por debajo de la formación
y obtu vim os así una datación de
88 millones de años de antigüedad.
Por encima de la formación y entreverados
con ella, había sedimentos de
origen marino que el flujo y reflujo
de las mareas depo sitó en la orilla de
la isla. Estos sedimentos contienen
con chas y pequeños esq ueletos de
microorganismos unicelulares, datados
en otros yacimientos cerc a del
final del período Cretácico, aunque
sin llegar al final propiamente dicho
de ese intervalo.
Tomados en su conjunto, los registros
cronológicos mostraban que
las muertes se produj eron hace unos
70 millo nes de año s. Es dec ir, la
causa de muerte de los dinosaur ios
hallados en MADÜ5-42 no guardaba
relación con la extinción general que
se produjo varios millones de año s
más tarde.
La tafonomía aceleró el progreso
de nuestra investigación. Los estudios
LA HISTORIA DE LOS SUELOS de la isla de Madagascar proporciona algunas
pistas sobre la causa de la muerte de tantos animales hace 70 millones de
años. Al inicio de la era Mesozoica (hace 250 millones de años), Madagascar
formaba parte de Gondwana. La actividad tectónica modificó la posición de las
placas terrestres. Al inicio del período Cretácico (hace 130
millones de años), Madagascar se encontraba a unos
400 kilómetros del continente africano. Luego se
unió a la placa continental africana y se desplazó
hacia el norte. Cuando la mortandad que estamos
investigando (mapa inferior), el norte de Madagascar
se encontraba cerca de los 30 grados de
latitud sur; allí, las condiciones climáticas producían
una alternancia de períodos prolongados de
sequía y de intensas lluvias.
Océano
Indico
16 INVESTIGACi ÓN y CIENCIA, abril, 2007

Muertes en masa
Uno de los primeros yacimientos descubiertos,
MAD93-18, revela con nitidez inigualable la
naturaleza recurrente de la mortalidad en masa en
el antiguo Madagascar. El yacimiento MAD93-18
presenta tres horizontes de fósiles consecutivos,
uno sobre otro. Las excavaciones proporcionaron el
esqueleto entero del Rapetosaurus (fotografía inferior
derecha e inferior izquierda), un saurópodo enorme.
Aportó también restos óseos de numerosas especies,
muchas de ellas nuevas para la ciencia, como los
huesos pequeños y delicados de un ave primitiva,
Rahonavis ostromi (derecha).
tafonómicos analizan las modificaciones
que sufren los huesos (si están
quemados, rotos o mordidos), las
alteraciones de los esqueletos (cuál
es su estado de desarticulación o si
algún depredador o carroñero se ha
llevado alguna parte) y la historia de
su enterramiento (cómo quedaron sepultados
los fósiles y qué les sucedió
después). Por último, la tafonomía
aborda los procesos de fosilización;
es decir, el mecanismo de mineralización
del hueso .
Tras analizar el yacimiento
MAD05-42 desde una perspectiva
tafonómica, podemos afirmar que
las muertes se produjeron en el
transcurso de un período prolongado
de tiempo, quizá semanas o meses,
porque los esqueletos nos hablan de
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, abril, 2007
historias postmórtem dispares. Mientras
unos cuerpos se encuentran enteros,
otros están desarticulados y sus
huesos muy dispersos; la muerte no
pudo sorprender a la vez a ambos .
Unos huesos tienen una conservación
perfecta, en tanto que otros muestran
indicios de meteorización avanzada
y de degradación de la superficie.
Cuando los animales hallados en
un mismo osario tienen diferentes
momentos de muerte, decimos que
el yacimiento está "promediado en
el tiempo".
A partir de los datos tafonómicos
podemos estimar cuánto tiempo
pasó desde la primera muerte hasta
la última. Aunque no resulta posible
determinar con exactitud el tiempo
de formación de este yacimiento, sí
podemos sostener que los animales
no murieron simultáneamente.
La escena del crimen
La historia geológica de Madagascar
proporciona otras pistas importantes
sobre la causa de la muerte de estos
dinosaurios. Al principio de la
era Mesozoica (hace 250 millones
de años), Madagascar estaba unida
a Gondwana (la mitad meridional
del supercontinente Pangea), a caballo
entre Africa y la India, y con
la Antártida sita cerca de su punta
meridional. La actividad tectónica reconfiguró
las placas terrestres a gran
escala. En el Jurásico superior (hace
160 millones de años), Madagascar
se había desprendido de Africa y movido
hacia al sur, con la India de
17

3. LA SEOI.IIA FUE LA
CULPABLE. Los animales se
concentraban en los lechos
secos de los rlos, donde
morían a medida que el agua
y la comida se agotaban. El
dinosaurio Majungatholus,
imponente, se com fa los
cadáveres de Rapetosaurus
(en primer plano) e incluso de
animales de su misma especie
(al fondo a la izquierda). Las
aves (Rahona vis) carro ñeab an
también los esqueletos. La
causa inmediata de la muerte
podía ser la deshidratación,
el calor, la malnutrición y el
envenenamiento, ya que el
agua estancada se pudría.
Otros animales carnívoros
e insectos se alimentaban
de estos esqueletos, hasta
que las lluvias torrenciales
desencadenaban las avenidas
de barro que los enterraron
y han persistido, fosilizados,
desde hace 70 millones de
años.
modus operandi. Estos animales no
fueron víctimas de un día de mala
suerte en el Cret ácico superior; hubo
muchos días de mala suerte .
Cuando logramos reunir todas las
pruebas, el veredic to resulta inapelable:
la sequía. Se trataba de un
ecosistema subtropical, con indicios
20
4. LAS ESPORAS DE ALGAS que se han
encontrado en las rocas matrices de los
huesos fósiles indican la posible toxicidad
del agua de las menguantes charcas.
inequívocos de períodos estacio nales
de aridez. Los animales acudirían en
tropel, sedientos, a los cauces secos
de los ríos, en busca de algu na charca,
para morir poco a poco a medida
que el agua potable y los alimentos
se agotaban. Lo observamos hoy en
Africa y en el interior de Australia:
se producen sequías mortíferas que
conducen a los animales a juntarse
alrededor de los pocos recursos que
quedan. Durante un período prolongado
de sequía pueden sucumbir miles
de individuos donde buscaban la
última gota de agua; los cadáveres
se acumulan allí, a veces dura nte
años.
La investigación sobre la mortalidad
vinculada a sequía ratifica, en
ejemplos de nuestros días , que los
desafortunados animales de los yacimi
entos de Maevarano quedaron
expuestos a causas últimas de muerte
muy diversas: deshidratación, calor,
la malnutrició n e incluso envenenamiento,
porq ue el agua estancada se
pudre. Tenemos indicaciones fasci-
nantes de la posible presencia de
algas en las aguas estancadas donde
se reunían estos animales. Mich ael
Zavada , de la Universidad estatal de
. Tennessee Oriental, experto en polen
del Cretácico, ha aislado microesparas
de algas en rocas matrices de
fósiles. Debe confirmarse, sin embargo,
que la presencia de estas esporas
guarda relación con la floración de
algas tóxicas.
Pero, ¿cuá l es la razón por la que
los fósil es animales se han conservado
de forma tan exquisita? Los
restos orgánicos suelen conservarse
muy mal en la superficie, donde se
encuentran a merced de los carroñeros
y donde el Sol, de form a lent a
pero continua, quema la superficie de
los huesos hasta convertirlos en esquirlas,
hasta dejarlos en polvo. Para
una preservación duradera, el enterramiento
debe producirse poco despu és
de la muerte del animal. Podríamos
decir que, desde la perspectiva de un
fósi l, un enterramiento rápido es la
clave de su inmortalidad .
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, abril. 2007
z
¡:
o:
-c
"

Por suerte para los que estudiamos
estos fósiles, intervino un sepulturero
muy eficaz, coordinado con el clima
letal. Las sequías que periódicamente
traían el desastre a los cauces resecos
no eran eternas. Cuando regresa ban
las lluvias, y lo hacían torrencialmente,
se producían avenidas de lodo. La
erosión de las lluvias provocaba la
llegada de masas viscosas de agua
encenagada que cubría n y enterraban
Los autores
Rayrnond R. Rogers y David W. Krause vienen excavando
y estudiando desde 1996 los yacimientos fosilífero s de
Madagascar. Rogers compa rte la docencia en el departamento
de geología en el Colegio Macalester con la investigación en el
Museo Field de Chicago y el Museo de la Ciencia de Minnesota.
Krause, profesor del departamento de ciencias anatómicas de
la Universidad de Stony Brook, es también investigador del
Museo Field. Las es tancias de Krause en Mada gascar, el cuarto
país más pobre del mundo, le han llevado a crear la Fundación
Madagascar Ankizy, una organización sin ánimo de lucro que
construye escuelas y proporciona asistencia sanitaria a niños en
regiones rem otas de la isla.
INVESTIGACiÓN y CIENCIA, abril, 2007
los huesos. Las características sedimentarias
de nuestras acumulaciones
de huesos apuntan a un tipo especial
de flujo, libre de turbulencias, donde
el agua y el sedimento se mueven
conver tidos en una masa casi plástica.
Este tipo de flujo es común
hoy. Un ejemplo muy reciente son
las avalanchas letales de barro que
en 2005 produjo el huracán Stan en
Guatemala.
Bibliografía complementaria
Una y otra vez, cobrado su peaje
por las sequías, tornarían a correr
espesos ríos de barro, corrieron sobre
esqueletos y huesos dispersos
de animales muertos hacía minutos
o meses. Los enterraron en tumbas
sedimentarias, protectoras y permanentes.
Y en ellas han permanecido
70 millones de años, hasta que las
tumbas se abrieron y revelaron una
historia apasionante.
MON STERS OF MAOAGASCAR. John Flynn y David Krause en
National Geographic, vol. 198, n.O 2, págs. 44·57; agosto
2000.
CANNIBAlISM IN THE MAOAGASCAN DINOSAUR MAJUNGATHOLUS
ATOPUS. Raymond R. Rogers, David W. Krause y Kristina
Curry Rogers en Nsture, vol. 422, págs. 515·518, 3 de abril,
2003.
THE NATURAL HISTORY OF MADAGASCAR. Dirigido y traducido
por Steven M. Goodman y Jonathan P. Benstead. University
of Chicago Press, 2004.
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