La polémica vitalismo-reduccionismo en la biología del siglo XIX:

Pero el vitalismo de Müller presenta los matices “fisicalistas” que resultan inevitables
en cualquier científico del siglo XIX. En virtud de ellos, el fisiólogo se apresurará a establecer
paralelismos entre dicha fuerza vital y la gravedad newtoniana. Con ello pretendía –como era
habitual en su época- obtener una carta de ciudadanía para su vis essentialis, que hiciera de ella
un miembro de pleno derecho de la buena y auténtica ciencia. Esta conexión de la fuerza vital
con las del mundo físico justificaba el hecho de que su esencia no pudiera ser en ningún caso
objeto de estudio de las ciencias de la vida, y que los biólogos sólo pudieran aspirar a obtener un
conocimiento indirecto de ella, a través de sus manifestaciones. Pero el propio Müller no va a
respetar el criterio de demarcación que acaba de establecer para la actividad científica, y
aventurará que su fuerza vital tal vez consista en algún tipo de fluido imponderable. Con este
recurso pretendía aproximar una vez más sus comprometidas tesis a las de la física de su
tiempo, ocupada entonces en el estudio de los objetos que acabarían provocando en su seno una
profunda crisis. Nos referimos, claro está, al calórico, la luz, la electricidad, el magnetismo, etc.
Según el nuevo paradigma, la fuerza vital pasaría sencillamente a engrosar el inventario de estas
misteriosas formas de materia, sin llegar a confundirse con ninguna de ellas. La única
interpretación de la fuerza vital que el vitalismo de Müller considera inadmisible es la que
pretende asimilarla a un principio psíquico, de acuerdo con el ideal de Stahl. Frente al animismo
stahliano, la fuerza vital no tiene nada que ver con la mente y actúa “de acuerdo con la ley
eterna (…) pero sin consciencia” 12 . Cualquier otra forma de espiritualismo resultaba ser para
Müller esencialmente incompatible con el desarrollo de una fisiología científica. Pero nada
mejor que ceder la palabra al propio Müller para acabar de matizar su concepción holista del
organismo (organische Ganze) y de la fuerza vital que lo constituye y lo conserva:
“No debe compararse la fuerza organizante con algo análogo a la conciencia espiritual,
no debe compararse su necesaria y ciega actividad con ningún concepto concreto. Nuestros
conceptos del todo orgánico son meras ideas conscientes (…) La fuerza orgánica es una fuerza
de creación que transforma convenientemente la materia. (…) Si ha de imaginarse este principio
como materia imponderable o como fuerza, es algo tan incierto como sucede con cuestiones
análogas de diversos fenómenos importantes de la física y de la fisiología” 13 .
En efecto, “en todas las ciencias aparecen conceptos (…) que no se experimentan con
los sentidos, sino que se abstraen con el espíritu”, y pese a que el estudio de dichos conceptos
pertenece al ámbito de la filosofía, “en cuanto aparecen conceptos en una ciencia de los que se
infieren fenómenos, aquéllos son también fisiológicos” 14 .
De hecho, la vis essentialis no resulta ser en absoluto incompatible con un fértil
reduccionismo metodológico, que constituye la garantía de la posibilidad de una biología
científica. Su valor heurístico se pone de manifiesto cuando se observa que dicha fuerza vital
12 HALL, T. S., o. c., p. 262.
13 LOHFF, B.: o. c., p. 253.
14 L. c., p. 257.
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