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La ciencia griega
Como hemos visto, el pensamiento de la Grecia clásica estableció la filosofía que
hubo de regir por más de 2000 años la cultura occidental. Ella delimitó el contexto de las
posibilidades de la reflexión científica, principalmente porque la iglesia cristiana europea
decidió adoptar el pensamiento platónico y aristotélico como el fundamento de su filosofía
y teología. Las ciencias estuvieron vigiladas por el esencialismo platónico y las teorías
aristotélicas acerca del mundo (cosmogonía y astronomía de Ptolomeo) y su física (hasta
Galileo y Newton).
La ciencia griega fue principalmente una ciencia relacionada con la matemática
(Euclides), la física (Arquímedes y Aristóteles), la Astronomía (Ptolomeo y Aristóteles), la
medicina (Hipócrates, Galeno) y la botánica (Teofrasto, Discorides). Pero toda ella
imbuida de la concepción aristotélica del mundo, y por lo tanto sometida a la autoridad del
maestro. La biología tuvo su más grande exponente en Aristóteles, sin embargo, habría
de pasar mucho tiempo para que el conocimiento de los seres vivos pudiera acceder al
mundo de la ciencia como la astronomía y la física. La imposibilidad de considerar el
cambio y la modificación a través del tiempo, consecuencia de lo ya anotado, no permitió
formular una teoría que abarcara todos los fenómenos de la vida.
A pesar de esto, hubo algunos conceptos que de cierta manera parecen preceder
a los conceptos modernos de evolución. Anaximandro propone por primera vez una teoría
del origen de los seres vivos. Empédocles explica su cosmogonía como un ciclo complejo
de cambios y describe el origen y transformación de los animales. Aristóteles percibe un
mundo ordenado y perfecto, y establece una taxonomía donde el hombre ocupa la cima
de dicha jerarquía, la cual se percibe como un arreglo de lo sencillo a lo complejo. Se
organiza de acuerdo a la forma, pero no hay filiación entre las especies.
Para los griegos, incluso para Platón, es evidente que existe la variedad orgánica,
con similitudes y distinciones, con cambios en los individuos (crecimiento, reproducción,
desarrollo); sin embargo, lo que hay que explicar es la constitución última de las cosas, lo
real y no lo sensible (incluso para un observador tan perspicaz como Aristóteles), y para
ello es importante no dejarse engañar por las apariencias. En últimas, el estudio de los
seres vivos debe confinarse a establecer los tipos y no las variedades, los cuales existen
desde siempre.
Las ciencias naturales durante la Edad Media estuvieron referidas
fundamentalmente al conocimiento más o menos exhaustivo de la botánica y el uso de
plantas en la farmacopea. Fueron los tratadistas Teofrasto y Discorides quienes legaron a
Europa el conocimiento botánico clásico y sus tratados se conocieron a través de los
escritos posteriores de Plinio el Viejo y Galeno. Este conocimiento sirvió de fundamento
para la expansión del conocimiento botánico a partir del Renacimiento, y la tradición de
las grandes colecciones de plantas, los famosos Herbolarios.
2. La emergencia de la ciencia moderna en Occidente
La Edad Media y el legado clásico
Hasta las postrimerías del siglo XVI el pensamiento platónico-aristotélico en el que
se destaca la inmutabilidad de las especies, domina el estudio de la naturaleza. Ello
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