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El Reloj Molecular
George Nuttall trabajó por primera vez con sueros sanguíneos como marcadores
de parentesco entre especies. En 1901 llegó a afirmar que si se comparaban sueros de
distintas especies, estos reaccionaban más fuertemente (precipitaban) entre sí
cuando las especies estaban más cercanas en su linaje. Respaldó con sus resultados
la afirmación de Darwin de que los hombres se parecían a los antropoides, y más aún
a los monos del viejo mundo (Gribbin J. 1987).
La técnica no volvió a utilizarse con estos fines sino hasta la década de los 50 por
Morris Goodman, quien en 1962 escribió un artículo donde demostraba que la
distancia inmunológica entre el hombre, el gorila y el chimpancé era mínima, siendo
indistinguibles por las reacciones serológicas. Pauling y Zuckerkandl fueron los
primeros que dedicaron sus esfuerzos al problema de la estructura de las proteínas,
usando la hemoglobina como su principal molécula de estudio. Al comparar la
bioquímica entre el hombre y los grandes simios, encontraron que la del gorila sólo
era diferente en un aminoácido (posteriormente se conoció que la del chimpancé es
igual a la del hombre).
En 1964 en la Universidad de California en Berkeley, el antropólogo Sherwood
Washburn consideraba que las diferencias físicas entre los grandes monos y el
hombre eran mínimas, lo que no parecía correlacionarse con la hipótesis de la
paleontología de ese tiempo de que su separación evolutiva había ocurrido 15 a 20 Ma
antes. Ante esta aparente discrepancia consideró oportuno utilizar las técnicas de la
bioquímica para probar si era posible determinar cuándo había sucedido la
separación. Vincent Sarich (alumno de postgrado) revisó la bibliografía que existía
respecto a los procedimientos que habían sido utilizados hasta ese momento y que
tuvieran relevancia para el problema, y propuso por primera vez que si las mutaciones
que habían producido las diferencias en las proteínas se hubieran acumulado a un
ritmo constante, esto serviría para medir el tiempo transcurrido entre la divergencia de
dos o más especies. Se unió al grupo de Allan Wilson que comenzaba a trabajar sobre
los mismos procedimientos. Desde 1967 comienzan a aparecer en la literatura
científica los primeros resultados en los que se estimaban los cambios en las
proteínas, comparados con los datos de la paleontología. Los resultados
determinaron las ratas de las mutaciones que dan lugar a las distintas proteínas en las
especies.
Charles Sibley y Jon Ahlquist en la década de los setenta dirigieron su atención al
ADN, y empleando la técnica de la hibridación recopilaron una gran cantidad de
información acerca de la tasa de cambio del mismo (tasa de mutaciones). El interés
inicial de Sibley (ornitólogo) era el de ampliar el conocimiento sobre la taxonomía de
las aves, porque ésta siempre ha presentado dificultades debido a que la anatomía de
las aves está muy supeditada a su función de volar, presentándose muchas veces
dificultades insalvables respecto a la resolución de si un carácter morfológico es
producto de la evolución o simplemente adaptación al vuelo. Para 1980 ya habitan
publicado sus investigaciones en las que habían comparado más de 1/5 de las
especies vivas de aves, y en 1984 informaron acerca de sus estudios de la evolución
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